— Теперь не потеряешься, милая. И возвращайся поскорее. У меня отменное брусничное варенье — с листом…

— А почему… — я хотела спросить: при чем тут варенье?! Хотела сказать, что я не собираюсь сюда возвращаться — никогда!

Но старушка исчезла. Только волчьи следы цепью вились у ног на нетронутом снегу. Я испугалась и со всех ног побежала к порталу.

Успела! Голова торжественной колонны как раз выворачивала на Дворцовый мост. Я настойчиво пробивалась к самому краю ограждения, чтобы увидеть. И попытаться понять. Мне это нужно было больше, чем воздух.

Неожиданно люди расступились — передо мной была лишь спина солдата, выставленного в оцепление.

Первый раз я оказалась так близко от аристократов, придворных, послов и высших военных чинов. Красивые люди, красивые одежды, красивые лошади…

В первой линии гарцевали на белоснежных конях трое — император, императрица и наследник.

Во второй линии на вороном коне ехал только один человек — и я его знала. Это был полковник Миров Андрей Николаевич — как он представился. Великий князь Радомиров…

Голубые глаза, широкие скулы… Гордая посадка. Властность в каждом движении… И как я не замечала ее раньше?

Вдруг он обернулся ко мне, и черты его лица исказились, будто он увидел привидение. Показалось, что он сейчас развернется, даст коню посыл — и окажется прямо передо мной. Но он проехал мимо…

Сделала шаг назад. Потом еще и еще. С каждым шагом было все больнее… Вот так и развлекается высшая знать… Столько месяцев приручать, чтобы сама кинулась. Сама себя предложила. А еще и пролепетала это жалкое: «Я тебя люблю…»

Поняла, наконец, поведение своей начальницы — она, должно быть, хотела меня предупредить, но не осмелилась мешать играм родственника императора.

Ненавижу… Всех ненавижу. Весь мир ненавижу…

Я выбралась из толпы.

Выкинула кулон связи в мусорный бачок — кто-то мне настойчиво звонил. Банк — мне нужен ближайший банк, чтобы снять честно заработанные деньги. Банк — и отделение почтамта.

В отделении было тихо и пусто — я долго звала сотрудницу. Пришла какая-то старая бабулька, которая пожаловалась на головную боль.

— Давайте помогу, — предложила я.

— Вы целительница? — удивилась она. — Такая молоденькая? А почему не в белом?

И тут я поняла, что ничего не могу сделать. Дар ушел.

— Почему не в белом? — насмешливо ответила я. — Испачкалась.

Джанхот. Почти год спустя.

Ближе к полуночи. Он

Снег валил, не переставая, ледяной ветер пробирал до костей, а он все шел и шел, не разбирая дороги, не желая очнуться. Но, споткнувшись, князь Андрей остановился — и осознал, что прошло уже несколько часов с тех пор, как он отправился на эту безумную прогулку, и что он понятия не имеет, где находится. Стоял в темноте, оглядываясь по сторонам, тяжело дыша.

Он так замерз только однажды — когда охранники вытащили их с Ириной из январского моря. А сейчас оттуда дул колючий ветер, и сосны выли от боли, вторя назойливым воспоминаниям. В этом городе его поместье — дом, где он был счастлив когда-то…

Когда-то… Жизнь назад он привел туда девушку, которую полюбил…

Дрожь била так, что стучали зубы. Военная подготовка позволяла энергетически переносить любые морозы, но для этого нужна концентрация, а он ее потерял — коньяк в крови и боль в сердце сделали свое дело. Наверное, стоило перенестись обратно в ресторан — или в поместье. Но в ресторане было слишком много людей, в поместье — воспоминаний.

Кромешная тьма вокруг… Извилистая улочка, по которой он брел, не была освещена. Вообще никак. Усмехнулся, вспомнив доклад генерал-губернатора Южного региона о том, как героически были освоены деньги из казны, выделенные на оснащение магическими светящимися шарами по столичному образцу…

Холодно. Тихо. Так тихо, что слышно, как падает снег. Так холодно, что хочется лечь и заснуть. Он уже хотел просто закрыть глаза — и будь что будет, но вдруг понял, что уже несколько секунд смотрит на огонек. Огонек дрожал и множился, отражаясь от льдинки, прилипшей к ресницам. И князь пошел на этот огонек, как во сне.

Домик стоял на отшибе, почти в лесу. Кто же тут живет? Колдунья?

Эту сказку ему читали в детстве — тогда путник нашел свое счастье, и матушка наказывала князю всегда идти на огонек, если он когда-нибудь заблудится. Он заблудился…

Дверь распахнулась, словно его тут ждали. Свет, тепло, женский силуэт в дверном проеме… темнота.

Очнулся он, полулежа в большом старом кресле, укутанный, наверное, всем, что могло найтись в этом Небом забытом домике.

— Выпейте, ваше сиятельство, — голос звучал спокойно, настойчиво и… равнодушно. Ее голос.

— Нашлась!

Столько раз представлял себе, как встретит, подхватит на руки, закружит, будет целовать… Найдет, отыщет, спасет — но судьба опять бросила его к ее ногам, и опять не в лучшем виде. Да что ж такое-то!

— Выпейте, вам это необходимо. Это согревающий отвар, не дай Небеса разболеетесь.

— Ты меня вылечишь?

Он, не отрываясь, смотрел на ту, что искал целый год, любил бесконечно, и теперь, когда нашел и столкнулся с этим болезненным, надрывным равнодушием, — не знал, что с этим делать. Как-то надо с ней поговорить, растолкать, оживить, разбудить…

Колдунья, кажется, сварила какое-то зелье, чтобы разбудить принцессу. А он держит в руках чашку с отваром и сидит в пледе. Надо бы встать, обнять, все объяснить. Но от холода, которым веяло от нее, невозможно было пошевелиться.

— Нет, не вылечу.

— Не захочешь?

— Не смогу. Я потеряла Дар… — Ира стояла, опустив голову, ссутулив плечи и кутаясь в шаль. Короткие волосы закрывали лицо. Наконец, резко откинув непослушные пряди, подняла глаза. — Я… больше не целительница.

— Ты обрезала волосы, — только и смог сказать.

— И это тоже, — она горько улыбнулась.

Ира, Ирочка! Князь Андрей не узнавал любимую. То, что от девушки исходило, было похоже на списанный магический шар — без света. Как будто она больше не может светиться от счастья. Внутри все сжалось, но он заставил себя собраться. Он нашел ее — и теперь во что бы то ни стало должен вернуть.

— Ира, я вернусь через пару минут. Мне нужно переодеться. Ты никуда не денешься?

Она отрицательно покачала головой.

Князь вернулся скоро. С собой у него были два бокала и бутылка коньяку. Женщина сидела в кресле и неотрывно смотрела на огонь. В ее подрагивающих руках были кружка и полотенце. Он поставил все, что принес, на каминную полку и тяжело опустился на ковер рядом с ней.

— Успокоительные нужны, а других не знаете? — зло улыбнулась, но взгляд не отвела.

— Есть такое, — кивнул.

И вдруг окончательно осознал — она рядом с ним. Живая…

— Прости меня. — Князь обнял ее колени. — Прости. Я не хотел, чтобы так вышло.

— А как вы хотели, чтоб вышло?

— Я хотел…

Князь стремительно поднялся, сделал попытку избавиться от кружки с лекарством и налить себе коньяку.

— Сначала — противопростудное, — вот этот ее голос был немного похож на тот, год назад.

— Слушаюсь. — И он выпил лекарство. — Гадость.

— Значит, действенно.

— Будешь? — Андрей кивнул на коньяк.

— Глоток, не больше.

Он подал ей бокал. Опустошил свой. И замолчал.

— Странная ночь, — прошептала вдруг женщина. — Я все не могла заснуть. Потом поднялась, включила везде свет, оделась и уселась ждать… Оказывается, тебя.