Мягкий свет свечей и камина, шелковая простынь, гладкая, как и кожа роскошной женщины, что лежит у меня под боком. Моя Алика. Рука потянулась к голой спине, пальцы пробежали вниз, и ладонь накрыла округлую ягодицу. Вся моя. Призывный взгляд голубых глаз, и женщина потянулась ко мне за поцелуем. Терпкий вкус спелой вишни и аромат чайной розы. Когда — то она пахла ночной фиалкой и была такой же яркой, нежной и хрупкой.

Когда она изменилась, или я ее изменил? Вместо любимой женщины мою кровать грела расчетливая стерва, которая плетет свои игры у меня за спиной. Глупая. Думает, я не вижу. Вижу. Порой мне хочется сжать ее шею и потребовать вернуть ту нежную девушку, которую я полюбил. Останавливает меня все та же надежда — вдруг однажды поутру я увижу в глазах Алики прежнее тепло, а не холодный расчет. Возможно, это лишь предлог, чтобы ничего не менять, или я еще не встретил ту, ради которой готов поменять что — либо.

— Эрвир, я слышала, ты планируешь благословить несколько браков на ближайшем балу. — Мягкая улыбка женщины и ее поворот на спину, благодаря которому Алика демонстрирует мне великолепное тело: полные тяжелые груди с аккуратными соками, которые набухли и сейчас похожи на две горошинки; плоский живот; мягкий треугольник светлых волос, который она кокетливо прикрывает, сжимая свои стройные ноги.

— Да. — Я успеваю лишь коротко ответить, опуская губы на розовые соски.

— Мм… — ее протяжный стон звучит, словно песня. Она знает, как я люблю, когда она стонет от моих ласк. Я догадываюсь, что сейчас прозвучит просьба. Очередная ее интрига. О моя коварная, что же ты задумала на этот раз?

— Эрвир, — она шепчет мое имя и выгибается дугой. Хороша, чертовка. Моя чертовка! Я чуть ли не рычу от злости на себя. Я хочу ее. Понимаю, что это лишь уловки, но все равно желание обладать ею перекрывает голос разума.

— Эр… — затыкаю ее рот поцелуем, не хочу слышать, не хочу знать.

Нежная кожа, мягкие изгибы — моя Алика, моя… Мои руки гладят все тело, сжимают грудь, ее дыхание глубокое, а глаза блестят. Возбуждена, не играет. Настоящая. Наконец — то.

Наши тела переплетаются, губы ищут друг друга, мы не можем остановиться. Сейчас у нас одна цель на двоих, одно желание, почти одно дыхание. Моя.

— Я дышу тобой, — шепчут ее губы, я почти верю, она тоже почти верит сама себе.

— Эрвир, я хотела попросить тебя устроить брак графини Вельски. — Я усмехаюсь. Почувствовала соперницу. Бедная девочка. Алика уничтожит ее, девушке и впрямь лучше будет при муже, чем при моем дворе.

— Милая, до бала меньше недели, где мне найти ей мужа? — Подобрать подходящую пару действительно нелегкая задача. Алика не знает, что эти браки не просто прихоть Императора, а эксперимент, направленный на защиту всей нашей страны от акимов. Мерзкие порождения бога смерти! Бездушные твари, пожирающие все на своем пути!

— Маркиз Вед Франт весьма хорош собой. — Ее пальцы скользят по моему животу и опускаются ниже. — К тому же старший сын, недавно прошел вторую инициацию. — Я чувствую, что желание возвращается ко мне вновь. — Сильный маг молнии, ты же магов молнии только и благословляешь.

Ее руки сжимают уже набухшую плоть, плавные движения прекращаются, и подушечки пальцев гладят открывшуюся головку. Захватывает дыхание. Я готов дать ей все, лишь бы она не останавливалась. Моя чертовка, как же много власти над собой я тебе дал!

— Хорошо, — мой хриплый голос звучит для нее как приглашение, и она начинает осыпать мое тело легкими поцелуями, празднуя победу.

На моем лице злорадная улыбка, которую Алика не видит, слишком увлеченная моим животом. Ее язычок рисует на нем узоры, она и не догадывается, что никакой соперницы не было вовсе. Просто очередная игра. Наша с ней игра. Я делаю вид, что увлечен другой, она бросается в бой, а в конце нас ждет ошеломительная близость и пара месяцев затишья, когда Алика, словно кошка, будет мурлыкать вокруг меня, позабыв о своих острых коготках.

Солнце слепит до слез, до рези в глазах или это не оно?

— Император выбрал тебе мужа, Кати, — словно приговор, звучит спокойный голос отца.

Его спокойствие, сдержанность убивают меня.

— Папа, я …

— Пора повзрослеть, ты уже не ребенок! — Даже ругая меня, он спокоен. Просто все просто — я ему безразлична. Все разговоры, просьбы впустую.

Решение принято.

Я молча выхожу из его покоев и иду в сад. Мои шаги не слышны, как и я сама. Только стук сердца бьет по ушам, а теперь вот солнце печет глаза. Как хочется упасть на зеленую траву и раствориться в этом летнем дне! Стать ветром или цветком… «Белоснежной орхидеей», — шепчет мне память и безжалостно рисует любимые черты. Больнее всего от взгляда, полного любви, в котором я отражалась когда — то. Все оказалось ложью! Обманом! Иллюзией!

Тогда, три года назад, мне было больнее, чем сейчас. Этот поворот судьбы меркнет по сравнению с тем, что подсовывает мне память.

— Не хочу вспоминать, — беззвучно шепчу я, присаживаясь на скамью под деревом. Его ветви прячут меня от солнца, но глаза все равно режут слезы.

Рука с платком появляется внезапно, я и не слышала шагов, погрузившись в свои воспоминания.

— Кати, вытри слезы! — Мари смотрит на меня, недовольно поджав губы. — Не могу поверить, что ты будешь сидеть здесь и страдать! Куда делась моя подруга?

Прижав к своему носу белоснежный платочек, я некрасиво высмаркиваюсь, а Мари плюхается на скамью рядом. Как хорошо, что нас не видит графиня Ольвар, она бы сейчас на весь сад разразилась тирадой о манерах, которых у нас нет. Я улыбнулась, представив лицо «синего чулка», коим и была графиня.

— Так гораздо лучше, — заметила моя подруга, — мы должны разработать план, а ты тратишь наше время на ерунду!

— План? Какой план, Мари? — промакивая глаза кончиком платка, спрашиваю я без какого — либо интереса.

— Соберись, Кати! Я хочу, чтобы ты была счастлива, ты хочешь быть счастливой, значит, и план должен быть направлен именно на это!

Я неуверенно кивнула, не понимая, к чему клонит подруга.

— Брак может стать для тебя счастьем, хоть и неожиданным.

Я в этом сомневалась, но остановить поток слов Мари не могло ничто!

— Мы должны узнать, кто твой жених. Проследить за ним. Выяснить, годится ли он на роль твоего мужа, а затем сделать тебя счастливой.

Я запуталась окончательно. Это не может быть правдой, Мари не может говорить серьезно!

Когда я плакала в саду, я думала, что боги отвернулись от меня. Мне казалось, что все просто ужасно и хуже быть не может. Я ошибалась! План Мари оказался не шуткой, более того, подруга всерьез была намерена воплотить его в жизнь.

Сейчас, когда мы крались в темных туннелях потайных ходов дворца, я молилась всем богам.

— Кати, хватит бухтеть под нос молитвы, ты как моя тетушка Маргарит. — Подруга остановилась и, сузив глаза, стала что — то высматривать в карте.

— Не пойму, куда теперь. — Девушка огляделась по сторонам.

Перед нами была развилка. Слева туннель мне нравился больше: паутины почти не было, и он выглядел не таким страшным. Я с надеждой смотрела на него, но Мари шагнула к правому проходу.

— Ты уверена? — Идти в том направлении мне совсем не хотелось.

— Нет, я не уверена, но стоять на месте еще глупее.

— Самой большой глупостью было решение вообще полезть сюда! — не удержавшись, ответила я. — Откуда у тебя вообще эта карта?

— Тетя дала, — ответила подруга и шагнула в проход. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ней.

— О боги, а у нее она откуда? — спросила я, переступая через груду камней, не забывая рукой сбрасывать с волос паутину.

— Наша семья предпочитает умалчивать тот факт, что тетушка Маргарит была фавориткой императора, — поделилась подруга, увеличивая диаметр огненного шара.