– Мы встретимся с врагом лицом к лицу, и ты еще обагришь свой топор их кровью, мой большой и нетерпеливый друг, – пообещал Рид. – Но всему свое время. А сейчас нам нужен план, который не предполагает массового самоубийства. Есть у кого такой?

Селестина и Тереза так и стояли, повесив носы, Кристиан только передернул плечами, Морриган замотала головой, а небольшой отряд нежити так и вовсе продолжил стоять на том же самом месте, где их в последний раз видел Счастливчик. Оставался только Карл, и у этого мелкого гаденыша совершенно точно был какой-то план – по крайней мере, так думал Рид, когда смотрел на него.

“Плохое у меня предчувствие, но что делать-то?”

– Выкладывай, – сплюнул за борт Рид и поджал губы, когда ветер развернул плевок в воздухе и вернул точно на капитанский китель, прямо рядом с орденами. Наемник скептически взглянул на новую отметину:

“А вот и награда, которую заслуживает такой герой, как я!”

– Можно кое-что попробовать, – задумчиво начал вампир. – Но для этого понадобится ваша помощь.

“Как будто ты последнее время обходишься без нее!”

– Вы можете умереть.

“А раньше, значит, не мог да? На прогулки в парк ходил!”

– Не томи уже, – разозлился Рид.

– Тело Аннабелль готово, – начал Карл, задумчиво глядя на приближающиеся корабли. – Но полную силу она обретет, только когда мы прибудем на место – туда, где обрела вечный приют ее душа. Плыть не так долго, и Аннабелль способно выиграть для нас столь необходимое время, но для этого ей понадобится сила. Очень много силы. Никто из нас по отдельности не способен питать тело….

– А можно без всех этих хождений вокруг да около? Или у вас, кровососов, так принято?

– Если я, Тереза, Кристиан и Селестина передадим свою силу Аннабелль, то она сможет ею воспользоваться в таких масштабах, на которые никто из нас в одиночку не способен.

– Здорово! Я очень рад! Но причем тут я?

– Нужен проводник – тот, кто сможет преобразовать всю силу в единый поток и передать ее Аннабелль, – пояснил Карл. – Жнец на это способен, но без должной подготовки… риск слишком велик. Вы знаете меня – я никогда не сгущаю краски, но сейчас заявляю со всей ответственностью – что вы никогда еще не испытывали такой боли и не стояли так близко к черте гибели. Именно поэтому даже я не считаю себя вправе требовать от вас этой жертвы. Есть большая вероятность, что вы умрете, не выдержав нагрузки….

– А вероятность того, что я выживу после того, как на это корыто налетят шестнадцать кораблей инквизиции выше? – Счастливчик облизнул пересохшие в миг губы – он ощутил, как быстро забилось его сердце, а ладони вспотели. Но продолжал храбриться, умело скрывая свой страх.

Слова Карла откровенно пугали. Рид видел по глазам, насколько серьезен сейчас вампир. Но оно и немудрено – жизни всех, кто сейчас стоит на этой палубе, висят на волоске и этим волоском является не кто иной, как Счастливчик Рид собственной персоной. Со времен своей службы на королевском флоте, наемник старался избегать ответственности, но никогда не мог уйти от нее полностью. Точно так же не мог он и помыслить своей жизни без риска. Но сейчас дело, действительно, пахло жареным.

Но между безоговорочной смертью в муках, и муками, пусть с маленьким, но шансом выжить, Рид не собирался долго раздумывать – для него выбор был очевиден. Наемник по очереди оглядел всех собравшихся, потом посмотрел на низкие грозовые небеса. Подставив лицо колючим морским каплям и холодному ветру, он улыбнулся своим мыслям – когда-то он не раздумывая рисковал жизнью, ради других. С тех пор Фэлрид ван Лэйтен думал, что он изменился. Но единственным изменением в нем была только лишь возросшая глупость, благодаря которой он наивно считал, что сможет убежать сам от себя.

– Все зависит от той силы, что вы успеете передать – возможно, даже если вы умрете, ваша жертва не будет напрасной. Но… я пойму, если вы откажетесь. Все здесь поймут.

– Если я откажусь, то инквизиция настигнет нас, и тогда помру не только я, но и все остальные. А я подохну, как паршивая псина, с осознанием собственной ничтожности и того, что мог что-то предпринять.

– Скорее всего, – кивнул Карл, слабо улыбнувшись.

– Не делай этого, – неожиданно вмешалась Тереза. – Ты не выдержишь!..

– И не надейся, что я умру, и тебе не придется готовить мне ужин, – скривился Рид. – Знаешь, за последнее время я кое-что понял: куда страшнее умереть душой, чем телом. Так что готовь деньги, Карл – тебе это дорого встанет!

– Господин Рид, – вампир откашлялся, – после всех этих слов, мне кажется или вы идете на риск исключительно ради денег?

– Воин сражается за то, во что верит. – Важно заметил Счастливчик.

– Но ты – жадный и глупый наемник, и сражаешься исключительно за деньги! – несмотря на струящиеся по щекам слезы, Тереза улыбнулась.

– Что поделать, я верю в золото, – Рид весело подмигнул девушке. – Готовь все, что надо Карл. А я пока пойду и сожру что-нибудь. Есть на этой посудине что-то, чем можно промочить горло? Я пять дней не пил вина. Сегодня мне предстоит заигрывать со смертью и пусть меня заберут черти, если я собираюсь делать это трезвым!

* * *

Рид сидел в каюте, привычно уцепившись хвостом за одну из балок. В одной руке наемник держал бутылку с вином, в другой холодную куриную ногу, к которой так и не притронулся. Рядом, на кровати, лежал еще целый поднос еды, но наемник больше налегал на выпивку. Вот только вино натощак – не самая хорошая идея, да и ослабший за пять дней организм отчаянно требовал пищи, так что пришлось Счастливчику выделить немного от запасенного для вина места и на пищу.

Печально, но есть пришлось в гордом одиночестве – все, кто принимал участие в ритуале – готовились к нему, а Арнхалл и Морриган выполняли указания Карла на верхней палубе. Так что Рид остался не у дел. Хотя, так было даже проще. Поначалу он сожалел о том, что не смог провести отведенное время с Терезой, но позже осознал, что это лишь ослабило бы его решимость.

– Ничего, – пробормотал вслух Счастливчик, – наверстаем, – и жадно припал к горлышку.

Не каждый день принимаешь решение добровольно рискнуть своей жизнью. Пусть наемник рисковал ей и прежде, но тогда все получалось как-то спонтанно, само собой. Сейчас же он принял взвешенное решение.

“Взвешенное и глупое!”

Вытерев рот рукавом, Рид только сейчас сообразил, что все еще одет в воинский мундир. Когда-то он не видел чести большей, нежели погибнуть под знаменем королевства, теперь же не желал иметь с ним ничего общего.

Осушив бутылку и быстро обглодав куриную ножку, Счастливчик сунул в рот кусок черствого лукового хлеба и, вытерев жирные руки прямо о мундир, принялся стаскивать с себя одежду.

– Решил сражаться с голым задом? – дверь неслышно распахнулась, и внутрь вошел Арнхалл Красный.

– Не преувеличивай, – к этому времени Рид все же успел надеть штаны и теперь возился с сорочкой. – Едва ли кто-то из инквизиторов ослепнет от моей ангельской красоты.

– Возможно, – воин прислонился к одной из балок и продемонстрировал Риду две бутылки вина, что казались крошечными в его огромной ручище. – Я закончил наверху. Карл послал за тобой. Сказал, что время еще есть, но немного. Хочешь?

– Предпочитаю не напиваться, в ответственные моменты, – хмыкнул наемник, но одну из бутылок все же взял. – Ого! – присвистнул он, взглянув на дату на уже заботливо поддетой пробке. – Выдержка что надо!

– А по-моему – кислятина. Был бы тут эль!.. – мечтательно протянул северянин.

– Но его тут нет. Только море, проклятые инквизиторы и мы, – Рид качнул бутылкой в сторону товарища. – За Удачу! Она нам понадобится!

Счастливчик сделал пару глотков, после чего передал бутылку Арнхаллу, что уже справился со своей.

– Это тебе приятель, мне уже достаточно.

“Впрочем – какая разница, если все мы можем сегодня умереть?”

Усмехнувшись своим мыслям, Счастливчик продолжил сборы – в привычной одежде он даже почувствовал себя лучше. К тому же обыденный для наемника ритуал проверки оружия и снаряжения смог даже отвлечь его от тягостных мыслей. Но ненадолго – груз ответственности и страха ни на миг не ослаблял давления на плечи Рида.