Встав, я обошла стол и остановилась рядом с мужем. Немного помедлив, положила свою ладонь на его плечо. Шайлар рвано выдохнул и заметно напрягся..

— Я не буду уверять, что полюблю тебя — никто не властен над своими чувствами. Но могу пообещать, что дам нам шанс. Может, для начала попробуем быть хотя бы друзьями? — с надеждой спросила его, затаив дыхание в ожидании ответа.

Шайлар перевёл на меня взгляд, в котором был настоящий коктейль из эмоций: сомнения, злость и надежда.

— Не буду обещать, что смогу долго держаться от тебя на расстоянии, Ниара, даже если ты меня не полюбишь, — усмехнулся он. — Но в том, чтобы попробовать общаться по-дружески, для начала, — выделил он последнее слово, — есть рациональное зерно.

Облегчённо выдохнула, слегка сжав его плечо, а муж вдруг наклонился и потёрся немного колючей щекой о мою ладонь.

— Как насчёт дружеской прогулки по окрестностям? — лукаво усмехнулся он, снова превращаясь в незнакомого мне обаятельного мужчину.

— Ты уверен, что прогулка под луной — именно то, чем занимаются друзья при встрече? — не сдержала улыбки в ответ..

— Абсолютно, — твёрдо заявил Шайлар и встал из-за стола. Сделала шаг назад, но он неуловимым движением подался ко мне и взял мою ладонь в свою руку. Заметив мой укоризненный взгляд почти невинно пожал плечами. — Да, уверен — обычный дружеский жест.

— Я же ничего не спросила! — возмутилась, тем не менее, впервые за всё время моего замужества, чувствуя себя спокойно рядом с ним.

Шайлар ничего не ответил, а просто повёл меня к выходу, едва уловимым жестом отдав какое-то распоряжение Жимшавиру.

Пока шли по широким коридорам, муж любезно рассказывал о своих предках, что были изображены на портретах, висящих на стенах. Слушать это было любопытно. Оказывается, лорд Навьер — потомок одного из самых старых родов чистокровных огненных.

О предках он говорил с уважением, но без благоговения, что особенно мне нравилось, потому что большинство знакомых джентльменов всегда рассказывали о подобном с излишней патетикой.

До выхода в сад мы дошли даже слишком быстро. Шайлар замолчал, а я внезапно поняла, что неосознанно впитывала его голос. Сейчас, когда в нём не было морозного холода, рычания и угрозы, он пробирал до мурашек, проникал в самое сердце, обволакивая его мягкой бархатистой тьмой.

Тряхнула головой, прогоняя наваждение. Таким Шайлара я ещё не видела, это было слишком ново для меня, слишком дико. Всего слишком.

На улице уже царила ночь, набросив на небо темно-синее покрывало с вкраплениями мерцающих звезд. Лунный свет заливал дорожки, выложенные каменными плитами. В воздухе разливался аромат роз, дурманя голову.

Бросила украдкой взгляд на мужа. Он был молчалив и задумчив. Что за мысли бродили сейчас в его голове? В моей, впервые за долгое время, царила пустота. Сейчас мне не хотелось думать ни о чём, я просто наслаждалась тишиной, впитывала умиротворение окружающей природы. Как ни странно, присутствие мужа меня не напрягало, и это было здорово.

— О чём задумался? — не выдержав, спросила я.

— О том, как тихо стало здесь после смерти родителей. При них здесь кипела жизнь, устраивали музыкальные вечера и балы, притом довольно часто.

— Почему сейчас нет? — улыбнулась я, ступая на тропу, вслед за супругом.

Кажется, он пытается заблудиться в лабиринте, делая вид, что слишком увлечен разговором.

— Я не очень люблю шумные мероприятия. К тому же, у меня не было жены, на которую я мог бы повесить их организацию, — как-то по-доброму усмехнулся он.

— Хочешь сказать, что теперь готов изменить устоявшийся порядок? — удивлённо застыла, заглянув ему в глаза.

— Почему нет? Нам всё равно нужно представить тебя обществу огненных.

При мысли о том, что мне придётся присутствовать на мероприятии, где концентрация огненных будет явно больше двух на один квадратный метр, сделалось не по себе. Не скажу, что это страх, скорее естественная реакция любой дебютантки.

— Не хочешь? Если нет, только скажи, мы пойдем против этих дурацких правил. К тому же, как я уже говорил, я не очень люблю всю эту шумиху.

Я улыбнулась, посмотрев на него.

— И пропустить знакомство с высшим светом? Думаю, меня слишком сильно гложет любопытство, чтобы так запросто отказываться.

Супруг остановился и посмотрел в мои глаза. Именно в этот момент, я поняла, что прогуливаться с ним вот так под руку и обсуждать какие-то незначительные вещи было приятно. Впервые за долгое время, присутствие Шайлара не сопровождалось лихорадочно скачущими мыслями, страхом и сдерживанием собственного горячего нрава. Ничего из этого. Только тихая беседа, полная луна на медленно темнеющем небе и загорающиеся огоньки светлячков среди розовых кустов и цветочных клумб.

Почему раньше не додумалась спокойно с ним поговорить, а начала знакомство с противостояния? На практике оказалось, что муж приятный собеседник, а слухи о том, что огненные лорды жестоки и беспринципны — по большей части выдумка, призванная поддерживать страх в сердцах обычных людей, чтобы у тех и мысли не возникло пойти против элиты нашего мира.

Я даже вспомнила, как спокойна была Сурим, когда стало известно, за кого мне предстоит выйти замуж. Догадывалась ли она о том, почему Шайлар выбрал меня в супруги? Знала ли, что он не причинит мне вреда?

Снова вернулась мыслями к тому, о чём в ближайшие дни думать не собиралась. Всё больше уверялась в том, что отец и няня знали, что мне ничего не грозит. И это говорит о том, что об огненных им было известно гораздо больше, чем мне. Почему тогда никто не пытался донести до меня истину? Досадливо скривилась, что не укрылось от взгляда супруга.

— Что-то не так? — спросил настороженно, внимательно следя за моей мимикой.

Вздохнула, понимая, что мне и самой хочется признаться. Как-то объяснить своё поведение и скверный настрой в отношении него. Ведь дело не только в Эвине.

— Понимаешь… — протянула, опустив взгляд на уровень его груди, где в лунном свете блестела металлическая пуговица. — Для тебя должно быть не секрет, что об огненных ходят жуткие слухи, — вскинула руку и бесконтрольно потеребила пальцами пуговицу, на которую смотрела. — И я росла, слушая разного рода страшилки о ваших характерах, о вашем отношении, о…

— Ты ещё до встречи меня боялась, — констатировал он хриплым низким голосом, который пробрал меня до мурашек.

Замерла, когда моего запястья, коснулись его пальцы и тихонько сжали. Медленно подняла взгляд и утонула в жаркой бездне, что приглашала постичь её глубины. Сам Шайлар, казалось, вовсе не дышал, внимательно рассматривая моё лицо. Воздух загустел, замер, наполняя ночь ароматами какого-то сладкого интимного момента. Опустила взгляд на его красивые губы и неожиданно для себя вспомнила их вкус, и мне снова захотелось его ощутить. Погрузиться в те чувства, полные жадного горячего притяжения.

— Тот мужчина, о котором ты говорила, — всё тем же изумительным низким голосом спросил муж. — У вас это были взаимные чувства?

Что? Он об Эвине? Я проморгалась, прогоняя очарование и удивлённо посмотрела в его глаза.

— В каком смысле?

Огненный выпустил запястье, но лишь для того, чтобы большим пальцем погладить мою щёку, не отрывая взгляда.

— За всё время, пока ты здесь, ты предприняла две почти удачные попытки сбежать. Не задумывалась, почему свободный в своих возможностях мужчина не попытался предпринять хоть какие-то меры по избавлению тебя от “жестокого, беспринципного чудовища” в моём лице?

Скривилась и отвела взгляд в сторону. Он прав. Если ты любишь, разве станешь тянуть время? Он прекрасно знал, что лорд Навьер мог в любой день консумировать этот брак… или потому он ничего и не сделал, что был уверен в этом?

Я просто захлебнулась этой мыслью.

До чего же мерзко… Мерзко осознавать, что я столько дней верила, будто смогу сбежать, найти Эвина, оспорить брак с огненным и выйти замуж за своего возлюбленного. А ему просто плевать было на всё. В итоге получается, что сам огненный куда честнее того, кому я так безрассудно хотела вручить свою жизнь.