День за днем два преследуемых судна двигались к четвертой планете.

Сассинак нашла время заглянуть в словарь, чтобы проверить значение слова «мезозой». Один из новых мичманов, энтузиаст-биолог, рассказывал всем небылицы о гигантских ящерах, живших на Земле в доисторические эпохи и внешне походивших на некоторые рептилоидные расы, но абсолютно безмозглых… Сассинак усмехнулась про себя. Испытывала ли она когда-нибудь подобный энтузиазм и была ли столь же неосведомлена о полном отсутствии интереса у окружающих? Сасс не думала так, но снисходительно отнеслась к мичману, когда он стал показывать ей свои любимые слайды.

Форделитон застал их за этим занятием и проявил неожиданную заинтересованность, хотя и более сдержанную.

— Динозавры! — воскликнул он. — Те, что давным-давно бродили по старушке Земле!

— Не думаю, чтобы они были опаснее пиратов, — промолвила Сассинак.

К тому времени, как они достаточно приблизились к преследуемым кораблям, чтобы убедиться в их намерении высадиться на Ирете, Сассинак просто сломала голову над тем, что делает здесь второй корабль. Это не мог быть налет на колонию, как на Мириаде, — на Ирете не было колонии. К тому же корабль, взлетевший с планеты, занятой рикси, занимал не слишком хорошую позицию для конвоя — казалось, что там вовсе не осведомлены о транспортном судне. Может ли это быть случайным совпадением? Неужели второй корабль совершает регулярный рейс между планетами?

Транспорт, сбавляя скорость, начал спуск к планете. Позади него второе судно, казалось, собиралось занять устойчивую орбиту. Пока никто из них не обнаружил «Заид-Даян», использующий маскировочную систему. Сасс не могла посадить крейсер на планету, оставив на орбите возможного врага, и все же ей хотелось узнать, каковы намерения транспорта. Ей позарез нужно было разделиться, и существовал способ сделать это.

— Спуститесь в челноке и посмотрите, куда они следуют. На планете, насколько мы знаем, нет посадочной решетки — трудно поверить, что они действительно собираются приземлиться, но что еще они могут там делать?

Оставайтесь в их мертвой зоне, пока они не сядут, а потом постарайтесь незаметно ускользнуть.

— А как насчет десантной группы? — Темные глаза Тимрана блеснули.

— Энсин, я только что сказала, чтобы вы проследили за ними и вернулись, никого не потревожив. Вам не нужна группа высадки. Если бы я дала вам отряд бойцов, вы наверняка постарались бы изыскать возможность воспользоваться ударной силой.

Форд покачал головой, глядя, как энсины пролезают в люк челнока.

— Надеюсь, вы понимаете, что Тимран с удовольствием захватил бы транспорт самостоятельно?

— Да, потому я и послала с ним Гори. У него хватает здравого смысла, а кроме того, он хороший пилот челнока. Надеюсь, они выполнят приказ.

— Конечно выполнят. Вы их достаточно напугали.

Прогудела сирена стыковочного узла, и команда челнока поспешила в тамбуры. Стыковочный люк раскрылся, словно цветок, и подъемное устройство вывело челнок на внешнюю сторону корпуса крейсера. Сассинак наблюдала, как офицер взлетной палубы просигналил челноку запускать двигатели, а потом отделяться от «Заид-Даяна».

Челнок без приключений подкрался к транспорту, и экраны крейсера показали, как он устроился в недоступном для обнаружения месте. Со своей более высокой орбиты техники «Заид-Даяна» наблюдали за нисходящими витками транспорта вокруг планеты. Ничто не указывало, что на транспорте обнаружили слежку. С планеты также не поступало никаких сигналов. Только чуть позже связист обнаружил радиомаяк и уловил сигналы снизу.

— На краю вот этого плато имеется какая-то странная решетка для приземления.

— Там расположен город?

— Нет. Инфракрасный сканер указывает на расчищенные поля и посадки, но ничего достаточно крупного для сооружения такой решетки.

— Один паршивый транспорт — и посадочная решетка! — фыркнула Арли.

— Но что ему там нужно? На планете нет колонии для захвата рабов, грабежа минералов и прочих ценностей. Зачем же там решетка, и что они тут делают?

— Погодите минутку, кажется, обнаружилось нечто искусственного происхождения… — На основном экране возник провал, напоминающий открытый рудник. — Никогда не видел ничего подобного без поселения рядом. Что там добывают? Железо? Медь?

Сассинак посмотрела на озадаченные лица спутников и усмехнулась. Должно быть, они наткнулись на что-то важное. И на этот раз у нее есть определенная свобода действий.

— Посадочная решетка, маяк, открытый рудник — и нет города. Причем планета, по-видимому, не разрешена для колонизации. Думаю, пришло время взглянуть на идентификатор нашего друга.

— Есть, капитан. — Офицер связи щелкнул переключателем, затем послышался его удивленный голос:

— Капитан, этот корабль доставляет припасы по контракту с той колонией рикси.

— А я — богатая супруга посла. Попробуйте снова.

Справа от Сасс зажегся экран, и связист заговорил вновь:

— С их сигналами идентификатора все в порядке, капитан. Я за это ручаюсь. Смотрите сами.

Все выглядело абсолютно ясным. «Потерянная Звезда» под командованием Аргемона Годхейра, принадлежит компании «Кирман, Вини и Годхейр лимитед», регистрационные номера, число членов экипажа, масса груза, размеры — все детали казались вполне достоверными. Связист уже запросил базу данных:

«Потерянная Звезда» была кораблем, построенным тридцать семь лет назад на вполне респектабельном заводе; дважды переоснащалась через обычные промежутки времени; никаких таинственных исчезновений или изменений в характере использования.

— Тогда что же он здесь делает? — осведомилась Сасс, озвучив мысли всех остальных. Она посмотрела в сторону отдела связи, и вахтенные пожали плечами. — Ну, раз они ведут себя так, словно нас не существует, давайте посмотрим, насколько близко мы сможем к ним подойти.

Чем бы ни занималась «Потерянная Звезда», она явно не ожидала обнаружить крейсер Флота прямо под своим боком. Сассинак испытала бурную радость при виде того, как близко им удалось подобраться. Либо их маскировочное оборудование было еще лучшим, чем она предполагала, либо на маленьком тупоносом транспорте не имелось систем слежения (или же их радарный оператор своим разгильдяйством превзошел все мыслимые пределы).

Наконец они оказались в пределах досягаемости тягового поля, и Сасс распорядилась включить защиту на полную мощность, отключить маскировку, а также связаться с транспортом по радио, хотя ей казалось, что достаточно крикнуть через пространство, разделяющее корабли. В атмосфере крик наверняка бы услышали.

— «Потерянная Звезда», «Потерянная Звезда»! Крейсер ФОП «Заид-Даян» вызывает «Потерянную Звезду»…

— Какого черта?.. Что здесь надо этим недоразвитым? Слезьте с нашего хвоста, а не то… — Голос сменился другим, и на экране появился крепкий мужчина в мундире капитана.

— Годхейр, командир «Потерянной Звезды», отвечает кораблю Федерации «Заид-Даяну»… Откуда вы прибыли? Вы тоже получили сигнал SOS?

Сигнал SOS? О чем он говорит? Сассинак переключила связь на себя и обратилась к командиру лично:

— Капитан Годхейр, я коммандер Сассинак с «Заид-Даяна». Мы выслеживаем пиратов. Что вы имеете в виду, говоря о сигнале SOS? И чем можете объяснить ваше присутствие здесь в компании с транспортом тяжелых миров?

— С транспортом тяжелых миров? Где? — Лицо капитана на экране выглядело так, будто он ожидал, что вышеупомянутый транспорт вот-вот пробьет его переборки.

— Ниже вас — он собирается приземлиться. Так что там за история с сигналом SOS? И какое у вас детекторное оборудование?

Ответы торговца, хотя и несколько беспорядочные, быстро прояснили события последних нескольких дней. Снабжая по долгосрочному контракту колонию рикси, он недавно в очередной раз посетил эту планетную систему.

— Знаете, рикси предпочитают нанимать человеческие экипажи, — усмехнулся капитан Годхейр. — Очевидно, рутинные полеты для них слишком скучны. Мы взяли несколько новых специалистов и уговоренную порцию припасов и разгрузились вон там. — Он махнул рукой, как поняла Сассинак, в сторону планеты, о которой шла речь. — Потом мы поймали сигнал о том, что здесь возникли проблемы, — какая-то исследовательская группа людей нуждалась в помощи; возможно, у них случился мятеж. Вот мы и прибыли сюда — мы в состоянии приземляться без решетки. Но раз уж вы оказались здесь, то наше присутствие не потребуется. Вы нас здорово удивили, коммандер!