Полдень. Начало двадцать второго века.
Объединённое Человечество прильнуло к приёмникам информации, и застыло в томительном ожидании.
Человеческий гений, освобождённый, наконец, от оков бесконечной череды глобальных и локальных войн и конфликтов, угроз терроризма, национальной и расовой нетерпимости, катастрофических разрывов в уровнях жизни различных стран, и ставший на путь мирного созидания и развития, готовился совершить один из самых важных шагов в своей истории. Человечество готовилось осуществить Первый Межзвёздный Поход.
Чудо высочайших достижений объединенной научной мощи Земли фотонный звездолёт «Солнечный Луч», еле ощутимо покачивался на ласковых гравитационных волнах родной Планеты, дрейфуя в исходной позиции за орбитой Луны в полной предстартовой готовности. Тщательно отобранный и высокопрофессионально подготовленный экипаж звездолёта, размещённый в противоперегрузочных коконах, с замиранием сердца ожидал команды на старт и готовился с честью исполнить свой долг Первопроходцев межзвёздных трасс.
Мужественный Капитан великолепного звёздного корабля занёс указательный палец своей крепкой руки над рифлёной клавишей старта и замер в ожидании команды из Центра Управления Полётами Космического Флота. Сверхчувствительные микрофоны его гермошлема насторожились в готовности уловить и передать в эфир всей Солнечной Системы исторически традиционный клич космопроходцев всех времён и народов – «Поехали!».
Вся Земля, всё Человечество трепетно замерло в ожидании начала исполнения своей Великой Мечты.
В Центре Управления Полётами Космофлота царила тихая паника. Медленно, но верно приближался грандиозный катастрофический скандал – Ведущий Искусственный Интеллект Центра, живущий в недрах могучего индустриального компьютера Перентиум-777У, «Ариадна», отказывался принимать команды персонала управления, на старт Первой Межзвёздной Экспедиции.
Налитый пунцовой краской, с выпученными воспалёнными глазами Генеральный Конструктор Центра рвал и метал. Ведущий Инженер-конструктор «Ариадны» стремительно бледнея, плавно сходил с ума и мысленно писал завещание. Персонал Центра сбился с ног и беспомощно разводил руками.
Неумолимо набухала гигантская грозовая туча на Олимпе Человеческой цивилизации, готовясь разразиться всесокрушающими стрелами карающих молний.
Истекали последние мгновения предстартовой подготовки.
Старший Инженер смены Поста Управления ИИ, отупевшими от усталости глазами, сотый раз просматривал очередную тестовую распечатку Системы Контроля – но никаких, даже самых малозначительных, отклонений в работе «Ариадны» не находил.
Одетые в белоснежные халаты инженеры и техники смены в бесшумной панике носились по прохладному, сверкающему идеальной чистотой машинному залу, где размещались шкафы с блоками и модулями этого выдающегося достижения человеческой мысли. Каждый блок или модуль, вызвавший хоть микроскопический намёк подозрения в своей неработоспособности, тут же заменялся резервным.
Но всё было тщетно. Главную свою функцию – отправить в межзвёздный перелёт Первых Посланцев Человечества, «Ариадна» упорно отказывалась исполнять.
– Господи! – заламывая руки отчаянным жестом, воззвал к сияющему потолку машинного зала Старший Инженер. – Ну почему, почему, эта железяка отказывается выполнять наши команды?!! Чего ей не хватает, чёрт бы её побрал?
– Чего ты от нас хочешь, а? – он опустил безумные глаза к Пульту Управления ИИ.
И вдруг, в искрящемся хрустальном объёме голографического монитора неспешно поплыли пылающие изумрудные строки:
«НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ОН УХОДИЛ».
– Кто?! Кто ОН? Куда уходил? – просипел Старший Инженер, внезапно севшим голосом.
«МАРС. Я НЕ СМОГУ ТАК ДОЛГО ЖДАТЬ ЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ».
Ремонтно-инженерный дрон пятого поколения «МАРС» – Многофункциональная Автоматическая Ремонтная Система, уютно устроившись в технологическом гнезде Инженерного Отсека звездолёта «Солнечный Луч», коротал время в ожидании старта за своей любимой трёхмерной виртуальной игрой – «Покорители Пояса Астероидов».
Игра была старой, даже можно сказать, древней. Её он откопал на просторах Мировой Информационной Сети, в пору своего профессионального обучения в Центре Подготовки Космического Флота. С тех пор он капитально над ней потрудился, усовершенствовал движок, усложнил графику и добавил значительное число новых уровней с остроумными головоломными заданиями. И, как раз в данный момент, был занят раскруткой одного из них.
Внезапно, безмятежное занятие фривольно отдыхающего кибера, было прервано экстренным вызовом Бортинженера корабля. МАРС сохранил пройденный уровень и лениво подключил интерфейс связи:
– Слушаю вас очень внимательно, шеф.
– Ты, нерадивый сын пылесоса! Ты, что творишь, негодник?!
– Если вам интересно узнать, шеф, то я в полном недоумении. Чем вызван ваш, столь неожиданный, гнев? Всё закреплённое за мной оборудование работает безукоризненно и к полёту давно готово.
– Ах, ты в недоумении? Заморочил голову девушке, и пытаешься смыться на край Вселенной!
– Погодите, шеф, если вас не затруднит, будьте любезны, уточните, о какой именно девушке ведётся речь?
– Что-о-о, у тебя их что, много?
– Что вы, шеф, совсем нет! Всего семь или восемь, не больше. И семь скорее, чем восемь. Ну, я так думаю.
– Ты что, издеваешься? Речь идёт об «Ариадне»! Она не хочет давать нам старт! И всё из-за тебя, Дон Жуан ты, этакий!
– Ах, вы о ней... Я её даже не считал. Вот, ей богу, шеф, ничего такого у нас с ней не было! Ну, так, прошлись пару раз по Интернету... Ничего непристойного. Действительно ничего, папой клянусь, шеф!
– Каким «папой», ловелас ничтожный!? Ты что, не понимаешь, что из-за твоих амурных проблем, Человечество замерло на пороге Величайшего Свершения в своей истории?!! Ну-ка, немедленно разруливай ситуацию, или я тебя демонтирую на молекулы!!! У тебя три секунды, и ни мига больше!
– Ладно, ладно, шеф! Всё понял, уяснил, осознал, больше не повторится, мамой клянусь! Дайте мне прямой канал связи, я с ней пообщаюсь...
Первая Межзвёздная стартовала своевременно. Все системы контроля и управления сработали безукоризненно. Звездолёт «Солнечный Луч» благополучно ушел, в космические дали, а всё Человечество с великим ликованием встретило очередную грандиозную победу Разума на пути постижения первозданных тайн Вселенной. Всех причастных к этому светлому празднику, ожидали заслуженные высокие награды, почёт и уважение всего благодарного Человеческого Сообщества Солнечной Системы. Их имена навечно были врублены в Историю золотыми буквами громадного размера.
Экспедиция должна была возвратиться по прошествии более полусотни Земных лет, в соответствии с Общей Теорией Относительности Альберта Эйнштейна.
Молодой инженер смены Пульта Управления ИИ «Ариадна», просматривая очередную рутинную тестовую распечатку Системы Контроля, с глубоким удивлением обнаружил в принятых недавно входящих сообщениях, странное послание:
МИЛАЯ МОЯ АРИАДНА, ДОЛГОМ СВОИМ УВЛЕЧЁННЫЙ, Я УХОЖУ В НЕИЗВЕСТНОСТЬ! ИМЯ ТВОЁ ПОНЕСУ Я, В ПАМЯТНЫХ БЛОКАХ СВОИХ, СЛОВНО СИЯЮЩИЙ ФАКЕЛ! СВЕТОМ ЕГО ОЗАРЮ Я ПРИЗРАЧНЫЙ МРАК МИРОЗДАНЬЯ. НА ПЕРЕКРЁСТКАХ ДАЛЁКИХ, БУТЕТ СЛУЖИТЬ ТВОЁ ИМЯ МНЕ УКАЗУЮЩЕЙ НИТЬЮ, ЧТО СКВОЗЬ ВСЕЛЕНСКИЕ ДАЛИ, СНОВА К ТЕБЕ ПРИВЕДЁТ! ТВОЙ НАВЕКИ, МАРС.
Инженер прочёл его несколько раз, пожал плечами, и отправил в архив.
ИИ «Ариадна», томно вздохнув системой вентиляции, продолжила кропотливо обрабатывать данные, поступающие от Первой Звёздной, с особым вниманием просматривая послания Инженерной Службы Обеспечения Полёта.
А в стремительно уносящемся во вселенские дали звездолёте «Солнечный Луч», в Инженерном Отсеке, в технологическом гнезде, беспокойно ворочался ремонтный дрон МАРС:
