До наступления темноты он успел закинуть в ручей оба гидрогенератора, поставив на зарядку резервную батарею, сложить костер из собранного вокруг хвороста и мокрых веток, повесить кипятиться котелок с водой для чая. Свежедобытое мясо, оставив часть на завтрашний обед, Артем насадил на импровизированные шампуры из срезанных с ближайшего дерева тонких веточек и положил на снятую крышку котелка в ожидании, пока "созреют" угли. Сам же уселся на найденный неподалеку ствол упавшего дерева, притащенный на расчищенное место с помощью экзоскелета - ствол оказался тяжеловат.
Ночь опустилась густым пологом на лес. Где-то в кронах деревьев еще суетились птицы, устраиваясь на ночлег. Какие-то невнятные звуки животного происхождения доносились из чащи. Но они совершенно не пугали. Единственную угрозу здесь мог представлять лишь лесной барс, однако и этот относительно некрупный хищник ни за что не станет нападать на здорового (и вооруженного) мужчину. Кроме того, подкрасться незаметно к Артему ему будет затруднительно, ибо...
Камеры с круговым обзором, дневного и ночного видения, встроенные в шлем, о которых он как раз и вспомнил, именно сейчас выдали на подкозырьковый дисплей картинку задней полусферы, сопроводив ее тревожным звонком, слышимым только ему. Скосив глаза кверху, Артем узрел человеческие фигуры, услужливо выделенные компом на фоне остальной картинки. Четверо. Вышли из-за деревьев метрах в тридцати позади. Подкрадываются вполне профессионально, ни один сучок под ногами не трещит! Вероятно, охотники. Судя по внешнему виду, прекрасно различимому с помощью качественной оптики камер ночного видения, так и есть. Одеты в бесформенные балахоны из кое-как сшитых шкур, в руках у одного лук, изготовленный к стрельбе, у другого - копье. Еще двое вооружены узловатыми дубинками, на поясах - длинные ножи. Намерения - наверняка недружелюбные. Какие же еще могут быть намерения у полунищих охотников на периферии обитаемого мира, наткнувшихся на хорошо "упакованного" одинокого путника. Соблазн поживиться дорогим шматьем и оружием велик! Унюхали костер, подобрались, убедились, что один, и сейчас нападут! "Первый контакт, млин!" - вздохнул Артем, медленно сграбастав с крепления на поясе снятые ранее перчатки и натягивая их на руки. Тихий щелчок и вспыхнувшие на мгновение на дисплее зеленые точки подтвердили, что перчатки встали в разъемы, соединившись механически и электрически с остальным экзоскелетом.
Поворачиваться лицом к нападающим он пока не спешил. Пусть приблизятся, не ведая, что замечены. Еще его немного беспокоил лучник. В принципе, единственное уязвимое для любого местного оружия место в его костюме находилось в узкой полоске между козырьком шлема и надвигаемым от шеи до носа "шарфом", мягким на вид, но на самом деле состоявшем из прочной арматуры, обтянутой баллистической тканью и надежно прикрывавшем нижнюю часть лица. Полностью закрытое лицо сильно ограничило бы обзор, да и на представленных профессором образцах Артем нигде не видел шлемов с полным забралом. Не делали здесь подобных, а выделяться не хотелось. О защитных очках и тем более речи быть не могло. Поэтому удачливый стрелок мог бы попасть ему в глаз. Для защиты достаточно было бы в нужный момент просто закрыться рукой, но попробуй поймай этот момент...
Гости, тем временем, уже подобрались на расстояние метров в десять. Артем, хоть и продолжал сидеть спиной, не подавая виду, тоже времени зря не терял. Незаметно, прикрываясь от вражеского взгляда собственной фигурой, стянул с валявшегося у ног рюкзака арбалет и зарядил его, готовя ответное приветствие для лучника. Нападающие замерли. "Если решат сначала поговорить, не буду нападать первым", - решил Артем. "Вдруг удастся решить дело миром?" Идея начать первую встречу с местными с убийства ему не очень нравилась...
Миром не вышло. Гости переглянулись, и тот, что с копьем, кивнул. Лучник резко натянул и тут же спустил тетиву с уже наложенной заранее стрелой. Сильный толчок под левую ключицу заставил Артема немного качнуться вперед. "Прямо в сердце бил, падла!" Стрела, разумеется, никакого ущерба ему не нанесла, беспомощно отлетев в сторону, и таиться более смысла не имелось. Резко поднявшись, он повернулся к нападающим лицом и сразу же выстрелил из арбалета. С бедра, но не попасть с такой дистанции в заботливо подсвеченный компом кружок было бы трудно. Лучник, вскрикнув, свалился со стрелой в груди. Тогда Артем, отбросив арбалет, подхватил прислоненный к дереву бердыш и шагнул навстречу уже ринувшимся на него врагам.
- Full power! - еле слышно, все равно ведь голосовой ввод дублировался мнемоинтерфейсом, скомандовал он экзоскелету.
Противник, вооруженный копьем, надвигался на него по центру, а оба с дубинами пытались обойти с флангов. Чтобы не оказаться зажатым со всех сторон, Артем сам прыгнул на копьеносца. Ускоренный помощью экзоскелета, он в два стремительных скачка оказался прямо возле того. Отбил удар копья круговым движением нижнего конца бердыша и тут же, сделав молниеносный выпад, ткнул верхним в горло врага. Не задерживаясь, с силой выдернул окровавленное острие, застрявшее в шейных позвонках и, развернувшись на одной ноге и даже не оглядываясь (дополненная реальность позволяла все время быть в курсе положения противников со всех сторон), вонзил нижний штырь куда-то в живот заходившему справа. Тот упал, выронив дубинку. И лишь третий успел от души засадить Артему по шлему своим дрыном. Но последствий этот временный успех не возымел - защитный костюм хорошо распределял энергию удара. От первого ответного взмаха бердышом противник уклонился, умудрившись при этом даже заехать дубинкой по колену Артему (разумеется, вновь без толку). Видимо, был опытен и хорошо владел своим оружием. Но этот же опыт его и подвел: Артем, не размениваясь на хитрые финты, просто рубанул сверху наотмашь. Нападавший решил парировать, перехватив дубинку обеими руками и подняв над головой. Но не мог предусмотреть удвоенную работающим на полной мощности экзоскелетом силу противника и остроту лезвия из стали невиданного здесь качества. Бердыш разрубил деревяшку толщиной в руку как тростинку и глубоко вонзился в череп. Последний неприятель беззвучно рухнул в траву.
Артем отступил от тела и брезгливо покосился на заляпанное кровью лезвие. Убивать людей ему уже приходилось, а местных он вообще пока плохо воспринимал как людей, не в силах отделаться от мысли, что все это не по-настоящему. Но от такого количества кровищи ему несколько поплохело. Все-таки, холодное оружие - страшная вещь! Совсем другие ощущения, чем от применения огнестрела!
Преодолев отвращение, стянул с ближайшего трупа относительно чистый шерстяной плащ и тщательно протер оружие. И лишь после этого заметил отсутствие четвертого тела. Лучник! На прежнем месте его не было! Значит, не убит? Артем азартно оглянулся по сторонам. Метрах в пятидесяти, в просветах между редкими деревьями, камера ночного видения подсветила медленно удаляющийся силуэт. Не будь у Артема такой техники, у лучника был бы неплохой шанс скрыться - в ночной тьме простым глазом его не различишь. Но не судьба!
Догонять или нет, он не раздумывал. Лишние свидетели ему не нужны! Раненый еле ковылял, цепляясь за встречные стволы деревьев, и настигнуть его труда не составило. Артем даже обогнал беглеца сбоку и неожиданно появился прямо перед ним. Лучник вскрикнул и обреченно сполз на землю по стволу дерева, за которое держался, отдыхая. Арбалетная стрела все еще торчала из его живота, а не из груди, куда целился Артем. Видимо, дрогнула рука в последний момент перед выстрелом.
Артем покачал бердышом, примериваясь. Все же убить безоружного человека не так-то просто даже для опытного бойца. Он сознавал, что надо, но почему-то медлил. Даже пришла в голову мысль, что рана не такая уж серьезная и лучника еще можно спасти...
- Я им говорил, что ты похож на серьезного воина и лучше не связываться, но они отмахнулись! - внезапно прохрипел раненый.
