– Само понимание этого делает тебя таким же умным, как и мы, – ответила Белка.

– Я думаю, ум здесь ни при чем, – сказала Ребекка. – Просто животные действительно воспринимают жизнь, а люди многое от нее требуют. Разве может кролик сказать: «Я хочу, чтобы солнце взошло утром ради меня, иначе мне будет скучно». Даже если солнце не покажется, это не испортит ему настроение. Он счастлив просто потому, что он кролик.

Рыцарь обдумывал сказанное. На его памяти немногие люди могли сказать, что счастливы оттого, что они люди.

Вскоре они подошли к воротам высокого замка. Рыцарь снял с шеи золотой ключ и вставил его в замочную скважину. Когда он открывал ворота, Ребекка прошептала:

– Мы не пойдем с тобой.

Рыцарь был очень разочарован этим, ведь он пытался полюбить своих спутников и уже доверял им. Он еле удержался, чтобы не сказать им об этом. Теперь рыцарь стоял и медлил.

Ребекка и Белка понимали, что он не решается войти в замок.

– Мы довели тебя до нужного места, – сказала Белка, – дальше ты пойдешь один.

Вспорхнув, Ребекка бодро крикнула:

– Мы подождем тебя с другой стороны замка.

Рыцарь осторожно просунул голову внутрь. Его колени слегка дрожали, отчего доспехи на нем издавали глухой лязг. Опасаясь, что Ребекка все еще видит его и может принять такую нерешительность за трусость, он собрался с духом и решительно вошел внутрь, закрыв за собой ворота.

В это мгновение рыцарь пожалел, что не взял с собой меч. Но он помнил обещание Мерлина, что драконов убивать не придется.

Рыцарь вошел в огромную прихожую и огляделся. У одной из стен в каменном очаге ярко горел огонь, а на полу лежало три коврика. Он сел на коврик у самого огня.

Вскоре он подметил две вещи: во-первых, в комнате он не увидел двери, ведущей в другие части замка, во-вторых, кругом царила необычайно угрюмая тишина. Он вздрогнул, когда вдруг понял, что дрова в огне не потрескивают. Рыцарь всегда считал, что в его замке было очень тихо, особенно когда Джульетта не разговаривала с ним несколько дней. Но этот замок поразил его особой тишиной.

Замок Тишины – это не случайное название, – подумал рыцарь.

Еще никогда в жизни он не чувствовал такого одиночества.

Внезапно рыцарь содрогнулся от прозвучавшего сзади голоса:

– Привет, рыцарь!

Он повернулся и с удивлением увидел, что из дальнего угла к нему направляется сам король.

– Король! – сдавленно произнес он. – А я тебя даже не заметил. Что ты здесь делаешь?

– То же, что и ты, – ищу выход из комнаты.

Рыцарь снова огляделся:

– Здесь нет никакой двери.

– Увидеть что-то по-настоящему можно, только когда осознаешь это, – сказал король. – Если ты поймешь, что это за комната, то сможешь отыскать дверь в следующую.

– Очень на это надеюсь, – сказал рыцарь. – Так странно видеть тебя здесь. Я слышал, что ты уехал в поход.

– Я всем говорю, что иду в поход, когда отправляюсь на тропу Истины, – объяснил король. – Так подданные легче меня понимают.

Рыцарь выглядел озадаченным.

– Любой поймет, что такое поход, – сказал король, – но лишь немногие понимают, что такое истина.

– Да, – согласился рыцарь. – Я бы и сам не попал на тропу Истины, если бы не мои доспехи.

– Большинство из нас находится в плену своих доспехов, – произнес король.

– Что это значит? – спросил рыцарь.

– Мы выстраиваем стены, чтобы защитить свой надуманный образ. Но однажды начинаем блуждать в этих стенах и не можем найти выход.

– Король, я бы никогда не подумал, что ты заблудился в каких-то стенах. Ведь ты такой мудрый, – сказал рыцарь.

Король печально засмеялся:

– Моей мудрости хватает, только чтобы прийти сюда, когда я понимаю, что заблудился. Здесь я узнаю о себе больше.

Рыцарь очень воодушевился от мысли, что, возможно, король укажет ему выход. Его лицо просветлело.

– Послушай, – сказал он, – давай пойдем по этому замку вместе. Тогда нам не будет так одиноко.

Король отрицательно покачал головой:

– Я уже пробовал это. Верно, когда разговариваешь с попутчиком, ты не одинок, но выход можно отыскать, только когда молчишь.

– Можно попробовать идти вместе и молчать, – предложил рыцарь.

Ему не хотелось идти через Замок Тишины в одиночестве.

Король энергично покачал головой, отвергая это предложение:

– Нет, я это тоже пробовал. Просто так легче воспринимаешь одиночество, но выход из комнаты все равно не отыщешь.

Рыцарь возразил:

– Но если не разговаривать…

– Лучше просто молчать, чем не разговаривать, – сказал король. – Храня молчание, я проявлялся в любой компании с самой лучшей стороны. Мои стены никогда не падут, и никому, даже мне, не дано понять, что я скрывал за ними.

– Я не понимаю тебя, – сказал рыцарь.

– Поймешь, – ответил король, – когда пробудешь здесь достаточно долго. Чтобы сбросить свои доспехи, необходимо почувствовать одиночество.

Рыцарь был сильно напуган этим.

– Я не хочу оставаться здесь один! – воскликнул он выразительно и, подняв ногу, с неотвратимой точностью топнул по большому пальцу на ноге короля.

Король закричал от боли и запрыгал на одной ноге.

Рыцарь был в ужасе! Сначала кузнец, а теперь король.

– Простите, сир, – произнес рыцарь виноватым тоном.

Король слегка потер свой палец.

– Ладно, ничего. Ты пострадал от этих доспехов больше, чем я.

Затем, выпрямившись в полный рост, он со знанием дела взглянул на рыцаря:

– Понятно, что ты не хочешь оставаться в замке один. Я тоже этого не хотел, когда начинал ходить сюда; но затем понял, что только в одиночку человек сделает здесь то, что ему надлежит.

С этими словами он, прихрамывая, пошел вдоль комнаты и добавил:

– Мне надо уходить. Ошеломленный рыцарь спросил:

– Куда же ты идешь? Дверь там.

– Это вход. А дверь в следующую комнату находится в дальней стене. Я увидел ее сразу, как ты вошел, – ответил король.

– Что значит – увидел? Разве ты не помнил этого после своих первых визитов? – спросил рыцарь, не понимая цели постоянных возвращений короля.

– Тропою Истины ходят всю жизнь. Каждый раз, приходя сюда, я понимаю больше и нахожу новую дверь, – сказал король, махнув рукой на прощанье. – Береги себя, друг мой.

– Постой! Не уходи! – взмолился рыцарь. Сочувственно король взглянул на него:

– Да?

Рыцарь хорошо понимал, что король уже не изменит решения.

– Не дашь ли ты мне какой-нибудь совет перед уходом? – спросил он.

Король задумался на мгновение и ответил:

– Ты впервые отправился в такой поход, друг мой рыцарь, поход, требующий больше мужества, чем любая из твоих прежних битв. Если, собрав силы, ты выполнишь здесь свою задачу, то это станет твоей величайшей победой.

Затем король развернулся, вытянул руки вперед, словно желая открыть дверь, и исчез в стене, оставив рыцаря в полном недоумении.

Рыцарь поспешил к тому месту, где только что стоял король. Он надеялся отыскать дверь, но увидел только сплошную стену и зашагал по комнате кругами. Рыцарь слышал, как лязг его доспехов отдавался эхом по замку.

Спустя какое-то время он почувствовал себя подавленным как никогда прежде. Чтобы взбодриться, он спел несколько воодушевляющих песен: «Я заеду к тебе, дорогая, и возьму с собой в поход» и «Приют мой там, где шлем повешу свой». Он напевал их снова и снова.

Голос постепенно садился, и звуки стали затихать в этом царстве тишины, окружавшем рыцаря полным всепоглощающим безмолвием. И только теперь рыцарь мог откровенно признаться себе в том, чего никогда раньше не признавал: он боялся одиночества.

В этот момент он увидел дверь в дальней стене комнаты. Рыцарь подошел к двери, открыл ее без особых усилий и вошел в другую комнату. Эта комната очень походила на первую, но была немного меньше. В ней тоже царила тишина.