– Надеюсь. А то что-то мне неспокойно на душе, – с оттенком смущения призналась девушка.

– В беспокойстве о судьбе близких нет ничего плохого. Пойдём. Нам нужно их встретить с улыбкой и хорошим настроением. Вот увидишь, Эрику это понравится. Он ответит тебе тем же и тогда все тревоги сразу растают, как дым. Но не этот, – кивнула на север. – Этот ещё долго будет висеть и закрывать солнце над Тамуортом. Из-за чего цена за наши головы взлетит ещё выше. Что, конечно, льстит, но ставит перед сложным вопросом, куда мне потратить такую прорву денег? – пошутила мисс Фаулер.

Когда группа Эрика стала серьёзно задерживаться, не вернувшись в положенное время, тревога стала хорошо заметна и на лицах других девушек. Даже шебутная, остроязычная полячка притихла, не отпустив по этому поводу ни единой шуточки. Вместе со всеми вглядываясь вдаль, на дорогу.

-Едут! – громко воскликнула взволнованная Ханна, почувствовав сильное облегчение.

Вскоре ним подъехали три закопчённых броневика. Девушки уже предвкушали радостную встречу, рассказы об очередном приключении, готовились поздравлять, однако увидев мрачные лица неразговорчивых людей, вернувшихся с задания, напряглись от тревожных предчувствий. Увидев, что все члены команды Эрика целы и невредимы, а также то, как они избегают друг на друга смотреть и как несчастная, поникшая Гриффин, старается держаться подальше от злого Эрика, избегая смотреть ему в глаза, встречающие поняли, что чего-то пока не знают. И это что-то им определённо не понравится.

– Всё в порядке? – нарушила затянувшееся, неловкое молчание мисс Фаулер, удивлённо разглядывая ребят.

Гриффин промолчала. Браунфельс с каменным лицом подтвердила. Хотя по ней было заметно, что она вовсе не так спокойна и расслаблена, какой пыталась казаться.

– Нет! – рявкнул внезапно взорвавшийся Эрик, чей накопившийся гнев всё же вырвался на свободу, лишившись сдерживающего фактора, вроде присутствия посторонних.

Броневики, как только высадили его группу, сразу же на большой скорости, умчались в сторону Атерстона, поднимая за собой завесу пыли. Никто из отряда «Железных крыльев» не вышел перекинуться с ними даже парой слов.

От ответа Эрика, Гриффин испуганно вздрогнула, с ещё более несчастным видом опустив взгляд в землю.

– Собирай вещи и проваливай с моих глаз, – с трудом сдерживаясь, чтобы не разразиться руганью, потребовал он у напарницы.

Судя по взгляду, полному сожаления, обиды, страдания и боли, а также твёрдой решимости довести начатое до конца, эти слова дались ему нелегко.

– Возвращайся домой. Если правильные выводы после случившегося не сделаешь, значит, в моей группе тебе делать больше нечего.

– А что она сделала-то? – изумилась полячка, переводя между ними взгляд.

– Эта… ненормальная, – Эрик смягчил определение, – чуть нас всех не убила. Потому что ей, видите ли, стало скучно. Плюнула на план. На здравый смысл. На всё. Чудо, что я успел вытащить нас из того огненного ада, который она устроила по собственному легкомыслию. Из-за чего трое людей мистера Олдри, закладывающих взрывчатку, получили сильные ожоги. Повезёт, если у них всё обойдётся без последствий. А если нет? Останутся изуродованными на всю жизнь. Из-за одной бестолочи с ветром в голове, шилом в заднице и пулемётом в руках. Ты же знала, что это их задача взорвать базу! Какого хрена полезла туда, куда тебя не просили? Да ещё без предупреждения!

Глубоко вздохнув, немного успокоившись, он продолжил.

– За ошибки подчинённых ответственность несёт командир. Поэтому с Железными крыльями я этот вопрос решу. Оплачу все медицинские счета пострадавших. Принесу извинения. Это уже моя головная боль. А твоя, как можно быстрее вернуться домой. Больше мы вместе не работаем.

Ошеломлённые услышанным, девушки молчали, не зная, что на это сказать? И кому?

– Прости. Я, правда, виновата. Больше такого не повторится. – горячо заверила Гриффин.

Готовая расплакаться в любую секунду.

– Извини. Пожалуйста, только не выгоняй. Назначь какое-нибудь другое наказание. Не знаю, штраф, наряды по кухне, физические упражнения, – испугалась Гриффин.

– Штраф? – изумился Эрик, не веря своим ушам. – Интересно, и во сколько же ты оцениваешь наши жизни? Надеюсь, дороже Тамуортцев? – саркастически осведомился. – Лучше молчи, за умную сойдёшь. Что мне «Железным крыльям» сказать? Извините? Случайность? Со всеми такое бывает? Давайте вместе выпьем и обо всём забудем? Эх, Гриффин-Гриффин, – разочарованно покачал головой Эрик.

Не желая об этом больше разговаривать, просто развернулся и ушёл в сторону лагеря. Поскольку хорошо чувствовалось, что он хотел побыть наедине, за ним никто не пошёл. Девушки остались утешать окончательно разревевшуюся дочку богатого ювелира.

***

Перед отъездом Гриффин ко мне дважды подходили просители оставить её в отряде. Не знаю, женская ли солидарность, жалость или ещё что-то толкнули их на этот шаг. Потом и сама виновница появилась. Снова извинялась и упрашивала передумать. На что я попытался до них всех донести, что меня в этой истории больше всего расстраивает. Не её глупость или излишняя тяга к разрушениям, а отношение Гриффин к жизни, к командной работе, к последствиям своих поступков. Если её вовремя не образумить, то рано или поздно это приведёт к большой беде. А ещё, я не хотел создавать прецедента, где за серьёзные ошибки можно расплатиться несерьёзным наказанием. Хоть девушки и утверждали, что всё понимают и такого не будет, но если окажутся на месте Гриффин, то захотят такого же снисхождения. Тогда о дисциплине в отряде можно сразу забывать. А там и до следующего шага недалеко. До оспаривания приказов.

Единственную уступку, которую с меня всё-таки выжали эти «собачьи» глазки грустного бассет-хаунда, это обещание дать ей второй шанс. Потом. После того, как эта война закончится.

Мисс Фаулер в эту неприятную ситуацию не вмешивалась. Позже, когда я остался один, подошла и сказала, что я сделал всё правильно.

– Вот теперь ты начинаешь понимать, что такое быть командиром. Это не только права, но и обязанности, – грустно улыбнулась тренер, протянув плоскую фляжку с виски.

Выделив и мне немного из личных запасов, к которым никого не подпускала. Говорила, что маленькие ещё. Видимо, теперь я уже не маленький.

– Если наши девушки почувствуют безнаказанность и то, что могут вертеть тобой, как захотят, то натворят таких дел, что страшно станет всем, – продолжила мисс Фаулер. – Это даже хорошо, что Гриффин доигралась. Всё к этому и шло. Зато полученный жизненный урок или закалит её характер, дав полезный опыт, или сломает. А если у неё хрупкая душевная организация не переживёт такого давления, тем более Джейн и на пушечный выстрел нельзя подпускать к подобным вещам. Пусть в тирах реализует свои детские фантазии. А то лёгкие успехи и постоянное потакание капризам уже вскружили ей голову.

– Да всё я понимаю. Но на душе всё равно паршиво, – признался.

– Терять что-либо всегда неприятнее, чем находить, – поделилась мудростью мисс «очевидность». – Тебе это тоже пойдёт на пользу. Докажи, что достоин командовать людьми, или брось это дело, если поймёшь, что не готов к этому. Иначе и себя изведёшь, и других замучаешь. Или наоборот, что ещё хуже.

– Знаете, мисс Фаулер, выпивка, плохое настроение и задушевные разговоры с умной женщиной, наедине, могут плохо кончиться. Я ещё не готов к такого рода ответственности, – улыбнулся, показывая, что больше в утешении не нуждаюсь.

– Ну и правильно, – усмехнулась хитро прищурившаяся Ледяная ведьма, убирая флягу в карман. – Удава нужно есть по частям.

Оставив меня сидеть с открытым ртом и изумлённо на неё таращиться, ушла, явно довольная собой. Что тут сказать, – опыт не пропьёшь и в карты не проиграешь.

Из-за плохого настроения командира никто меня сегодня больше не тревожил. А на следующий день в наш лагерь приехал один из броневиков Железных крыльев. Мистер Олдри попросил проехаться с ним в штаб. Куда зачем-то вызвали ещё и Виардо. Передав дела мисс Фаулер, сел в машину, настраиваясь на неприятный разговор. Однако мистер Олдри с экипажем броневика, будучи вежливыми и удивительно спокойными, предпочли первую половину пути молчать. Вторую мы так и не завершили, свернув в ближайший лесок. Что меня, естественно, напрягло. Постаравшись не выдать своей обеспокоенности и страхов, принялся прикидывать, кого первым убивать. Но самое главное, как я это потом объясню майору Милтону?! Из-за ненормальной Гриффин у меня уже второй день сплошная головная боль.