Медленно лес начал окутываться мраком, что не радовало путников. А вместе с темнотой начали просыпаться и ночные жители, напоминая о своём присутствии рычанием, гоготанием, тихим ухуканьем и постоянным трещанием веток.

Хоум вновь проговорил что-то неразборчиво, после чего в его руках появился жезл, озаряя светом пространство вокруг. Эльфы тоже от него не отстали, и Трин достал из походной сумки два фонаря со спящими светлячками, которым не очень понравилось пробуждение, от чего они засветились тусклым желтым светом. Лёля же прижалась к Лине, только теперь сожалея о том, что свой фонарик она разбила.

— Уже немного осталась, — приободрил Хоум.

И действительно — где-то в далека уже начала виднеться высокая ограда из колючих кустов. Постепенно лес начинал редеть, а пугающие звуки утихать. Вскоре появилась арка, которую ребята смело миновали.

— Вот мы и покинули границы Тёмного леса, — грустно протянул Хоум, обернувшись назад.

На новой границе уже во всю царствовала ночь. Изредка в поле зрения появлялись светлячки, которые быстро пропадали в густой траве. Здесь царствовали тишина и умиротворение. Не было страшных и голых деревьев, пугающих шумов. Иногда были слышны тихие шелесты в траве и писки ночных животных.

— Сейчас мы около границы между Сиреневыми горами и Деревом Вимендры, — медленно протянул Эд, сев на корточки и начав что-то чертить палочкой на земле. — Если мне не изменяет память — горы расположены на севере, а на востоке нас ожидает само Древо. Хоум, думаю, что выражу общее мнение держаться от Вимендры дальше.

— Да, — задумчиво протянул принц, подойдя к импровизированной карте Эда. — Думаю, можно дойти до Риила и держаться против его течения. Так мы выйдем к свободному поселению и уже через него выйдем к Чарам.

— А теперь можно все в доступной форме объяснить нам? — вставила эльфийка, однако её проигнорировали.

— На сколько мне помнится, — произнёс Эд, встав на ноги. — Где-то недалеко должен течь Риил. А вот где находится мост через него, я даже не представляю.

— Всё просто, — выдал принц и, последовав примеру друга, встал. — Будем держаться корней Вимендры.

Эльфы вместе опустили головы вниз.

— Этих что ли? — небрежно ткнул носом сапога в торчащую корягу из земли Трин.

— Этих-этих, — передразнил принц, первым направившись вперёд.

Эльфам эта идея казалась бредовой, и если Трин не показывал своего возмущения, то Линдия очень громко осуждала принца.

— Какой глупый! — выражала она свою неприязнь. — Глупый! Глупый! Да вообще глупый!

— Лин, — неожиданно выдала Лёля, смутившись собственного сокращения имени подруги. — А может быть хватит? Думаю Хоум с Эдом лучше знают. Ведь не зря господин Рыжий…

— Да нашла кому верить! — возмутилась ещё громче подруга. — Этот гад рыжый, лис хитрый. Он же ведь вечно задумает что-нибудь, чтобы себя потешить! А другим потом апокалипсис разбирать!

— Да наговариваешь ты, — тихо приговорила сиротка. — Он между прочем помочь мне хочет…

— Вот здесь я на стороне Лины, — внезапно вмешался в разговор Хоум. — Хранитель Снежного леса будет последним, кому я доверюсь. В его стиле воротить хаос в царстве и наблюдать за происходящим.

— Но зачем он мне тогда помог? И почему тогда вы по его совету пошли со мной?

— Потому что… — принц запнулся и отвернулся от девочки, после чего прибавил шаг. — Неважно.

— Но!.. — тут же возразила девочка, но споткнулась о толстый корень, вылезающий из земли.

Лина тут же помогла подруге встать. После чего поход продолжился в молчании.

Чем дальше ребята шли, тем массивнее становились торчащие из земли корни, и вскоре путешественникам пришлось карабкаться по ним и делать больше прыжки. С огромными корнями и начал появляться звук — журчание недалекой реки.

— Скоро будет мост, перейдя который мы сделаем привал, — озвучил долгожданную идею Эд.

И действительно — корни впереди постепенно начали срастаться, образуя своеобразный мост над широкой бурлящей рекой. Первым пошёл принц.

— Мост устойчивый, только немного скользкий, будьте аккуратнее, — предупредил он и плавными движениями продолжил идти.

Как только Хоум добрался до берега через мост начал переправляться Эд, причём делал это так, словно через подобный мост передвигался каждый день.

Не дожидаясь переправы друга принца, на мост наступила Лина, но была остановлена Трином.

— П-подожди, — запнулся он, схватив сестру за руку. — По части лазанья по деревьям я не спец и…

— Пойдём вместе, — неожиданно нежно предложила эльфийка и протянула брата на мост.

Тот облегчённо выдохнул и вопросительно посмотрел на сиротку.

— Я справлюсь! — бесстрашно улыбнулась Зюзюка, смотря на уже перебравшегося Эда.

Трин понимающе кивнул и отправился за руку за сестрой, после чего на мост наступила Лёля. Сплетённые корни оказались не такими уж и скользкими, поэтому сиротка уверенно пошла следом за эльфами. Пол моста было уже пройдено, как под ногами девочки начало скользить. Напрасно Лёля не придала этому значения. Нога соскользнула, и сиротка, даже не успев закричать, упала в ледяную воду.

—————————

Лана предвкушающе сжала розового зайца, очередного плюшевого любимца, и смотрела на меня большими глазами.

— И?.. Что дальше?

— А дальше, юная принцесса, сон, — ласково улыбнулся я, поправляя мягкое одеяло.

— Но папочка! — тут же возразила девочка. — Сна ни в одном глазу!

— И что вы предложите? — я поднял вопросительно бровь.

— Продолжение ты де ведь мне не расскажешь? — полуутверждающе спросила Лана и после моего кивка кинула в меня подушку.

— Ах, ты ж маленькая хулиганка! — засмеялся я и принял игру девочки, шуточно атаковав дочь кинутой в меня подушку. Видимо, эта ночь вновь удастся весёлой.

Время близится ко сну, а значит настал час продолжения сказки. Лёля, хоть и не выспавшись после работы, проявила инициативу присутствовать во время моего рассказа. Дочь была вновь рада.

Черновики зашелестели в моих руках, и я принялся искать конец предыдущей главы, чтобы начать новую…

—————————

Словно тысяча игл воткнулись в тело сиротки. Лишь на мгновение она достала до дна, после чего её силой вышвырнуло на поверхность воды. В ушах зазвенело, а перед глазами появилась пелена. Девочка даже не успела понять, что произошло, как её вновь потянуло вниз и опять выкинуло на поверхность. Дышать было почти невозможно. В рот и нос так и попадала вода. Сиротку уносило бурным течением.

—

Вдруг сзади послышался всплеск воды, отчего Трин обернулся. Ему хватило мгновения, чтобы сообразить о произошедшем.

— Лё-о-ол-я-а-а!!! — крикнул, собравшись уже прыгнуть за сироткой в воду, однако его остановила Лина, резким движением потащив за собой.

— Лё-ля, в воду упала! — только и успела выкрикнуть Лина, как только она с Трином оказались на берегу, и тут же помчалась по течению, наблюдая, как на несколько мгновений выплывает сиротка и снова пропадает в бурлящих волнах.

Хоум громко выругался и помчался следом за эльфами. Эд тоже не долго думал.

Трин рванул вперёд, что есть силы. Но впереди его ожидала кустистая ограда, отделяющая границы. Она также разделяла и реку, нависая над ней на высоте полметра. Эльф ускорился, после чего прыгнул на куст. Тут же десяток колючек вкололись ему в ладони, но Трин уверенно пополз по кусту к реке.

Из воды появилась золотая голова сиротки, и эльф вытянул ей руку.

— Лёля! Держи-и-ись!

Девочка, что есть силы вытянула руку. На мгновение Трину показалось, что он удержит Лёлю, но её мокрая рука соскользнула, и сиротку понесло течением за ограждение.

— Нет… — тихо прошептал эльф, не веря в то, что не смог её спасти.

С нахмуриными бровями на за этой сценой наблюдал принц.

— Клоунада какая-то, — не выдержал он и побежал вперёд, сжав посох с такой силой, что тот издал волнующий хруст.