«Да, – мысленно улыбнулась я. – По сути, подросток. Просто я думала, у нас не очень много времени и стоит обсудить планы».

«Да не смогут они, – бесконечно утомленно откликнулся дивный. – Не смогут. Сейчас им нужно сделать хоть какие-то выводы. Нужно, чтобы появилось желание поговорить, а не сразу и с удовольствием нарезать друг друга на ленточки».

Не найдя слов, я пожала плечами и обнаружила, что, пока мы общались со старшим фейри, Лаллин и хейлар пришли к консенсусу.

– Думаю, ты понимаешь, что независимость Анли-Гиссара сохранить не удастся, – заявил Лаллин, скосив черные глаза на свое хвостатое творение.

– Прекрасно понимаю, – кивнул темноволосой головой Ар, и его хвост нервно дрогнул, выдавая волнение хозяина. – Нам не позволят. Слишком уж необычно явление из ниоткуда представителей новой расы. Особенно если учесть, что творится в мире.

– Да, ваши кустарные копии, жрущие кого ни попадя по Империи и союзным государствам, – фактор чрезвычайно раздражающий, – запустил руку в светлые волосы Тай. – Потому я и договорился с Ее Величеством Императрицей и Хранителями о встрече на нейтральной территории. По четверо сопровождающих с каждой стороны, и место выбираешь ты.

– А почему именно человеческая империя? – полюбопытствовала я. – Нет, понимаю, что к драконам нельзя, но под боком Подгорное Королевство…

– Дроу – оседлые фейри, забыла, что ли? – хищно взглянул златовласый бард, сейчас совсем не походивший на беспечного музыканта. – К ним на поклон хозяин Анли-Гиссара не пойдет.

– Дело не в этом, – покачал головой Сотник. – Просто империя сильнее. И еще… Дроу слишком близко. Какие бы договоры мы ни заключили, они упорно полезут в город. С людьми, уверен, будет проще.

– Не рассчитывала бы, – тихо рассмеялась я, вспоминая, как ругался отец после очередного дипломатического приема. – Там тоже проживают крайне зубастые товарищи. Да и «человеческой» империя зовется лишь потому, что по статистике там людей примерно пятьдесят процентов. В остальном – всякой твари по паре. От переселенцев и до дроу с драконами. Так что…

– Нет, Ири… именно империя. Есть причины, – улыбнулся Арвиль и сменил позу.

Я украдкой вздохнула. Теперь он не так напряжен. Не в секунде от броска. Да и руку убрал с лодыжки. Насколько знаю, отравленные иглы Сотник хранит именно в той кожаной полоске на шве штанов. Значит, нападать сейчас не будет, и можно не пребывать в готовности на всякий случай сигануть куда подальше, чтобы случайно не попасть под раздачу.

Судя по смешинкам, на миг мелькнувшим в фиолетовых глазах, Ар прекрасно понял причины моего облегчения.

– Кого возьмешь с собой? – лениво спросил Лаллин. – Уточняю: мы с братом прилагаемся автоматически. То есть с твоей стороны еще двое. Кто?

– Десятники, – медленно ответил Спящий, а потом покосился на меня, словно о чем-то задумался.

– Верно, – проследил за его взглядом темный фейри. – Лучше бы ее. Девочка полезная, да и в дальнейшем пригодится. Судя по предоставленным данным, у нее очень хорошая генетика, что немаловажно.

– Ирьяна останется в городе.

Я поймала серьезный взгляд друга и покачала головой:

– У тебя слишком мало ресурсов, чтобы их не использовать.

– Ты не ресурс, – отрезал хейлар. – Ты – это ты.

– Она – драконица, дочка посла Огненной Долины в империи, – хмыкнул Лаллин и жестко продолжил: – Арвиль, девочку придется взять. Нас мало, а задача велика. Сколько вас в городе? Полтора десятка? Меньше?

Ар повернулся к Тайлин и утвердительно произнес:

– Ты сказал, чтобы я не бросал клич рядовым.

– Разумеется. И прекрати воспринимать нас как врагов. Лаллин хочет помочь, стало быть, скрывать что-либо – глупо.

– Тайлин, я ему не верю. Не верю озвученному мотиву. Твои действия принимаются, потому что мой народ обязан тебе иллюзией свободы, а Анли-Гиссар – существованием.

М-да, такими темпами мы точно не договоримся. Да и… если я правильно помню азы психологии, в такой ситуации нужно только время, чтобы все немного утряслось, улеглось.

– А у меня предложение, – потерла виски, почти ощущая, как от обилия информации пухнет голова. Как от новостей, так и от ожидаемых кардинальных перемен. Называется, сходила поговорить и выяснить отношения с приятелем… – Перед тем как идти к Императрице, надо снова встретиться на нейтральной территории и еще раз все обговорить. Потому что сейчас вы слишком эмоционально взвинчены.

– Ирка права, – поднялся Спящий.

Дождавшись, пока оба фейри последуют его примеру, Ар склонил голову в уважительном поклоне. Дивные переглянулись и ответили тем же. Я же была готова похлопать в ладошки и выдать всем по пряничку за примерное поведение и здравость мышления.

– Хорошо, – кивнул Тайлин и взглянул на Арвиля: – У тебя есть амулет, с помощью которого со мной можно связаться. Я не тороплю и временных рамок не ставлю, но мне кажется, ты сам понимаешь, насколько мы ограничены в этом ресурсе.

– Понимаю, – прищурился Спящий, и его губы тронула едва заметная улыбка. – Князь, я не стану медлить.

– Вот и замечательно. – Лаллин скривился и потер виски, с недовольством глядя на хейлара, а потом и на всех остальных. – Если разговор закончен, я удаляюсь. Сотник… познавательно вновь с вами увидеться. Льета Ирьяна, буду рад новой встрече. Брат… ты знаешь, где меня искать.

Он поклонился и, отступив, растворился в черно-золотом мареве.

Я задумчиво смотрела на тающий энергетический цветной «снег», под который так и тянуло подставить ладонь. Несложно угадать, как он ужалит нежную кожу. Энергия… кусается. Усмехнулась, поймав себя на последней мысли.

Но… впереди ждет что-то очень необычное. И глубоко внутри я чувствовала трепет от осознания: совсем скоро у меня появится дело! Нет, не так… ДЕЛО. Большое и важное. Значимое. Такой шанс выпадает крайне редко, поэтому у меня лишь одна попытка. Если справлюсь, докажу всем, и в первую очередь себе, что чего-то стою.

Наверное, Дашу и Криону посещают такие же мысли. У нас появился шанс. Тот, который один на миллион. А наш – так вообще из области сказок и грез. Потому что хейлары и их господин – творение одного гениального ученого. Лаллин Черное Золото. И мне по-прежнему интересно, куда делся тот великолепный лорд, которого я видела в своей прогулке по воспоминаниям Анли-Гиссара.

Пока я думала о младшем фейри, его брат закончил беседу с Сотником. Подойдя ко мне, он поклонился, завладел ладонью и запечатлел на тыльной стороне легкий поцелуй.

– Ирьяна, у меня небольшая просьба.

– Слушаю, – осторожно ответила я, даже не думая следовать правилам этикета и говорить «разумеется» или «все, что в моих силах». С фейри вообще нужно за языком следить. Хотя бы потому, что, если это сказать, тебе, «разумеется», придется выполнить обещанное и при этом «приложить все силы».

По розоватым губам дивного красавца скользнула понимающая улыбка. Отстранившись, он продолжил:

– Хочу, чтобы вы передали Дарье небольшой подарок.

Я едва не расхохоталась ему в лицо.

Вот это наглость!

– Тайлин, при всем моем уважении вынуждена отказать. – Я покачала головой и, заметив, что он нахмурился, а в желтых глазах мелькнули нехорошие искры, посчитала нужным обосновать решение. – Простите, но передавать смертной подарки от дивного лорда… Я слишком хорошо отношусь к Дарье для такой откровенной подставы.

– Эта вещь не содержит ничего, что может повлиять на волю Даши, – улыбнулся фейри, но в глазах тепла не прибавилось.

– Хорошо, – ответила такой же улыбкой и вкрадчиво спросила: – А на чувства?

– Слово дать? – передернулся дивный, надменно глядя на меня.

– Не помешало бы, – спокойно кивнула я, внутренне ежась под пронзительным янтарным взглядом.

– Ирьяна… – вздохнул Тайлин и достал из кармана бархатный мешочек нежно-голубого цвета. Ослабил тесемки, и на ладонь фейри выпало странное украшение, похожее на полумесяц с крючочком-зацепом на конце. – Это всего лишь «связной».