Он мгновенно поместил бомбу в кокон их структурного льда — последняя разработка Сиялова. Внутри кокона громыхнуло, но больше ничего не случилось.
«Надо будет Сиялова наградить: подарить виноградники да вишневый сад — пусть обеспечивает двор своим знаменитым напитком…»
А вот потом стало жарко. Судя по тому, как новая волна наступающих управлялась с клинками, — это были наемники. Значит, кадетов пушечным мясом запланировали на «разогрев». Умно. Умно, но жестоко. Жестоко, кукловод. Жестоко…
Защиту наемникам держал кто-то очень и очень… По крайней мере, повторить массовое колдовство, как с кадетами, Дмитрию Всеволодовичу не удалось. Как только молодой маг раскинул руки, в грудь ему метнули сразу несколько клинков.
— И на метательное оружие у нас наложено вето. Я не позволю, — усмехнулся Великий князь, легко поставив снежный щит на своих людей и при этом успев достать самого ретивого наемника кончиком шпаги.
Квадрат распался — на каждого из четырех обороняющихся приходилось по несколько наемников. И только то, что военные были сильными магами и держали щиты, давало возможность отбиваться, обходясь пока без особых ранений.
Но и наемники знали, что делают. Их было больше, и защиту кто-то им обеспечивал не хуже.
В какой-то момент Радомиров почувствовал, наконец, знакомую магию. Князь обрадовался ей как родной. Выманили! Выманили! Сомнений больше не было — это кто-то из аристократии Поморья. Попался!
Всю неделю на полигоне они тренировали перестроения. Генерал Макаров с них семь шкур спустил — требовал, чтобы умели и рассыпаться, и вести четкий рисунок боя, не мешая друг другу. Но сейчас необходимо было быстро собраться обратно в квадрат, чтобы в момент колдовства все четко находились по своим сторонам света.
— Север! — скомандовал Андрей Николаевич. — Перестроение!
Началась яростная, остервенелая контратака. Князь, его порученец и два полковника голодными волками ринулись на наемников. Злой перезвон клинков, хрип умирающих.
— Юг! — новая команда. И они снова в квадрате! Теперь Великий князь Радомиров был атакующим — действовали слаженно, все как один, — получилось! Ему не нужно было делать пассы или раскидывать руки. Он просто обрушил весь свой гнев… Главное — удержаться. Не спалить дворец так же, как свой дом…
Осколки льда пробивают защиту наемников, льдинки-дротики царапают дорогой, причудливый паркет из редких пород дерева. Пол во дворце покрыт лаком, секрет которого утратили со временем и так и не смогли восстановить… Жаль. Может, Сиялов? Мозаика паркета поплыла, и перед глазами встало морщинистое лицо в обрамлении серебристых волос, смешно торчащих во все стороны. Мгновение — и образ исчез, превратившись в кровавую кляксу, густая, на глазах сворачивающаяся жидкость медленно заполняла трещинки на паркете…
Льдинки хрустят под ногами, сладковатый запах крови, крики, стоны, его собственное хриплое дыхание, стук в висках… Прочь! Прочь из столовой. Туда, где в гостиной, за дверью, скромно стоит кукловод, который вот уже год не дает жить спокойно! Тот, кто посылает на смерть мальчишек. Тот, кто чуть не убил Ирину…
Ненависть застит глаза, руки трясутся от злости — только бы не разорвать его сразу, только бы выполнить приказ императора — дотянуть до казни! Только бы выдержки хватило, чтобы эту мразь не…
— Ты?!!
Это не Алсапов, которого он ожидал увидеть. И не Варейский, которого увидеть надеялся… Хвала Небесам, это и не сын его старинного друга — Волков, который, по словам отца, взялся за ум…
Перед ним стоял поэт и меланхолик… Самый слабый маг в свите наследника… Граф Соколов.
Великий князь легко выбил шпагу из рук мальчишки, проломил защиту, кинул адъютанта на колени, заломил руку назад…
— Как?! Как ты так строил порталы?! — рычал Андрей Николаевич, ломая пальцами кости на запястье мальчишки. — Как вербовал студентов? Откуда взялись кадеты?!
— Осторожнее! — крикнул кто-то из охранников.
— Он под золотой пыльцой, — задыхаясь от бега, прохрипел Дмитрий Всеволодович. — Посмотрите… Посмотрите на зрачки!
В глазах адъютанта действительно плескались крупинки золота.
— Вот как ты строил порталы и прыгал на такое расстояние… А мы сильного мага высчитывали. Кто разрабатывал операцию? Кто?!.
— Ты хотел убить ее… — прошептал мальчишка, не чувствовавший боли.
— Кого?!
— Мою… любимую…
— Делать мне нечего, как твоих девок убивать!
— Не смей так говорить о ней…
— Да о ком?
— Моя прекрасная императрица… Я ее верный слуга…
— Что?!!
Князь Радомиров отскочил от Соколова, словно от прокаженного.
— Нет… Не может быть…
Адъютант наследника обмяк.
— Передоз, — констатировал Дмитрий Всеволодович. — Сердце вот-вот не выдержит.
— Меня что — заказала императрица? — спросил князь Андрей, не желая в это верить.
— Конечно, нет…
— Тогда зачем…
— Моя жизнь — служение ей!
— Умер…
— Открываются порталы!
— Андрей Николаевич! Что с вашей магией?!
Великий князь кивнул, поднимаясь. Его порученец был прав. Магия оказалась заблокирована. Соколов — очередная пешка — его смерть была нужна, чтобы привязать к ней магию князя… Ну что ж… Хороший ход, кукловод. Очень хороший…
— Вызываем помощь? — спросил один из охранников.
— Нет! Рано. Кукловода мы еще не видели.
И тут из первого же портала выпорхнула императрица. Мужчины напряглись, не зная, как реагировать. Каждый из них сейчас думал только об одном: смогут ли они ударить по ней, если, не приведи Небеса…
— Андрей Николаевич! — возмущенно сказала она, смотря прямо в глаза князю и не обращая ни на кого внимания. — Мы должны поговорить об Ирине Алексеевне!
— Императрицу в центр! — рявкнул Великий князь, принимая решение. — Защищаем правительницу!
Магия Марии Алексеевны оказалась щекотной… Как весенний ветерок, что холодит слезы… Странно, но женщина сразу сообразила, что делать. Без истерики. Без восклицаний или вопросов. Она, мгновенно оценив ситуацию, поняла, что Андрей Николаевич остался без магии. Императрица встала за спиной Великого князя, отправив ему на помощь свою.
Этот удар был страшен. Рухнул как подкошенный Дмитрий Всеволодович. Захрипел один из охранников — нападающие пытались пробиться к императрице.
Наемниками командовал человек в маске, которого князь Андрей узнал сразу — по манере двигаться со шпагой. О, конечно же, он эту манеру знал — этот человек учил и его, и императора… Он знал эту ауру. Эту магию…
Великий князь сбросил кольцо с мизинца на пол.
И когда, повинуясь приказу, прибыла помощь, а император, командующий подкреплением, сорвал с поверженного маску…
— Небеса… Неужели… Вы?! Зачем?..
О хрустальной комнате, что находилась в подвалах Министерства Поморья, ходили легенды. Стены, пол, потолок и даже стул, больше похожий на трон, величественно возвышающийся посередине на невысоком постаменте, — все было сделано из чистейшего черного хрусталя. Комната полностью блокировала магию. Любую.
Друг их родителей, военный министр Поморья, граф Павел Афанасьевич Морозов, кавалер всех мыслимых и немыслимых орденов государства, сидел на черной глыбе неподвижно и величественно.
Император, его супруга и Великий князь Радомиров смотрели на него, и даже сквозь черный хрусталь им была видна мертвенная бледность… Кого? Предателя? Изменника? Злодея? Врага? Сумасшедшего? Знать бы…
— Ты… видишь их? — князь Радомиров обратился к императору, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры в центре хрустальной комнаты.
— Да… — император отвернулся и тяжело вздохнул.
Он видел. Двух огромных, выше спинки черного трона, что возвышалась почти до середины комнаты, волков, сотканных из плотного, молочно-белого тумана. Духи. Духи Поморья. Именно они дадут императору силы в хрустальной камере, если понадобится. Они заставят министра говорить. И они же покарают изменника.
Первый раз император Александр видел их после смерти родителей. Огромные, белые, грациозные и величественные хищники… И видит их только он. Волки тогда медленно таяли в тумане, унося души правителей, бесшумно ступая по снегу, алому от крови. Столько времени прошло. Он уговорил себя, что ему померещилось. Стресс, горе. Но он их видел. Это Дар Правителей. Это… Проклятье Правителей.
