— Нет, то. — Нижняя губа мальчишки выпятилась и задрожала.

Патрик попытался придумать, как бы так умудриться сказать «нет» восьмилетнему мальчику, чтобы он понял и не разревелся.

Мальчуган топнул ножкой и сморщился.

— Я хочу этого.

— Этот несговорчив, Тим.

Патрик обернулся. Лианна опять подкралась к нему. Как женщина это делает? Она двигается так же бесшумно, как те привидения, от которых она в восторге.

Она легонько похлопала Диабло и погладила белую полоску у него на морде, изящно уклонившись от попытки коня куснуть ее.

— Мне все равно, — упрямился мальчик. — Он большой, а я хочу лошадь больше, чем у моей сестры.

Лианна почесала Диабло за ушами и погладила шею Апполузы, завоевав тем самым ее преданность.

— Тогда нам придется спросить Патрика, есть ли на ранчо большой конь, с которым не так трудно справиться.

Удовольствие, с каким она гладила животное, сбило мысли Патрика на неправильный путь. Вернув их обратно, он попытался думать о лошадях, а не о мягких руках и их нежном прикосновении или о том, как он чуть было не поцеловал ее сегодня утром в своей комнате. Та их шутливая пикировка завела его, как никогда.

Черт, да что это с ним?

— Вот что, малыш, если ты считаешь, что справишься, я посажу тебя на самую большую лошадь.

Тим выпятил свою тощую грудь.

— Конечно, смогу.

— Что ж, идем. — Он подвел мальчика и Лианну к пастбищу, открыл ворота и свистнул.

Двадцатилетний, уже ушедший на пенсию тягловый конь Голиаф навострил уши и притрусил прямо к ним. Он был таким высоким, что Патрик с трудом виднелся поверх его холки, а Тим мог пройти у него под брюхом, почти не пригибаясь.

Тим долго и неуверенно разглядывал его, а потом радостно завопил и запрыгал, размахивая руками. Большинство лошадей шарахнулись бы, но Голиаф лишь покосился на мальчишку и принялся щипать траву. Несмотря на размеры, Голиаф был самой спокойной лошадью на ранчо.

Лианна прикусила нижнюю губку. Беззвучный смех, сияющий в ее глазах, поразил Патрика. Как, черт возьми, он мог подумать, что она чопорная зануда?

Легкий толчок морды Голиафа ему в спину едва не сбил его с ног.

Он попытался незаметно поправить джинсы и прочистил горло.

— Ты не против сесть с Тимом на Голиафа, чтобы я подвел его к седельной перекладине?

— Конечно. Только подведи его поближе к забору, чтобы я могла взобраться. — Она направилась к ограде.

Патрик схватил ее за руку и потянул назад, затем отпустил, когда понял, что сделал.

— Я подсажу тебя.

Он наклонился, чтобы ухватиться руками за лодыжку Лианны, и нашел ее на удивление мускулистой. Его воображение снова разыгралось.

Подобный поворот мыслей был ему совсем ни к чему. С таким притоком тестостерона в кровь он, глядишь, забросит ее не на коня, а на другой край пастбища.

— Приготовились, возьмись…

Положив ладонь на его плечо, она запротестовала:

— Патрик, я слишком тяжелая.

— Давай.

Она взлетела вверх, усевшись на широкой спине Голиафа как профессионал. У Лианны была посадка опытного наездника. Патрик всегда питал слабость к девушкам, которые знают, как управляться с лошадьми, но всегда избегал тех, которые так же хорошо умеют обращаться с детьми, как он с упрямыми животными. Похоже, Лианне подвластно и то и другое.

Она протянула руки за Тимом.

— В общем, так, Тим, — обратился Патрик к мальчику, — ты едешь впереди Лианны до тех пор, пока мы не оседлаем этого скакуна. — Он поднял ребенка на спину лошади и захватил в руку пучок конской гривы. — Держи. Пока у тебя нет поводьев, это будет твоим рулем.

Он повел Голиафа вокруг конюшни к седельной перекладине, где другие гости разбирались с персоналом, чтобы получить инструкции по оседланию своих лошадей и уходу за ними. Все были удивлены. Раньше Голиафа никогда не использовали для езды под седлом, но стоило нарушить заведенный порядок, чтобы доставить удовольствие ребенку.

— Слезай, Тим. — Он протянул руки, и мальчик соскочил вниз. Ничего удивительного. Парнишка — настоящий сгусток энергии. Патрик поймал его и поставил на землю. — Беги к Тоби и попроси его подготовить седло для Голиафа.

Малыш умчался, а Патрик повернулся к Лианне. Она уже перебросила ногу, готовясь спешиться. Он шагнул вперед, чтобы помочь ей, но она двигалась быстрее, чем он ожидал. Вместо того чтобы поймать Лианну за талию и опустить вниз, его пальцы задели ее грудь. Она оказалась зажатой между ним и лошадью.

Патрик отдернул руки, чертыхнулся про себя и отступил. Вообще-то у него хорошая координация, но с Лианной он чувствует себя неуклюжим болваном.

— Извини.

Она развернулась, вскинула голову и посмотрела на него встревоженным взглядом. Чувственное напряжение повисло между ними.

Она облизала губы, и Патрик едва не застонал вслух.

— Спасибо за помощь, — выдавил он с пересохшим горлом. — С Тимом придется нелегко.

— Не за что. Тебе явно не занимать опыта в обращении со своевольными мальчишками.

Он нахмурился. Она что, оскорбляет его?

— Не понял?

Лианна переступила с ноги на ногу.

— Твои младшие братья.

— А, да. — Она так его распалила, что он позабыл, что у него есть братья. Просто смешно. Ему тридцать шесть, а он заводится, как зеленый юнец.

— Мне надо возвращаться к работе.

— Лианна, не хочешь поехать с нами на вечернюю конную прогулку?

Святые угодники, о чем он только думал, предлагая ей это? Уже сейчас его самообладание висит на волоске. Не хватает только лунного света и потрескивания костра.

Ее глаза загорелись от восторга.

— Хотелось бы, но я ведь обещала помочь тебе с домашней работой.

У него был прекрасный повод снять свое приглашение, но он не сделал этого по какой-то непонятной причине.

— Я привезу тебя назад после ужина.

Лианна колебалась, но по тому, как она взглянула на лошадей, он понял, что ей хочется поехать.

— Тоби обычно рассказывает у костра всякие душераздирающие истории о привидениях.

Она улыбнулась и кивнула:

— Тогда я с вами.

А он, видно, окончательно рехнулся. Его колотящееся сердце говорило, что ему не терпится подольше побыть в ее обществе.

По коже Лианны бегали мурашки. В отдалении гремел гром, потрескивал бивачный костер. Черные тучи закрывали луну, усиливая жутковато-сверхъестественную атмосферу. Тоби подобрался к кульминации своей истории про привидение и закончил на торжественной ноте.

Легкое прикосновение к ее руке заставило Лианну вскрикнуть. Она резко повернулась и обнаружила Патрика, присевшего на корточки рядом с ней.

Он нахмурился и задрал голову, вглядываясь в небо.

— Гроза должна была обойти нас с востока, но меня начинают одолевать сомнения.

— А как вы будете возвращать всех, если пойдет дождь?

Резкий порыв ветра сдул прядь волос ей на лицо, и когда она подняла руку, чтобы убрать ее, то слегка задела кожу Патрика. Ему нужно побриться. Темная щетина на его подбородке царапнула ее палец и заставила вздрогнуть.

Патрик резко втянул воздух и поднялся. Лианна тоже встала. Он головой сделал знак, что им нужно отойти от костра и поговорить. Она пошла за ним в тень под деревьями.

— А мы не будем. Эти люди заплатили, чтобы вкусить ковбойской жизни, как с ее хорошей стороны, так и с плохой. Небольшой дождь им не повредит. Палатки непромокаемые и стоят на высоком месте. Лошади под навесом.

— Что я могу сделать, чтобы помочь?

— Собери все, что может унести ветром. Проверь, чтобы спальные мешки и вещи были в палатках.

Она отсалютовала и щелкнула каблуками.

— Ты босс.

В его темных глазах, словно пригвоздивших Лианну к месту, невозможно было прочесть ответ на ее шутливую реплику.

— Не забывай об этом.

Очередной порыв ветра швырнул ей волосы в глаза. Он заправил их Лианне за ухо. Ее сердце заколотилось. А он стиснул руку в кулак, развернулся и зашагал прочь.