– Подумай о том, чего ты лишишься, – объяснил Мерлин, – своих доспехов!

Рыцарь стал размышлять. Если он вернется на прежнюю тропу, надежды на избавление у него не будет, и тогда он умрет от одиночества и истощения. Ему казалось, что единственно правильным решением было избрать вторую тропу – путь Истины. Но ведь он может погибнуть, пытаясь преодолеть крутые горные склоны.

Рыцарь посмотрел вперед на труднопроходимую тропу, затем взглядом обвел доспехи.

– Ладно, – сказал он, решаясь, – пойду путем Истины.

Мерлин утвердительно кивнул:

– Избрав неизвестную тропу и идя по ней под тяжестью доспехов, ты должен будешь проявить мужество.

Рыцарь чувствовал, что нужно сейчас же отправляться в дорогу, иначе он может передумать.

– Я возьму с собой верного коня, – произнес он.

– Нет, нет, – закачал головой Мерлин, – в некоторых узких местах тропы конь не сможет пройти. Тебе придется идти пешком.

В ужасе рыцарь шлепнулся на камень.

– Пусть уж лучше намокнет моя борода, и я умру от простуды, – сказал он, окончательно утратив самообладание.

– Ты пойдешь не один, – сказал ему Мерлин. – С тобой отправится Белка.

– Не думаешь ли ты, что я поеду на ней верхом? – спросил рыцарь, приходя в ужас от одной мысли о компании несносной белки.

– Возможно, на мне и не поедешь, – сказала Белка, – но сам ты не сможешь есть. Кто, кроме меня, станет измельчать орехи и просовывать их тебе в забрало?

Заслышав их разговор, Ребекка вспорхнула с дерева неподалеку и села рыцарю на плечо.

– Я тоже буду с тобой. Мне приходилось бывать на вершине горы, я знаю туда дорогу, – сказала она.

Решимость зверька и птицы помочь ему придала рыцарю сил.

Как необычно, – подумал он про себя, – одному из лучших рыцарей королевства нужна поддержка белки и птицы!

Он тяжело поднялся на ноги и показал жестом Мерлину, что готов отправиться в путь. И тогда волшебник снял со своей шеи золотой ключ изящной работы и отдал его рыцарю.

– Этим ключом ты сможешь открыть ворота трех замков. Они повстречаются на твоем пути.

– Знаю! – азартно крикнул рыцарь. – В каждом замке будет по принцессе, и каждую охраняет дракон. Спасая принцесс, мне придется убивать драконов…

– Довольно! – прервал его Мерлин. – Принцесс в замках не будет. Да и как ты спасешь их, будучи в таком жалком состоянии? Сначала ты должен спасти себя.

После такого предупреждения рыцарь замолчал, а Мерлин продолжил:

– Первый замок называется Тишина, второй – Знание, а третий – Воля и Смелость. В каждый ты сможешь отыскать выход, только когда узнаешь то, что тебе надлежит.

Рыцарю это показалось менее занимательным, чем спасение принцесс.

К тому же сейчас ему вовсе не хотелось разгуливать по замкам.

– Почему бы просто не обойти их стороной? – сказал он сердито.

– Потому что тогда ты потеряешь тропу и наверняка заблудишься. Только проходя через замки, ты сможешь попасть на вершину горы, – твердо сказал Мерлин.

Глядя на крутую узкую тропу, рыцарь тяжело вздохнул. Тропа терялась между высокими деревьями, устремленными к низким облакам. Он понимал, что это путешествие будет намного труднее, чем любой боевой поход.

Мерлин знал, о чем думал рыцарь.

– Да, – согласился он, – на пути Истины тебе предстоит совсем другая битва. Ты должен научиться любить себя.

– Но как это сделать? – спросил рыцарь.

– Все начнется с познания самого себя. – ответил Мерлин. – В этой битве нельзя победить мечом, так что оставь его здесь.

Добрый взгляд Мерлина на мгновение задержался на рыцаре. Затем волшебник добавил: – Если столкнешься с неразрешимой проблемой, позови – и я появлюсь.

– Значит, ты можешь появиться, где бы я ни был?

– Любой уважающий себя волшебник может это, – ответил Мерлин.

С этими словами он исчез.

Рыцарь был ошеломлен.

– Вот это да… он… он исчез! Белка кивнула головой:

– Иногда он бывает большим оригиналом.

– На эти разговоры ты растратишь последние силы, – добавила она сварливо. – Надо идти.

Раздался скрип шлема, когда рыцарь кивнул головой в знак согласия. Они зашагали. Первой бежала Белка, за ней шел рыцарь с Ребеккой на плече. Время от времени Ребекка улетала в дозор и, возвращаясь, сообщала о том, что видела впереди.

Через несколько часов смертельно уставший и измученный рыцарь не выдержал напряжения. Прежде он путешествовал в тяжелых доспехах только верхом. К тому же сгущались сумерки. Ребекка и Белка решили, что пора остановиться на ночлег.

Ребекка улетела и, порхая от куста к кусту, принесла немного ягод. Она просунула их в забрало рыцарю. Белка сбегала к ручью и принесла воды в ореховой скорлупе. Рыцарь пил воду через тростинку Мерлина. Он так сильно устал, что не дождался, когда Белка приготовит орехи, и уснул.

На следующее утро он проснулся от яркого солнечного света. С непривычки рыцарь прищурился. Никогда еще забрало не пропускало так много солнечного света. Пытаясь объяснить такую перемену, он заметил, что Белка и Ребекка смотрели на него, издавая оживленные звуки. Опираясь руками о землю, рыцарь сел; он вдруг понял, что стал видеть намного лучше, чем вчера, и ощущал лицом прохладный воздух. Часть его забрала отломилась и куда-то пропала!

«Как это могло случиться?» – удивился он. Хотя вопрос и не прозвучал, Белка ответила:

– Забрало проржавело, и кусок отвалился.

– Но почему? – спросил рыцарь.

– От твоих слез, когда ты плакал, увидев письмо сына, – сказала Ребекка.

Рыцарь задумался. Его горе оказалось настолько велико, что даже железо не выдержало. Слезы рыцаря стали разрушать облегавшие его доспехи.

– Теперь все понятно! – крикнул он. – Слезы, вызванные искренними чувствами, смогут высвободить меня из железного плена!

Он поднялся на ноги гораздо проворнее, чем за все предыдущие годы.

– Белка! Ребекка! – крикнул он. – Прочь сомнения! На тропу Истины! Вперед без промедления!

Ребекка и Белка настолько обрадовались происходящему, что никто из них даже не сказал рыцарю, насколько ужасной была прозвучавшая рифма. Они снова продолжили путь вверх, по склону горы. Этот день был для рыцаря особенно хорошим. Он замечал, как в воздухе сквозь ветви деревьев проплывали блестевшие на солнце крошечные пылинки. Пристально наблюдая за птицами, рыцарь понял, что они отличаются друг от друга. Об этом он сообщил Ребекке. Она взлетала и резко снижалась, беззаботно воркуя.

– Ты стал замечать разницу в других, потому что уже видишь перемены в себе! – сказала она.

Рыцарь не понял смысла этих слов. Но его чрезмерная гордость не позволяла расспросить об этом подробнее, ведь он по-прежнему считал себя умнее голубки.

В это время, возвращаясь из дозора, к ним поспешно подбежала Белка:

– Замок Тишины находится за следующим подъемом.

Взволнованный известием о замке, рыцарь зашагал еще быстрее, лязгая доспехами. Тяжело дыша, он вышел на вершину холма. Как и ожидалось, замок стоял на самой тропе, смутно виднеясь вдали. Рыцарь признался Белке и Ребекке в своем разочаровании. Он ожидал увидеть величественное сооружение. А Замок Тишины выглядел как большинство обычных замков.

Смеясь, Ребекка сказала:

– Когда ты научишься воспринимать без ожиданий и требований, у тебя будет меньше разочарований.

Рыцарь оценил это мудрое высказывание.

Большую часть жизни я испытывал разочарование. Мне помнится, как, лежа в кроватке, я думал, что нет на свете ребенка прекраснее меня. Но няня взглянула на меня и сказала:

– Ты самый прекрасный ребенок только для своей мамы.

Я свернулся калачиком, разочарованный тем, что не был самым прекрасным, а еще тем, что няня была со мной так невежлива.

– Если бы ты по-настоящему верил, что прекрасен, то слова няни не имели бы значения. Тогда бы ты не был разочарован, – объяснила ему Белка.

Рыцарь хорошо это понимал.

– Мне начинает казаться, что животные умнее людей.