Откуда-то снаружи раздался протяжный и угрожающий вой. Кажется, подобный звук издает боевой рог. Прежде Рид ничего подобного не слушал, но был уверен, что совершенно верно опознал столь древний инструмент – низкий раскатистый звук заставлял кровь бурлить, а сердце биться чаще! Этот звук, словно звал в бой, предвещая кровопролитие и смерть – он не мог принадлежать ни одному живому существу.
– И народ тут страшный, и музыкальные инструменты у них подобающие. Ну ничего, малышки, – Счастливчик взял пистоли наизготовку. – Скоро и мы с вами споем!
Продолжая прятаться за каменной насыпью, Рид жадно ловил каждый звук. Помимо своего гулко колотящегося сердца, он разобрал доносящееся снаружи завывание ветра. Но это было еще не все…. Какой-то навязчивый шум, что доносился на грани слышимости, жутко нервировал наемника. Он никак не мог взять в толк – то ли это у него в ушах гудит от перенапряжения и нервов, то ли источник раздражающего звука скрывается где-то в глубине пещеры.
Поежившись, Счастливчик огляделся – его укрытие находилось довольно далеко от входа, так что вокруг было довольно темно. Благо, Рид теперь умел видеть в темноте, так что шансы случайно подстрелить Арнхалла у него преуменьшались. Но эта же способность смотреть сквозь мрак сейчас служила Счастливчику не только успокоением, но и причиной новых страхов – он отчетливо различал, как тьма у входа отличается от той, что царила в глубине подземного тоннеля. Наемнику даже начало казаться, что кто-то смотрит на него оттуда – сотни невидимых глаз в густой, будто деготь тьме сверлили его полными ненависти взглядами.
– Надо было искать менее нервную работу, – пробормотал Рид, стараясь не смотреть в вязкий мрак, что, кажется, неспешно плескался подобно волнам на море. – Говорила мне матушка – иди в сапожники, сынок. Сидел бы сейчас, штопал башмаки да ругался сквозь зубы, дымя трубкой. А потом вечер, уютный домик, верная женушка и крепкий бурбон – идиллия, мать ее за ногу! Но нет же! Задница хотела приключений!..
Снаружи раздались торопливые шаги. Прервав свою гневную речь, Рид затаил дыхание.Он слышал, как по камню нарочито громко загромыхали тяжелые сапоги. Выглянув из-за своего укрытия, Счастливчик успел заметить высокую крепкую фигуру Арнхалла, что промчался по тоннелю, потом совершенно бесшумно вернулся чуть назад и скрылся в одной из ниш, растворившись во тьме. Пара стрел влетело в пещеру, но нашли лишь камни, после чего бессильно упали на пол.
“А теперь – гости!”
И они не заставили себя долго ждать. Один за другим вооруженные воины вбегали внутрь. Рид насчитал дюжину человек, трое из которых держали на привязи уже знакомых охотнику огромных тварей. Луки имелись у каждого, но готовы сразу выстрелить были лишь четверо – остальные предпочли вооружиться мечами, топорами, копьями и щитами. Впрочем, любой из этих громил с легкостью мог бы докинуть свое оружие до позиции Счастливчика. Попадет или нет – другой вопрос, но Рид предпочел бы не проверять меткость преследователей опытным путем.
Затаив дыхание наемник слушал, как рвутся с поводков озлобленные звери – они чувствовали добычу и жаждали крови. Но их хозяева оказались куда осторожнее – он вытянулись в длинную цепочку и двинулись вперед. В темноте вспыхнула пара факелов. Дикари держались настороже, в любой миг готовые к бою, они продвигались вглубь пещеры.
“Давайте-давайте, подойдите еще чуть-чуть…”
Рид уже наметил для себя цели – первым делом он решил заняться лучниками и тем самым устранить основную угрозу для себя любимого. Потом в бой вступить Арнхалл и варварам будет не до засевшего где-то наверху наемника – они всецело сосредоточатся на новом противнике, что окажется ближе и куда опаснее.
Еще чуть-чуть и преследователи поравняются с укрытием Арнхалла.
“Однажды, моя безграничная доброта меня погубит!”
Рид медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы и, задержав дыхание, резко выпрямился. Подсвеченные факелами цели оказались как на ладони. Три пса, четыре пули. Два смертоносных дула незамедлительно уставились на беснующихся псов.
– Не люблю животных, – прошептал Рид и вдавил спусковые крючки.
Оглушительный грохот мгновенно заполнил пещеру! Многократно отразившись от ее голых стен, он ударил по ушам, оставив после себя неприятный гул. Резкий запах пороха знакомо защекотал ноздри Счастливчика, и он незамедлительно выстрелил еще раз. Не успели две твари рухнуть замертво, как еще одна тяжелая пуля раздробила третьей уродливую мохнатую голову. Последний смертельный подарочек Рид решил послать ближайшему лучнику, но только ранил воина – местоположение наемника быстро раскрыли, и в него сразу же полетели стрелы. Когда Счастливчик юркнул за спасительные камни, он услышал, как три стрелы ударились в его укрытие, а прямо над головой пролетело еще и огромное копье. Оно врезалось в стену, высекая искры, и отскочило, едва не задев Рида тяжелым древком.
“И на том спасибо!”
Судорожно перезаряжая оружие, Счастливчик слушал, как толпа преследователей с воинственными криками бросились за ним. Что же, он успеет должен успеть выстрелить еще пару раз, а дальше… дальше придется вступить в равносильный самоубийству ближний бой, если только….
Вопль боль взметнулся к потолку и тут же стих. За ним последовал еще один, а затем остервенело залязгало оружие. Боевой клич, от которого кровь Счастливчика застыла в жилах, сотряс всю пещеру.
“Хвала судьбе, что этот парень на моей стороне! – подумал Рид, сразу же узнав голос Арнхалла Красного. Лишь однажды услышав яростный рев этого медведя сложно спутать его с чем-либо еще”.
Под жуткий гремящий аккомпанемент из скрежета стали, воплей боли, боевых кличей и свистящих над головой стрел, Счастливчик перезарядил пистоли. Судя по тому, что кто-то все еще обстреливал его укрытие – Арнхаллу удалось занять своей персоной не всех противников.
“Что же, они не могут стрелять постоянно. Вот сейчас!”
Дождавшись, когда две стрелы ударятся о камни совсем рядом, наемник вскочил и…
– Проклятье! – едва приподнявшись, Рид сразу же поспешил присесть, едва не получив стрелу точно в лоб.
Смерть прошла совсем близко – оперение стрелы, кажется, даже волосы на макушке задело.
– Ага, – брякнул Счастливчик, не веря в то, что остался жив, – это будет легко, говорил он. Охотники не воины, говорил он! То-то они стреляют так метко и копьями… о! А ведь это может сработать!
Отложив пистоли, Рид подтащил к себе копье, что кто-то неудачно метнул по его душу. Нацепив на наконечник свой плащ, наемник упер пятку оружия в щель между камнями и толкнул вперед и вверх, что было сил.
Как только импровизированное пугало начало подниматься над его укрытием, Счастливчик схватил пистоли и скользнул влево. Он выскочил сбоку завала в тот самый момент, когда трое лучников выпустили свои стрелы в обманку – плащ на копье, в темноте перепутав его с человеком. И эта ошибка стоила им жизней, ведь сам Рид таких ошибок не допускал!
Тяжелая жизнь наемника научила его быстро соображать и быстро стрелять, причем второе часто оказывалось быстрее первого. Промазать по таким верзилам было практически невозможно, так что вскоре нападающие попрощались еще с тремя товарищами, а четвертый рухнул на камни с пулей в животе, и его мучительная смерть оставалась делом времени.
Тем временем дела принимали не совсем нужный оборот – оставшиеся варвары окружили Арнхалла Красного. Пока воину удавалось отбиваться и даже вполне успешно – у его ног уже валялось несколько изувеченных огромным топором тел, но оставшиеся противники разделились на две группы: одни взяли щиты и ощетинились копьями, вынуждая Арнхалла отступить к стене, тогда как другие взялись за луки.
– Да чтоб вас! – Рид сплюнул.
Возиться с пистолями времени не было – совсем скоро его единственный товарищ в этих суровых землях имел все шансы стать похожим на ежа, вот только утыкан он будет не колючками, а стрелами, причем острой стороной вовнутрь.
В принципе, ничего не мешало Риду прямо сейчас ускользнуть, скрыться во мраке тоннеля и самостоятельно выйти к этой Стылой крови. Но он так не поступил. Причем вовсе не из-за того, что понятия не имел, сможет ли в одиночку вернуться обратно. Стоило Счастливчику на миг задуматься, как он понял, что просто не может уйти.
