— Ну ты и… — Стрелок, так и не придумав подходящего эпитета, беспомощно махнул рукой. — Ладно, иди хорошенько вымой аквариум и посади туда свою добычу.

Кай невозмутимо подхватил с тумбочки аквариум и пошел в санузел.

Стрелок не стал проверять, что и как он делает. Разобьет так разобьет, пусть. А еще можно вымыть аквариум со средством для чистки унитаза и не сполоснуть. Или вообще не налить воды, просто «посадить». Или…

Стрелок поднял банку к свету и усмехнулся. Если Кай приложил столько усилий, чтобы добыть этих несчастных рыб, то сдохнуть им сейчас он точно не даст. Он упорный!

Вылет задерживался уже на неделю. Обычное дело, клиент честно оплатил простой транспортника, да космолетчики никуда и не спешили. Больше потеряешь, пока будешь искать другой заказ. Скучновато только — планета, на которой застрял «Космический мозгоед», не блистала ни климатом, ни развлечениями. При маленьком шахтерском поселке имелись всего один магазин да один бар, а удивительно теплое нынешнее лето баловало жителей аж тридцатью градусами ниже нуля.

Сейчас за иллюминатором бушевала метель, и Полина сидела возле него с таким потерянным видом, словно где-то там в ледяной пустыне замерзал молодой самурай.

— Чего киснешь? — братским жестом встрепал ей волосы проходящий мимо Тед.

Девушка даже не стала возмущаться, просто машинально пригладила их.

— Через пять часов на Новом Бобруйске наступит Новый год, — вздохнула она. — Раньше мы с мамой всегда встречали его вместе, а теперь уже второй год подряд только обещаю… и не получается.

— Так надо было брать отпуск и встречать, — с укоризной заметил Станислав. — Ты же знаешь, что работа у нас крайне непредсказуемая, полетные планы могут меняться по пять раз на неделе.

— Ну, я прикинула, что через полтора месяца у мамы юбилей, шестьдесят лет, лучше я для него отпуск возьму. А на Новый год я вроде и так успевала, если бы не эта задержка… В общем, ничего страшного. — Полина снова вздохнула. — Не обращайте внимания. Я обещала маме, что «постараюсь», а не «обязательно прилечу».

— Фигли тогда страдать? — фыркнул Тед. — Поздравь ее по межпланетке, и дело с концом.

— Поздравлю, конечно, — печально согласилась девушка. — Просто… это семейный праздник, его надо именно отмечать. Иначе чего-то не хватает…

Станислав понимающе кивнул, хотя у него Новый год ассоциировался не с семьей, а с детством, где этот праздник и остался. В армии Новый год не отмечали, иначе пришлось бы делать это каждый месяц: в роте служили парни с разных планет, с разной продолжительностью дня и года. Первые колонисты еще пытались привязать Новый год к периоду обращения Земли, но потом запутались, плюнули и позволили ему наступать в соответствии с сезоном, а не искусственно рассчитанной датой. Да и вообще время в космосе — понятие относительное, «пляшущее» из-за гиперпрыжков, поэтому космолетчики жили по стандартному корабельному: двадцать четыре земных часа в сутках, триста шестьдесят дней в году, разделенном на недели и месяцы исключительно для удобства бухгалтерии. Тед с Ликой поздравили друг друга еще в условном ноябре, Михалыч упоминал что-то такое весной, а Вениамин, как и Станислав, считал Новый год милой, но наивной традицией, соблюдать которую не обязательно. Для Ланса же Новый год означал толпу нетрезвых, неадекватно ведущих себя людей, и «котик» только радовался, что на «Космическом мозгоеде» его не празднуют.

А вот Дэн столкнулся с Новым годом впервые. Слышать про него он, конечно, слышал, но на каждой планете есть свои чудные обычаи. Все изучить и запомнить нереально.

— И как его отмечают? — недоуменно спросил рыжий.

— Ну, это вроде общего дня рождения, только с елкой. — Полина немного оживилась. — Поэтому к нему готовятся всей семьей, а потом, в полночь, друг друга поздравляют и дарят подарки. Но не просто в руки дают, а кладут под елку, как будто это Дед Мороз принес.

— Кто? — растерянно переспросил Дэн.

— Такой гнусный старикашка в красной шубе, с белой бородой и волшебным посохом, — пояснил Тед. — Прилетает на санях, запряженных оленями, и залазит в дом через каминную трубу.

Киборг перевел взгляд на Полину, потом на капитана, но даже тот, к изумлению Дэна, серьезно кивнул — да-да, так оно все и есть!

— А почему гнусный? — Навигатор попытался решать эту головоломку поэтапно. — Вы же сказали, что он приносит подарки.

— Потому что я два года подряд просил у него гравискейт, — в сердцах бросил пилот, — а он сперва подарил мне пижаму в мишках Тедди, а потом энциклопедию юного агронома!

— Может, ты просто был недостаточно хорошим мальчиком? — вкрадчиво предположила Полина.

— Ну, когда я в отместку заложил в каминной трубе петарду, это, пожалуй, был перебор, — признал Тед. — Но он первый начал!

— И Дед Мороз попался в ловушку? — наивно спросил Дэн.

— Мм… — Пилот смущенно почесал затылок. — Скажем так, она успешно сработала. Собственно, в том году я и узнал, что Деда Мороза не существует.

— И это стало для тебя огромным потрясением? — захихикала Полина.

— Не то слово, — с содроганием подтвердил пилот. — Хотя для моего папаши оно оказалось гораздо большим.

— То есть на самом деле на санях с оленями прилетал и пролазил в трубу твой отец? — обреченно уточнил киборг.

— Да нет же, он просто стал прочищать дымоход накануне праздника, ну и… Шарах! — Тед лицом и руками изобразил эту трагическую сцену лучше любого видео.

— А Дед Мороз — это просто такая сказка, — объяснила Полина, — но на Новый год все притворяются, что в нее верят.

— В общем, это легче показать, чем рассказать, — внезапно заявил Тед. — Станислав Федотыч, вы же тоже с Нового Бобруйска, так давайте отметим ваш Новый год, все равно делать нечего.

Застигнутый врасплох капитан сперва хотел ответить «нет» (уже рефлекторная реакция на любое предложение своей излишне креативной команды, чтобы потом не поймали на слове), но на него внезапно нахлынула ностальгия. А почему бы, действительно, и нет?

— Если пообещаешь не совать петард в вентиляцию, — сурово потребовал он.

— Заметано, — торжественно поклялся Тед. — А вы будете нашим Дедом Морозом?

— Это уж точно нет, — решительно отперся Станислав, чьи лицедейские таланты ограничивались ролью гномика в детском садике. — Вон Михалыча попросите, у него настоящая борода есть.

— Она же черная, — педантично возразил Дэн.

— А ты попробуй проползи с белой бородой по каминной трубе! — У Теодора фантазия была однозначно богаче.

— Дбзпрблем! — с неожиданным энтузиазмом потер руки призванный из машинного Михалыч. — Я в сктскмлгре и не ткеигрл.

— Например?

— Млбмрль — Бб-яг, — с напускной скромностью великого актера признался механик.

— Э-э-э… То есть тогда у вас бороды еще не было? — недоверчиво уточнила Полина — проще было представить Михалыча без руки или ноги.

— Бб-яг и длжнбть стршн! — гордо выпятил грудь механик. — И вбщ, глвн — актрсктлнт!

— Тогда я буду Снегурочкой, — заявила внимательно прислушивавшаяся к разговору Маша — и стала.

— Ты себе в этом костюмчике ничего не отморозишь? — «сердобольно» поинтересовался у нее Тед. — Снегурочки вообще-то на Северном полюсе живут.

— Не переживай, милый, я очень-очень горячая женщина! — проворковала блондинка в голубом кокошнике, обмахиваясь кончиком длинной косы с бантом.

— Жалко, что Тедовой конопли больше нет, — вздохнула Полина. — Нарядили бы ее вместо елочки.

— Не жалко, — решительно возразил капитан. — Обмотайте какую-нибудь из колонн светодиодным кабелем, и будет у нас авангардная ультраэкологичная ель… и натуралистично кривая!

— Надо бы тогда и весь корабль украсить, — предложил Тед. — Вот только чем? Попросить, что ли, Ланса снежинки на стенах нарисовать?

— У меня есть целый ящик елочных украшений! — радостно перебила его Полина. — Я их маме в подарок везла, а то у нее все уже старенькие, потрепанные.