– И чем мисс Фаулер заслужила такую честь? – Маргарет не сдержала любопытства, сожалея, что не присутствовала при этом событии.

– Остановила наступление вражеских войск, удержав целый фланг обороны города. Заставив их отступить из опасения повторно попасть под её горячую руку. Представляешь, она с небес в них запустила огромный айсберг, попавший прямо туда, где собрались все вражеские герои. Рыцари, паладины, магистр. Удар был такой силы, что лес в округе положило, как спелую пшеницу. Правда, пока неясно, сколько противников там полегло, а сколько выжило? Уцелел ли магистр? Тамуортцы кого могли вытащили из-под ледовых завалов и унесли на свою территорию. Но в любом случае, ему теперь потребуется какое-то время на восстановление сил и здоровья. И «волшебные» таблеточки, выписываемые психологами, – полячка широко улыбнулась, ничуть ему не сочувствуя. – Хочешь, видео пришлю? Запись, сделанную моим фантомным доспехом?

– Давай, – тут же согласилась Маргарет, сгорая от нетерпения увидеть этот эпичный момент.

По-быстрому завершив разговор, Бедфорд стала ждать. Просмотрев пришедшую запись несколько раз, она испытала странные чувства неправильности происходящего. Несмотря на всю силу Ледяной ведьмы, та никак не могла сотворить столь впечатляющий приём. Что было очень странно. Капитан команды фехтования Святой Анны была достаточно подкована в таких вопросах. А значит, в этом деле не обошлось без Эрика, в чём Маргарет была абсолютно уверена. С недавних пор всю непонятную фигню, что происходила с командой, она связывала с Йохансоном. Да и не случайно же Збражская упомянула о том, что их лейтенант без видимой причины потерял сознание. Что он, излишне впечатлительная дама?

– Хотя я с мисс Фаулер в одном ранге, однако между нами по-прежнему большая пропасть.

Маргарет задумчиво произнесла это вслух, чувствуя, как её настроение стремительно портится. Для девушки личная сила была залогом свободы. Пока, к сожалению, её всё ещё недостаточно, чтобы сломать золотую клетку. Все другие пути для леди Бедфорд закрыты. Власть и богатство их семьи перейдут к брату. Что-то достанется матери и сестре. А Маргарет получит лишь крохи, плюс обязательства, от которых она всячески старалась избавиться, понимая, что её ждёт в будущем.

Представив себя на месте мисс Фаулер, Маргарет задалась вопросом, а смогла бы она в той ситуации сделать нечто подобное? Спасти друзей. Обернуть ситуацию в свою пользу. Заслужить всеобщее уважение и похвалу. Матери до неё дела не было, а отец её никогда не хвалил, воспитывая в строгости. Про брата и речи не шло. К большому сожалению, ответ неутешителен. Нет, она бы не справилась даже с помощью Йохансона, на которого в последнее время, незаметно для себя, полагалась всё больше. У неё в арсенале просто не было достаточно мощных приёмов. Базовые техники фехтования, пусть и доведённые до совершенства, несколько уловок, да с десяток силовых приёмов D-ранга, также отточенных почти до идеала.

После того, как она стала рыцарем, девушка всё ещё пыталась освоить два приёма С-ранга, найденные в отцовской библиотеке. Там, где ей не хватало таланта, Маргарет брала усердием. Она не могла с той же лёгкостью придумывать новые фокусы с полем Авроры, что и Эрик. Мисс Фаулер, продемонстрировав знание приёмов даже не С-ранга, а как бы не В или А, будучи только рыцарем, задала ей новую планку.

– Похоже, придётся снова зарыться в книги и увеличить часы тренировок, – грустно вздохнула девушка, пытаясь придумать, как воткнуть всё это в и так перегруженное расписание. – Нужно заранее обзаводиться приёмами более высоких рангов. Как оказалось, это может пригодиться. Надеюсь, успею что-нибудь выучить до возвращения Эрика.

Маргарет мысленно обратилась к Богу с просьбой позаботиться о том, чтобы с ним на этой войне ничего не случилось. При этом почему-то забыв упомянуть о других членах команды. Не потому, что они ей безразличны. Просто в тот момент думала только о нём.

***

Тем временем в Атерстоне, в отдельной палатке полевого госпиталя, Эрик Йохансон наконец-то открыл глаза. Обведя удивлённым взглядом незнакомое место, он остановил его на единственной посетительнице, сидящей рядом с его кроватью. Неторопливо чистящей яблоки перочинным ножом. Разрезая их на дольки. Но вместо того, чтобы откладывать их для пациента, Ханна Йохансон сама же их и съедала. От такого возмутительного зрелища Эрик, найдя в себе силы, беспокойно заворочался, пытаясь сесть.

– Эй, а мне? – возмущённо-обиженно спросил он у сестры.

Замерев, Ханна внимательно на него посмотрела. Не меняя невозмутимого выражения лица, медленно сложила нож. Убрала его в сторону, как и чашу с оставшимися яблоками, их очистками, шкурками от апельсина и косточками от винограда.

– И тебе сейчас достанется, – сказала ласковым тоном, от которого её брат испуганно поёжился, передумав садиться.

После моего возвращения, обрадованные девушки устроили небольшой праздник. По большей части для себя. Использовали это, как повод отложить занятия и тренировки, а также поесть вкусненького. На нём, мешая друг другу, принялись рассказывать о том, что я пропустил за время нахождения в госпитале. Чем в ту ночь всё закончилось. На что было похоже поле, развороченное айсбергом. Хвастались своими подвигами. Обсуждали планы на будущее. «Утешали» командира.

Конечно же, на этом празднике жизни не обошлось и без нескончаемого потока зубоскальства на тему слабенького здоровья командира. Банда весёлых школьниц проявила поразительную солидарность, ухаживая за мной так, будто я болезненный ребёнок, требующий постоянного присмотра. Находя это забавным. То ложечку с консервированными ананасами поднесут к моему рту. То одеяльце поправят. То ручку подадут, опереться. То участливым тоном поинтересуются, что дорогой братец изволит: ужин, ванну или далее по списку? Ещё и глазки скромно потупят, ручки сцепят, стыдливо покраснеют.

Удивительно, но Холли Филлипс легко влилась в компанию этих «плохих девочек», смеясь и подшучивая надо мной наравне с ними. А ведь ещё совсем недавно смотрела на меня, как на волшебную палочку. С опаской и восхищением. Разговаривала вежливо и уважительно. Это Ханна во всём виновата, делясь «секретиками», подрывающими мой авторитет и героический образ. Небось, ещё и детские фотографии показала.

Только Эльза и Брина сохраняли спокойствие, ведя себя как обычно. Не пытались меня смутить. Не участвовали в их проделках. Рыцари не в счёт. Они-то точно знали причину моего внезапного обморока. По признанию мисс Фаулер, когда мы остались наедине, ей было неудобно принимать комплименты и поздравления за нашу совместную работу. Сэр Уэлч, как и его люди, не стали раскрывать величину моего вклада в создание айсберга. Видимо, посчитали, что могут ненароком раскрыть чужой секрет. Посчитали лучшим дождаться, пока я сам об этом не расскажу. Кристофер тоже отмалчивался. Вот и вышло, что все заслуги приписали Ледяной ведьме.

Немного поразмыслив, решил всё оставить как есть. Она честно заслужила награду за тот бой. Пускай тренер этого и не знала, но я-то хорошо помнил, как она отчаянно и самоотверженно сражалась с отрядом магистра Тамуорта, защищая своих учениц. До самой смерти, даже не помышляя о бегстве.

Однако свою порцию благодарностей я всё же получил. Нас проведал майор Милтон, который в устной форме выразил признательность за помощь. Понимая, что без меня мисс Фаулер такого результата не добилась бы. Многие так думали, но по какой-то причине барона Невилла устроила официальная версия. Он сознательно перевёл всё внимание на моего рыцаря. И я даже догадывался по какой. Заодно майор рассказал о новостях на других участках фронта. О магистре Каннингеме, воспользовавшимся тем, что противник пошёл на прорыв, на левом флаге Атерстона. Он той же ночью внезапно атаковал его на правом.

Прорвав передовую линию обороны Тамуорта, сын герцога Сассекского существенно продвинулся, зайдя на территорию противника. Сейчас, пока мы отдыхали, он продолжал активно воевать, пытаясь удержать завоёванные территории. Что было не так-то просто, поскольку, вырвавшись вперёд, Каннингем оказался в полуокружении, в огневом мешке. Впрочем, за него я беспокоился меньше всего. Парень хотел стать героем этой войны, пусть становится. Мне не жалко. Разрешаю.