Ланс исполнительно согнул арматурину кочергой, чтоб заодно и потолок не царапала.

— Извнт, крснй умннт! — виновато развел руками Михалыч.

— Ничего, черная шуба тоже отлично выглядит, — утешил его Теодор. — И к бороде в самый раз.

— Да, но как-то оно мрачновато для Нового года… — продолжала сомневаться девушка. — О, придумала! — Полина сбегала в каюту за косметичкой. — Давайте-ка я вас немножко подкрашу…

Дэн оторопело наблюдал, как подруга густо намазывает помадой… нос и щеки Михалыча!

— То есть теперь он выглядит менее мрачно? — на всякий случай уточнил киборг.

Темноволосым девушкам идут яркие цвета, но эффект окровавленных губ не шел ни в какое сравнение с эффектом окровавленных щек! К тому же в момент покраски Михалыч дернулся на звук опрокинутого Котькой ящика (к счастью, уже пустого), и помада немножко размазалась по усам.

— Еще как! — уверенно подтвердила Полина, а остальные одобрительно закивали.

Дедушка Мороз приосанился, торжественно прошествовал в центр пультогостиной и встал между Елкой и голоплатформой. Маша подмигнула ему с отнюдь не родственной нежностью, ксенос изогнул макушку с глазом и принялся завороженно оглаживать Дедову шубу веточками.

Посмеивающаяся команда полукругом выстроилась напротив.

Михалыч отбился от любопытной елки, пригрозил посохом бесстыжей Снегурочке и торжественно возвестил:

— Я — дбрддшкамрзвсмпдрчкпрнес! Ктвэттмгду ммслшл и кшкшл, тмотдедшкмрз хвлт и шдрдрт!

— Ланс, встань на стул и прочитай Дедушке Морозу какой-нибудь стишок! — с усмешкой подтолкнул «котика» в спину Тед. — А он за это даст тебе подарочек.

Ланс про себя вздохнул, но спорить не стал. Поди пойми, шутка это или нет, если сегодня даже Дэн то и дело в тупик встает! За время жизни на «Космическом мозгоеде» Ланс усвоил, что в таких случаях проще всего начать выполнять приказ. Если он шуточный, то киборга либо сразу же остановят и объяснят, что имели в виду, либо засмеются, что тоже не страшно.

Остановить «котика» не успели, а хохотать начали уже потом. Непредсказуемая нецифровая память Ланса подобрала стишок на вечеринке в бандитском притоне, где на стул лезли вполне себе взрослые мужики, пытаясь выслужиться перед таким же пьяным боссом. Конкретно на этом стихе оный даже всплакнул от ностальгии по зоне.

— Хршй млчк! — кое-как выдавил Михалыч, дрожащей рукой нашаривая в мешке приз для декламатора.

Довольный Ланс вернулся в свой угол и принялся потрошить шуршащую упаковку на новом альбоме.

— Теперь моя очередь? — с интересом уточнил Дэн.

— НЕТ!!! — единогласно заорала команда, сообразив, что трогательных стишков про елочку, маму и пушистый снежок от второго боевого киборга она тоже не дождется.

— Ты уже большой и в Деда Мороза не веришь, — поспешно добавила Полина.

— Да? — Рыжий выразительно посмотрел на мешок. — А по-моему, как раз начинаю.

Дедушка Мороз поспешил вознаградить и второго «мальчика».

Остальным пришлось отрабатывать подарки в поте лица: Полина спела, Тед сплясал, Станислава безжалостный фольклорный элемент заставил отжаться от пола сто раз (капитан с честью выдержал испытание), Вениамина спасло время: на обзорном экране пошел обратный отсчет последней минуты первого Нового года.

— А тбй я зймсь пзж! — зловеще пообещал Дед Мороз доктору, и команда наперегонки кинулась занимать места за столом (Елка тоже припрыгал в тазике поближе) и наполнять бокалы.

С последним ударом виртуальных курантов все еще слегка задыхающийся Станислав торжественно поздравил команду, и космолетчики с чувством выполненного долга набросились на еду. По рукам пошел пакет с майонезом (второй салат тоже забыли заправить), завершив свой путь в ветке. Ксенос ловко выдавил остатки соуса в тазик, перемешал корнями и удовлетворенно хлюпнул.

Пока команда заедала первый тост, Котька незаметно подкралась к Елке с тыла и, облюбовав самую жирную и низко висящую воблу, попыталась плавно, типа рыбка сама туда заплыла, всосать ее в пасть. Но не успела кошка сомкнуть зубы, как две веточки сложились в колечко и чувствительно щелкнули ее по носу.

Котька вздыбилась и отскочила от коварного дерева. Попробовала зайти с другой стороны, однако ветки угрожающе зашевелились, вынудив кошку поспешно искать защиты, любви и пищи у Станислава.

У капитана с едой сегодня тоже были сложные отношения.

— Венька! — нервно прошептал он.

— А?

— Мне кажется, что моя отбивная на меня смотрит!

Вениамин с интересом заглянул в капитанскую тарелку, хмыкнул, отхлебнул из бокала и оптимистично изрек:

— Все в порядке, тебе не кажется.

Станислав понял, что самым ценным в пропавшей этикетке были сведения не о сорте мяса, а о его производителе.

— И как мне ее такую есть?

— Ну… нагреби на нее побольше гарнира, — философски посоветовал Вениамин. — Подумаешь, небольшой сбой синтеза… некоторые такое даже любят, так что тебе повезло!

Не найдя других возражений, Станислав последовал совету друга, после чего с самым доброжелательным лицом поменялся с ним тарелками.

Остальным членам команды либо повезло меньше, либо суровая жизнь космических дальнобойщиков приучила их торопливо есть попавшее на стол мясо, а не всматриваться в него. Елка тоже вовсю наслаждался праздником и время от времени, когда никто не видит, тихонько втягивал то одну, то другую конфету вглубь «кроны», спустя несколько минут возвращая на место в виде пустого фантика на ниточке.

Обзорные экраны требовательно замигали и запиликали, привлекая всеобщее внимание: Маша засекла неподалеку от корабля две темные, крайне подозрительные фигуры, зябко жмущиеся друг к другу. Между ними что-то голубовато поблескивало, как экран какого-то прибора.

— Что им там нужно в такое время? — насторожился Станислав.

— А, это нас с Лансом крадут, — «успокоил» капитана Дэн. — Точнее, пытаются. Хакеры из них неважные, но с обычными киборгами, скорее всего, справились бы.

— В новогоднюю ночь? — возмутился Вениамин. — Ничего святого у этих воров!

— Ну, они же не знают, что она новогодняя, — справедливо возразила Полина. — А створки иллюминаторов у нас закрыты.

— Откуда они вообще узнали про киборгов? — удивился Станислав. — По Дэну этого не понять, а Ланс, кажется, вообще из корабля не выходил.

— Это я в баре прихвастнул, что у нас в команде два DEX’а, — виновато признался Тед. — И, видимо, кто-то решил, что на один корабль их жирно будет…

В последнее время киберкражи приобрели угрожающий размах, полиции пришлось расширить соответствующие отделы в два, а то и в три раза. Если раньше сайты пестрели объявлениями о продаже подержанных киборгов, то без притока свежего «мяса» спрос все больше превышал предложение, а цены, соответственно, росли, как и соблазн рискнуть честными отношениями с законом.

— Надеюсь, с этим можно что-нибудь сделать? — забеспокоился капитан.

— Конечно, — кивнул Дэн. — Я даю хакерам пройти два-три уровня защиты, а потом все обнуляю под предлогом нестабильной связи.

— А разве нельзя послать их к черту раз и навсегда?

— Можно. Но тогда они плюнут и уйдут.

— А так битый час торчат на морозе, как идиоты! — расхохотался Теодор, оценив коварство напарника.

— И подходят все ближе и ближе, — заметила Полина. — Скоро уже в шлюз упрутся, совсем обнаглели!

— Может, все-таки выйдешь к ним? — в шутку предложил пилот Дэну. — Поздравишь с праздником, раздашь подарочки… Хотя нет, стоп, у меня есть идея получше!

— Все, мне это надоело! — не выдержал один из хакеров. — Если еще раз сорвется — валим отсюда, у меня уже пальцы не гнутся!

— Есть! — визгливо перебил его второй, не веря своему счастью. — Доступ разрешен! Все, голубчик, теперь ты наш! Ну-ка, выходи к папочке!

Через минуту томительного, как у игрока в рулетку, ожидания шлюз «Космического мозгоеда» открылся, и похитители испытали такую гамму чувств, какая не снилась ни одному свежеиспеченному отцу.