– Я собрала вас сегодня, чтобы поделиться мрачными и угрожающими новостями.

Аква указала на большой люк в передней части зала. Он был открыт, и темные воды океана плескались у самых его краев.

– Смотрите, – шепнула она, – там что-то движется под поверхностью.

– Мне кажется, русалкам в самом деле пришлось проделать весь путь от Рифа Морской Звезды, чтобы встретиться с нами, – отозвалась Марина.

– Что ж, лишь бы это снова не оказался гигантский морской огурец, который явился на прошлую встречу! – сказала Океана с большим воодушевлением. – Я слышала, понадобилась не одна неделя, чтобы убрать за ним!

Все три девочки поспешно прикрыли рот ладонями, чтобы не рассмеяться слишком громко.

Капитан Литторина поставила один высокий, украшенный жемчужинами сапожок на небольшую скамеечку, а вторым прочно утвердилась на половицах. В одной руке она держала золотой кубок, а второй уперлась в бедро. Широкая кроваво-красная юбка капитана доставала до пола, а с пояса свисал очень красивый меч с выгравированными на нем раковинами и морскими змеями.

– Пираты! Страшное бедствие обрушилось на Риф Морской Звезды. Как вам известно, именно фермы и сады Рифа обеспечивают всех нас свежими водорослями и другими дарами моря. Если бы не самоотверженный труд фермеров из русальего народа, трюмы наших плавучих магазинов опустели бы, а нам пришлось бы затянуть пояса.

– М-м-м-м, обожаю салат из морской капусты, – не сдержалась Аква.

– Ш-ш-ш, – зашипела Марина, – слушай дальше!

– Весь урожай был уничтожен, а домашние животные исчезли.

Над залом пронесся громкий вздох.

– Мои добрые друзья, предводительницы русалок Рифа Морской Звезды, преодолели много миль, чтобы сообщить нам эти ужасные вести. Встречайте, пожалуйста, Альгу, Дульси и Порфиру.

Из темно-зеленой воды в открытом люке вынырнули три красавицы русалки.

Альга оказалась самой рослой из них. На ее зеленоватой коже поблескивали золотые чешуйки, а белокурые волосы были собраны в свободный узел, скрепленный заколками из морских раковин. Кожа Дульси тоже отливала зеленым, но ее чешуя была серебряной, а длинные белые волосы свободно разметались по плечам. Порфира же выглядела еще поразительнее, с ее золотистой кожей, длинными шелковистыми каштановыми волосами и блестящей розово-золотой чешуей, похожей на краски заката.

– Да уж, это тебе не гигантский морской огурец, – сказала Океана, с изумлением разглядывая русалок.

– К сожалению, – сказала капитан Литторина, – я не очень хорошо изъясняюсь на русалоге. Может ли кто-нибудь из пиратов выступить нашим переводчиком?

В зале воцарилась тишина, но тут Марина выступила вперед и сказала:

– Да, капитан, я довольно бегло говорю на русалоге.

– Тогда, пожалуйста, выйди к нам сюда, – жестом пригласила ее капитан Литторина.

Слегка взволнованная, Марина прошагала сквозь толпу пиратов туда, где ее ожидали трое морских созданий, уверенно и грациозно удерживаясь на краях открытого в море люка.

Капитан Литторина наклонилась к Марине так близко, что юная пиратка почувствовала аромат ее духов из морской земляники.

– Я едва сумела разобрать, что эти дивные морские обитательницы хотят сказать нам, – прошептала капитан Литторина. – Я благодарна тебе, как акула, приглашенная поплавать в косяке сардин.

– Я с радостью, – покраснела от смущения Марина.

Главная русалка заговорила первой. Ее речь звучала удивительно мелодично, как журчание хрустально-чистой воды. Пираты слушали как зачарованные, а Марина принялась переводить.

– Меня зовут Альга, и мне очень жаль, что я явилась к вам с такими тревожными вестями. По нашим предположениям, под покровом ночи из морских глубин поднялось какое-то огромное чудовище и напало на наши сады и фермы. Коралловые стены, которые огораживали пастбища морских улиток, полностью разрушены.

– Но кто или что могло сотворить такое? – спросила капитан Литторина.

Марина перевела эти слова русалкам. На этот раз ответ держала Порфира, и Марина внимательно выслушала ее, прежде чем снова передать ее слова собранию.

– Мы не знаем, но на месте того, что осталось от посадок морской капусты, мы нашли вот эти большие блестящие чешуи.

Третья русалка, Дульси, подняла и продемонстрировала пиратам две огромные чешуи размером с добрую тарелку.

По всему кораблю пронесся ропот: пираты были близки к панике.

– Это какая-то чудовищная рыба с зубами длиной с пушечный ствол, – воскликнул один.

– Это электрический угорь размером с наш корабль, – закричал другой.

– ТИХО, ПИРАТЫ! – рявкнула капитан Литторина. – Возьмите себя в руки! Эти милые русалки явились к нам за помощью, и мы должны соблюдать спокойствие. А теперь скажите, может ли кто-нибудь в Литториной Лагуне опознать эти огромные чешуи? Аква, ты наш признанный знаток всех тайн морской пучины – знаешь ли ты, кому они могут принадлежать?

Аква поспешно проглотила остатки засахаренной губки и почувствовала, как взгляды тысячи пиратов обратились на нее.

– Да, капитан, – ответила она. – Я знаю, что за морское чудовище потеряло их.

– Пожалуйста, Аква, подойди сюда, – сказала капитан Литторина, указав на место рядом с Мариной.

Потная, взъерошенная толпа пиратов расступилась, пропуская Акву к капитану Литторине, Марине и трем русалкам.

Вдруг какой-то старый пират остановил ее, крепко ухватив за кружевной рукав.

– А это большое чудовище, Аква?

– А у него есть острые ядовитые когти? – спросила другая пиратка, стуча от страха черными зубами.

– Готов поспорить, у него клыки длиной с мою деревянную ногу! – крикнул третий пират, и все сборище немедленно охватил ужас перед неведомым чудовищем.

– В следующий раз оно придет за нами, и уже к завтрашнему утру нас всех слопают!

– А НУ ТИХО! – снова прикрикнула капитан Литторина на своих непослушных пиратов. – Эта юная пиратка – едва ли не с пеленок настоящий эксперт по тайнам морских пучин. Слушайте и учитесь!

Аква нервно сглотнула.

– Ну, – начала она, – я уверена, что эти чешуи принадлежат Нори, гигантской русалке, которая обитает очень-очень глубоко в пучине под Рифом Морской Звезды.

Пираты подступили ближе, чтобы лучше слышать, о чем говорит Аква.

– Нори уже много лет никто не видел, но считается, что она до сих пор живет в своем сумрачном подводном обиталище. Лишь иногда по ночам русалка поднимается к поверхности, чтобы утолить голод, но днем никогда не показывается на глаза.

– А чем же она питается? – спросил трясущийся от страха пират в первом ряду.

– У нее неукротимый аппетит, и она ест все, что попадается ей на пути! – оживленно поведала Аква. – Она может засасывать целые косяки рыб, и даже ходили слухи, что она способна одним глотком проглотить русалку!

Марина, стоя рядом с Аквой, легонько ткнула подругу локтем и незаметно кивнула в сторону русалок.

– О, простите меня, пожалуйста, – спохватилась Аква, поворачиваясь к Альге, Дульси и Порфире. – Я не хотела вас обидеть.

Русалки вздохнули и заговорили снова.

– Они переживают, – перевела Марина, – что эта Нори наверняка очень крупное существо, потому что подобный ущерб мог нанести только некто размером не меньше этого корабля! Плантации водорослей были выдраны с морского дна небывалой силой и разодраны на мелкие кусочки. И еще они говорят, что если Нори не изловить, то все русалки и все жители Литториной Лагуны могут стать…