Игроки тем временем расшумелись не на шутку. Все знают, что тролли самые азартные игроки на свете. Они так кричали, что перебудили всех остальных. Те сначала рассердились, но, когда увидели, в чем дело, тут же присоединились к игре. У Кати голова заболела. Она поняла, что, не будь рядом Друля, она бы очень просто удрала отсюда, потому что троллям ни до чего не было дела, кроме игры.

И вдруг у Кати появилась гениальная идея. Что, если она сыграет с троллями? Она прислушалась. На что играют тролли? На деньги? Нет. Тролли играли на детей, тех, что заперты в подвале. Так вот для чего они нужны троллям! Чтобы играть на них.

«Ну, я им сейчас покажу!» – подумала Катя и крикнула:

– Эй, тролли, что эта за скучная игра, в которую вы играете?

Тролли тут же замолчали и изумленно посмотрели на девочку. Они были так удивлены, что даже перестали играть.

– Противный рыцарь, – возмутился главный тролль под одобрительные кивки, – благородную игру в кости ты называешь скучной?

– Конечно, скучная! И бестолковая к тому же! – Катя смело глянула на троллей. – Вот я знаю одну игру… Вам в нее у меня никогда не выиграть.

– Ха, ты все врешь. Игру в кости нам подарил один купец. Вернее, он выкупил у нас свою жизнь. Мы знаем все игры на свете! Карты, домино, лото, даже шахматы. Кости! Вот самая лучшая игра! Мы сначала играли на деньги, потом нам надоело. Мы наворовали детишек человеческих. Теперь играем на них. Вот это здорово! Так что молчи, рыцарь, и жди, когда мы наиграемся, чтобы превратить тебя в жареного поросенка и съесть.

– А, испугались! – удовлетворенно произнесла Катя. – Еще бы, в «колпачки» вам у меня ни за что не выиграть. Спорю на что угодно!

От любопытства и азарта у троллей зашевелились уши.

– Может, и впрямь хорошая игра? – заговорили они разом. – Ну-ка, Друль, развяжи его. Пусть покажет. Съесть его всегда успеем.

– Мне нужны три ореховые половинки и одна горошинка, – сказала Катя, когда ее развязали.

Тролли забегали в поисках орехов и гороха.

– Вот! Показывай! – Они положили перед Катей все, что она просила.

Катя села, сложив ноги по-турецки и растирая ладони:

– Пожалуй, начнем. Вы должны угадать, где находится шарик. Угадаете, значит, выиграли.

И Катя начала околпачивать троллей. Этой игре базарных и вокзальных шулеров ее научил один мальчишка в обмен на компьютерную игру. Главное обмануть с помощью ловкости рук игрока. Если все сделать правильно, ни за что не угадаешь, под какой скорлупой находится горошина.

Сначала Катя отыграла меч, потом свой плащ с золотой пряжкой. Тролли так галдели и спорили, что стали совсем невнимательными, и обыгрывать их было большое удовольствие. Они действительно оказались очень азартными. Несколько движений рук, и тролли проиграли все деньги, что у них были.

– Ну что? – хитро прищурилась Катя. – Дальше играть будем?

– Конечно, будем! – дружно ответили тролли.

– А что вы ставите?

– Все, что угодно! Давай, играй дальше!

Тролли шумели, стучали шапками об пол, ругались между собой. Катя спокойно за ними наблюдала. Она поняла, что только сейчас может сделать то, что должна.

– Ставлю все деньги, что у меня есть! – сказала она. – А что поставите на кон вы?

– Все, что хочешь. Хочешь наш чудесный лес?

– Зачем он мне нужен?

– Как зачем? Дрова будешь рубить на зиму.

– Не надо. У меня дома без дров тепло.

– Тогда давай на наш замок.

– И замок мне ваш не нужен. Что я с ним буду делать? Я же странствующий рыцарь.

Тролли стали сердиться. От гнева они стали раздуваться и чернеть. Вдруг главный тролль схватил за шиворот Друля и поставил его перед Катей.

– Тогда давай вот на него сыграем. От тролля ты не имеешь права отказываться.

Катя решила не злить троллей и быстренько выиграла Друля. Тролли завизжали от злости и обиды. Но что они могли сделать? Они снова поставили лес. Катя для видимости проиграла коня. Игра оживилась, тролли с новым азартом стали делать ставки. Теперь они уже не казались такими страшными и, даже наоборот, немного смешили девочку своей наивностью.

– Все! – вдруг остановила игру Катя. – Хватит. Я ухожу!

– Это почему?

– Да вы уже все проиграли. Даже Друля. Что с вами играть?

– Нет, еще не все ты у нас выиграла. Тебе ведь нужны были дети, что сидят в подвале. Давай играть на них.

Катя очень обрадовалась, но сделала вид, что совершенно равнодушна.

– Гм, ну ладно, если у вас больше ничего нет.

Прошло два часа, и в результате напряженнейшей игры Катя выиграла у троллей всех детей.

– Теперь последний кон, – сказала она после того, как все тридцать четыре малыша были приведены из подземелья. – Играю на них на всех за отмену заклинаний. Согласны?

Тролли больше всего на свете не любят отменять заклинания. Поэтому они очень долго совещались и спорили между собой. В конце концов азарт победил, тролли согласились и, конечно же, проиграли. Напоследок Катя выиграла у них обещание никогда больше не вредить ни ей, ни другим людям.

Был уже вечер, когда Катя и дети покинули замок троллей. Самых маленьких Катя посадила на Мирко, а сама взяла коня под уздечку и тронулась в путь. Когда уже подходили к деревне, Катя увидела, что позади всех плетется не кто-нибудь, а тролльчонок Друль.

– А ты куда? Ну-ка кыш отсюда!

– Не могу. Я с тобой, рыцарь. Ты же меня выиграл. Я теперь твой и буду с тобой.

– Какая радость! – досадливо сказала Катя.

Тролльчонок смущенно закрыл глаза ушами, но не отстал.

– Кар-р, кар-р! – Ворона Эсмеральда влетела в пещеру Руины. – Я сделала это! Хозяйка, просыпайся! Рыцарь Катерино в руках злых троллей. Это я его туда заманила! Я! Кар-р, кар-р! Живым ему оттуда не уйти.

Она стала взахлеб рассказывать волшебнице о своем подвиге, где ей пришлось проявить чудеса героизма, изобретательности и находчивости.

– Ты видела его мертвым? – спросила Руина.

– Я видела, как его схватили тролли, связали и унесли в зал для пиров. Кар-р! Они съели его и даже косточек не оставили.

Ворона не смогла признаться, что не до конца все доглядела, а полетела хвастаться победой сразу, как только увидела, что Катерино был схвачен. Что было дальше, она не знала.

А живой и невредимый рыцарь в это время уже ехал навстречу новым приключениям и подвигам. Он ехал туда, куда показывала синяя стрелка компаса.

На душе у Кати было светло и весело. Она вспоминала встречу, какую ей устроили родители украденных детей. Здесь были и смех, и слезы радости. Дети смеялись, а взрослые плакали и тоже смеялись. И все прославляли графа Катерино – рыцаря, победившего лесного дракона и злых троллей.

Правда, был момент, несколько испугавший Катю. Когда люди увидели, что вслед за ней ковыляет Друль, они кинулись на него. Бедный маленький тролль чуть не погиб. Он даже не защищался. Просто закрыл огромными ушами лицо и сносил побои.

– Прекратите! – закричала тогда Катя. Ей стало жаль малыша. – Это мой пленник.

Люди послушно расступились. Теперь это были нормальные люди. Обыкновенного роста.

– Уходи отсюда! – сказала Катя Друлю. – Я отпускаю тебя. Дарю тебе свободу. Иди же.

– Да. Да. Уходи прочь, мерзкое чудовище! Иначе мы выпустим собак. И они разорвут тебя на части! – закричали люди.

Друль посмотрел очень грустными глазами сначала на Катю, потом на людей. И вдруг исчез.

Про него тут же забыли. Слишком большая радость была у жителей деревни.

Катя радовалась вместе со всеми. Она видела, как нежно прижимают отцы дочек, а матери сыновей к груди. И немного завидовала им. Да, их дети спасены и вернулись к родителям. А вот когда она сможет прижать к груди и расцеловать своего братишку?

При воспоминании о брате Катя сразу заторопилась. Никакие просьбы остаться и пожить хотя бы недельку в деревне ее не остановили.