Он еще раз осмотрел намеченный с высоты маршрут, и направился в сторону плавно уходящей вниз осыпи. Спускаться по ней довольно опасно, но это кратчайший путь к следующей долине. С другой стороны обрыв заканчивался красивым мощным водопадом, куда сливалась вода, поступающая с окрестных гор в виде нескольких, соединяющихся тут бурных ручьев. Там не пройти. А далеко в обход идти не хочется...
Он путешествует здесь уже ровно неделю, но цель (цель ли, на самом деле?) все также далека. Судя по показаниям шагомера, Артем протопал по местным горам и лесам уже более сотни километров. Но это включая лавирование по извилистым горным тропкам, обход оказавшихся непроходимыми ущелий и буреломов, поиск бродов через многочисленные водные преграды. Вряд ли реальное продвижение составляет более половины пройденного! Точнее путешественник определить не мог, его навигационные возможности были на редкость скудны. Лишь шагомер, компас, указывавший неизвестно толком на что и фотография какой-то древней местной карты, полной лакун и без масштаба, присланная профессором. С уверенностью можно было сказать только то, что он идет в общем направлении на запад.
С другой стороны, жаловаться - грех! Мало того, что он не пострадал на перевале и избавился от неизбежного в любом другом случае преследования, так и мир вокруг действительно был похож на сказку! Захватывающие дух пейзажи горных лесов, с кучей красивейших водопадов и небольших озер, окаймленных каменистыми берегами, покрытыми сочным зеленым мхом, ручьи, полные кристально чистой воды, стекающие прямо с ледников, изредка встречающиеся источники с горячей водой, в которых можно было принять "ванну" после долгого перехода. Дурманящий своей чистотой, благоухающий лесными ароматами воздух, комфортная для пешего путешествия температура, без больших перепадов - градусов десять-двенадцать днем и пять - ночью. Почти постоянная облачность, обеспечивающая приятную глазу, расслабляющую сумрачность даже в полдень. Частые, но слабо моросящие дожди, появившиеся после некоторого отдаления от вечных льдов, ничуть не портили идиллию. Добавить к этому полное отсутствие насекомых, как в виде мошкары, так и в виде всяких пауков, равно как и змей и прочей ядовитой гадости. И опасных хищников, и даже просто крупных животных! Что еще нужно для комфортного путешествия? Хорошая компания? Артем всегда был ярко выраженным интровертом, и по человеческому обществу пока не особо скучал. Учитывая, что от встреч с местными ему пока стоило воздерживаться. Места эти, близкие к вечным льдам, были настолько мало заселены, что он до сих пор так никого и не встретил. Признаки человеческой деятельности, правда, пару раз замечал, и тут же шел в обход. Хотя, пожалуй, скоро придется выйти к людям. Дальше начнутся более обитаемые области, да и определиться поточнее на местности как-нибудь требуется.
Физически Артем также чувствовал себя прекрасно. Сказались усиленные тренировки последнего полугода. Да и тщательно продуманное и подготовленное снаряжение сильно облегчало путешествие. Уже на второй день он решился включать экзоскелет на постоянный режим помощи при ходьбе. Энергии данный режим потреблял немного, а пополнять ее запасы пока не составляло особого труда. Стоянки он старался выбирать возле воды, и оба его компактных гидрогенератора, которые Артем погружал на ночь в бурные потоки горных ручьев, легко выдавали более ста ватт мощности, чего с избытком хватало на возмещение потраченного за день заряда батарей, еще задолго до наступления утра. В первую ночь он также бросил в костер ленту с термопарами от теплового генератора, но, проверив логи зарядного устройства, понял, что это совершенно лишнее. Вот если проточной воды рядом не окажется, тогда и тепловой генератор пойдет в дело...
Осторожно преодолев осыпь, Артем ступил на узкую тропку, ведущую дальше вниз. Одновременно, по привычке, внимательно осматривался. Медленно скользя глазами по ландшафту, как бы облизывая окружающее пространство, он просмотрел почти все вокруг, когда тренированный взгляд выхватил необычное. У основания склона бокового хребта, примерно в километре от него, показались какие-то светлые жирные точки. Точки четко выделялись на фоне покрывавшей склон ядовито-зеленой травы и такого же кустарника, и медленно двигались. Присмотревшись, понял, что это стадо баранов. Дикие или домашние? Артем залег за ближайший валун и подал команду шлему перейти в режим бинокля. Встроенные (и хорошо замаскированные) камеры шлема тут же вывели увеличенное изображение в дополненной реальности, через проектор, расположенный с внутренней стороны козырька, так, чтобы постороннему взгляду не было заметно. Да, бараны. Он подождал несколько минут, внимательно наблюдая. Пастух так и не появился, а по пугливому и нервному поведению животных Артем заключил, что бараны дикие. Это шанс! Ему уже пришлось пару раз поохотиться здесь, чтобы разнообразить рацион свежим мясом, но добыть пока удалось только зайца и утку. Настала пора полакомиться и бараниной!
Но просто это не будет, овцы явно осторожничают. Несколько баранов со здоровенными рогами паслись по периметру стада не просто так. Артем стал медленно подбираться к цели, стараясь скрываться за валунами и скальными выступами, и не шуметь. Одновременно перебросил из-за спины арбалет, накинул взводной крючок на петлю механизма. Лебедка, встроенная в костюм, тихо гудя, в секунду взвела оружие. Он наложил композитную стрелку с тяжелым стальным наконечником. Подкравшись метров на семьдесят до ближнего животного, замер. Подбираться ближе было чревато, овцы уже начали беспокоиться, а естественных укрытий по пути к ним больше не имелось. Артем поднял арбалет. Шлем, с помощью своих датчиков, услужливо подсказал точную дистанцию, а программа баллистического вычислителя, "бегающая" на управляющем всем его хозяйством компе, показала точку прицела, вычисленную с учетом дистанции, ветра, перепада высот и текущего натяжения тетивы. Без этой помощи Артем, не слишком искусный в стрельбе из арбалета, не попал бы и с расстояния в пару десятков метров. А так шанс имелся немалый!
Стрелка с упругим шелестом покинула ложе. Молодой баран с короткими еще рогами, выбранный в качестве цели, дернулся, прыгнул в сторону и тут же свалился. Остальное стадо, тревожно блея, сорвалось с места и в считанные секунды скрылось за отрогом склона. Артем облегченно выдохнул и вылез из засады. То, что стадо сбежало - хорошо, рассерженные бараны, хоть и не особо крупные, могли доставить много неприятностей.
Тушу он разделал на месте. С некоторым сожалением выбросил покрытую пышной, приятной на ощупь шерстью шкуру. Да и большая часть внутренностей тоже осталась лежать на склоне - станет ужином для какого-нибудь везучего падальщика. С собой он взял только несколько вырезок лучшего мяса, тщательно упаковав в герметичные пакеты. Все равно ведь испортится, если не съесть сегодня-завтра.
Вечернюю стоянку Артем разбил, пройдя еще пару километров от места удачной охоты, посреди не очень густой рощи, сквозь которую продирался очередной бурный ручей. С холодной водой, горячего источника поблизости не нашлось. Вероятно, поэтому земли, прилегающие к вечным льдам, оказались мало заселены. Судя по данным профессора, здешние поселения обычно строятся именно в местах, богатых термальными источниками, обеспечивающими обогрев жилищ и теплую воду для стирки и мытья. Особенно местные жители были охочи до последнего, купальные термы были возведены тут в культ не менее чем в свое время у римлян. Благо, плотность насыщения гейзерами и прочими термальными источниками это позволяла. Вообще, здешний ландшафт представлял собой удачную смесь Швейцарии и Исландии, судя по всему - не случайно. Именно наличие развитого вулканизма обеспечивало существование теплого оазиса среди полностью ледяной Земли. Не столько даже за счет непосредственного выделения тепла, сколько благодаря испарению большого количества водяных паров, создававших "шапку", удерживавшую тепло в нижних слоях атмосферы. Вследствие чего климат во всей обитаемой части (кроме границы вечных льдов) был стабильно умеренно-теплым и дождливым, мало подверженным даже сезонным изменениям. Насколько мог судить профессор, основные действующие вулканы располагались не на суше, а на дне морей и поставляли мощный поток горячей воды, испарявшийся затем с поверхности. Поэтому многие районы моря были несудоходны, имея среди местных мореходов недобрую славу из-за опасных выбросов со дна, внезапных штормов и ужасной погоды. Сухопутные же гейзеры являлись лишь побочными следствиями подводных (и считанных наземных) вулканов, и плотность их расположения падала с удалением от берегов. Соответственно, большая часть поселений этого мира жалась к береговой линии. Вся эта климатическая система, находящаяся в хрупком равновесии, озадачила бы и профессионального климатолога, и Артему оставалось радоваться, что хоть в этом ему досконально разобраться не требуется.
