- Съесть? - кажется, гурманом император не был.

- Ну да. Вон она какая... - мужчина наклонился ко мне и понюхал рассол... - пряная! Очень мне нравится. Как их едят, вы говорите? - обратился он к поварам. Те только хотели было открыть рот, как я завизжала.

- Стойте! Стойте, я не съедобная! Русалок не едят, да и вообще, я не русалка! - заявила я, в надежде глядя на собравшийся вокруг меня народ.

Император  явно был удивлен наличием у меня интеллекта и спешно начал обдумывать какую-то мысль, только вот его сынок  был явно не прочь полакомиться вкусняшкой.

- Да кто разговаривает с едой?! Давай живо ко мне на тарелку!

- Еще чего! Что б ты подавился моими жабрами! - я плеснула в наследника соленой водичкой из персональной ванной. Он едва не задохнулся от возмущения и, метнувшись к столу, воинственно вооружился вилкой.

Меня чуть не хватил было инфаркт миокарда, как вдруг император-отец все же додумал ту самую заветную мысль.

- Хватит кричать... Хватит ругаться... Ну что за народ пошел сейчас? Не уважают тишину даже в императорском дворце! Вы, моя милая, кажется, сказали, что Вы не русалка? Не объясните ли нам, как такое может быть?

1.5

- Да я сама не понимаю, как так произошло! Я шла менять имя в паспорте, как вдруг оказалась в бочке с соленой водой, а потом и на кухне. Я даже представить не могла, что у меня вырастет вот это! - я продемонстрировала собравшимся золотистый хвост.

- Значит, Вы хотите сказать, что являетесь человеком? Кто же Вас так заколдовал?

Я пожала плечами.

- Не знаю. Мне кажется, что я вообще не из этого мира.

В зале воцарилось молчание.

- Возмутительно! Непонятно как это существо попало сюда! Выпустите ее обратно в море! Думаю, это будет самое разумное решение! - подала голос гламурная блондинка, сидевшая по правую руку от наследника.

Ну вот! В море! Что я там в море делать буду? Одно дело, когда тебя отправляют на курорт, а другое, когда на пмж. Причем, я даже не знаю, как у них там, в море, относятся к подобным пришельцам вроде меня. Может, скармливают акулам?

Живо представив клыкастую пасть, раздирающую мои бренные останки, я едва не лишилась чувств, но мне на подмогу внезапно пришел тот самый наследник.

- Отец. Разве ты не говорил, что в Отборе должны участвовать ВСЕ девушки, находящиеся на территории Империи?

Император неуверенно посмотрел на сына. На лице его пролегла тяжелая складка морщин.

- Альберт, ты уверен? Она же... Как она будет участвовать, если она не имеет ног? Потом... Мы даже не знаем, как ее зовут!

Наследник Альберт иронично изогнул бровь. На лице его появилась игривая усмешка.

- А мы поселим ее во дворцовом бассейне! А на конкурсы будем приводить в бочке! Или в ванне!

- Да вы спятили!? Какой нафиг отбор!? - решила я высказать свое мнение, но его просто пропустили мимо ушей. Как я понимаю, женщин тут особо не жалуют и с мнением их не считаются. Я обиженно заела свою грусть нарезанным вокруг меня лимончиком. Попа, лежащая на подушке из льда уже занемела от холода. Наверняка уже отморозила себе все, что могла! Дурацкие повара!

- Сын! Я понимаю твое веселье....Но мы же ничего о ней не знаем!

- А нам и не нужно знать. Экзотическая девочка, из другого мира, да еще и в теле русалки. Она, разумеется, не будет иметь никаких шансов, но почему бы не внести ее в список участниц в качестве разнообразия?

- Русалка! Как твое имя? - решил, наконец, обратить на меня внимание Император.

- Даздраперма Бляхерова! - выплюнула я собственное имя, не без удовольствия наблюдая, как растягивается в предвкушающей улыбке рот Альберта, а Император покрывается густым румянцем.

- Гхм.... Интересное имя. Что оно означает?

- Да здравствует первое мая. Очень памятная дата в моем мире.

Тут пришло время возмущаться блондинке.

- Альберт, не говори, что ты собираешься ее оставить. Ты не можешь! Она же... Она же такая грубая, некультурная, дикая! - кажется, этой даме я не приглянулась. Ну да. Типаж у нее тот самый, стервозно-глупый.

- Ты хотела сказать, интересная? - Альберт подмигнул мне, а я сделала блондинке ручкой.

Эта змея едва не зашипела.

- Решать тебе... Только знай, что на Отборе от нее будут одни неприятности!

- Буду очень этому рад! - ответил совершенно честно наследник.

2.1

     Итак, я стала участницей Императорского отбора, а так же претенденткой на руку, сердце и печень Альберта Безумного, Наследника престола.  Папашу его, кстати, звали Карлусом Великим. Отчего сынок вышел “с изюминкой” я не знала, да и знать не хотела. Меня сейчас заботили другие проблемы. Например, как попасть домой и как тут вообще выжить. Еще в зале ко мне срочно вызвали наставницу Адель Винсент. Впечатление она производить умела! У меня такая в школе была преподша по географии. Все ее за глаза звали просто - “Кувалда”. Почему кувалда? Во-первых комплекция. Высокая и громоздкая, она заполняла собой практически все свободное пространство кабинета.  Во-вторых, вбивала знания так, что не захочешь, плакать будешь, размазывая сопли по щекам, а географию сдашь на пятерку. И еще потом, уже лет через ...цать будешь слету вызубрено отвечать какая столица какому государству принадлежит, с содроганием   вспоминая учительницу.

    Решила, что про себя так и буду называть Адель Винсент - Кувалда. Во-первых, так было проще, а во-вторых приятно бередило мне в памяти воспоминания о школьном прошлом.

Кувалда, отдав приказ поварятам, тащить меня вместе с ванной к дворцовому бассейну, мрачной фурией пошла следом, все время принюхиваясь и морща нос. Запах пряной селедки видимо не был ее любимым.

- Дорогуша! - обратилась ко мне Кувалда, а я подняла на нее заинтересованный взгляд, будто невзначай взмахнув плавником хвоста и брызнув на нее зловонной жижей. На минуту лицо женщины искривилось в неподдельном ужасе, но вскоре приняло свое обычное выражение. Из чего я смогла сделать вывод, что самообладание у нее отличное, а значит - дело труба.  - Я надеюсь, что мы придем с Вами к взаимопониманию. Императорский отбор невест - это не просто формальность. Для каждой девушки, что была приглашена, это реальный шанс  чего-либо достичь в жизни. Стать знаменитой и обрести поклонников. Ведь финалистки отбора станут самыми завидными невестами страны. Но это шанс не только для девушек! Это шанс и для их наставниц! Да-да! Я не одна на всех! Нас много. Наставниц около тридцати. И все мы боремся за право считаться лучшей. Это звание, а так же завидное материальное вознаграждение, получит та, чья подопечная пройдет в финал. Так что... Никаких поблажек! Идеальное поведение, безукоризненные манеры, немного обаяния, шарма и грации! Я выбью из вас всю спесь!

- Постойте... - остановила я словесный понос своей наставницы. - А сколько лично у Вас подопечных?

- Пять. Но ты, дорогуша, самая перспективная!

Я едва не поперхнулась лимоном, который вновь бессовестно стащила из своего блюда.

- Почему это?

- Эксцентричность. Это раз. Личное знакомство с Наследником - это два. Ну и твое иномирянское происхождение, разумеется. Так что приготовься, милая, к тому, что тебе придется сделать все, чтобы пройти в финал!

- А если я не хочу в финал? Если домой хочу? - робко спросила я.

Наставница переменилась в лице.

- Твое “не хочу” не имеет никакого значения! Тебя, вон, уже и так едва не съели в прямом смысле этого слова. Так что пользуйся тем, что тебе судьба дает! К тому же, выйдя в финал и обретя какую-никакую знаменитость, ты сможешь рассчитывать на то, что тебе поможет вернуться домой кто-то из высшей знати. А не имея связей, сама знаешь...

2.2

    Меня поселили в бассейне. Афигеть. Апартаменты высшего класса! Ни тебе душа, ни туалета, ни холодильника с едой! Вообще ничего. Только вода и бортики вокруг. Мрачно сделав круг по водной глади, я вылезла на край, выложенный скользкой плиткой и, свесив вниз в воду хвост, уставилась на наставницу. Та тоже смотрела на меня. Только не злобно, как я, а критически. Словно оценивая масштаб работы.