Бренда вспыхнула и потупила глаза.

— Это кольцо Джейсона.

— Серьезно? — В обсидиановых глазах Хэла плясали озорные огоньки.

Когда Хэл, как сейчас, включал на полную мощь свое неотразимое обаяние, у Андреа слабели коленки. При всем его цинизме Хэл Гриффин обладал прирожденным умением обращаться с женщинами. Перед его чарами не могла устоять даже Бренда. Она улыбнулась в ответ на его заразительную улыбку и сообщила:

— Мы с Джейсоном будем встречаться.

— И сколько же парню пришлось выложить, чтобы ты согласилась? Небось, твое согласие обошлось ему в кучу денег.

Бренда вспыхнула, польщенная вниманием знаменитого ковбоя, звезды профессионального родео.

— Я могу помочь Андреа с ужином, — вызвался Хэл. — Почему бы тебе не составить компанию Джейсону?

Бренда посмотрела сначала на Андреа, потом на Хэла и улыбнулась той самой улыбкой с ямочками, которая несколько месяцев назад покорила сердце Джейсона.

— Это намек мне, чтобы я удалилась?

Хэл подмигнул.

— Сообразительная девушка, — похвалил он, — Неудивительно, что Джейсон от тебя без ума.

Хэл прошелся по комнатам в поисках вазы. Андреа проводила его жадным взглядом. Как было бы хорошо остаться с ним наедине вместо того, чтобы сломя голову мчаться на работу в этот чертов салун! Она знала, что Хэлу скоро уезжать и им осталось провести вместе считанные часы. Андреа понимала, что глупо надеяться на его возвращение, но вопреки здравому смыслу мечтала стать для Хэла тем убежищем, куда он возвращался бы в перерывах между состязаниями. Она мечтала об этом, даже понимая, что в конце концов останется с разбитым сердцем.

Андреа переложила цыпленка со сковородки на блюдо и принялась готовить сметанный соус.

— По какому случаю цветы? — спросила она. Хэл пожал плечами:

— Ни по какому. Это был просто импульс… так же, как и вот это…

Он обхватил Андреа за талию и лихо запрокинул назад, как в танго.

— С тобой все в порядке? Как ты себя чувствуешь? — со смехом спросила она.

Почему бы тебе самой это не выяснить? — прорычал Хэл страшным голосом.

— Ради всего святого, Хэл!.. — Андреа быстро замолчала, потому что в эту минуту в кухню вошла Бренда с пустым стаканом.

Мгновенно оценив ситуацию, Бренда удивленно вскинула брови и хмыкнула.

Хэл неохотно вернул Андреа в вертикальное положение и шутливо нахмурился.

— Что за жизнь, невозможно даже поцеловаться по-человечески, все время болтаются под ногами какие-то дети!

— Джейсон захотел пить, — объяснила Бренда, — простите, что помешала.

Девушка наполнила стакан водой и быстро юркнула в дверь; Хэл проводил ее взглядом.

— У твоего брата безупречный вкус. И Джейсон прав, у Бренды и впрямь походка почти как у тебя. Такая походочка, сводит парней с ума.

— А ты, надо полагать, большой специалист по соблазнительной походке.

— Естественно. — Хэл кивнул с серьезным видом. — В моем реестре ты опережаешь Бренду, на сто очков. Из всех, кого я знаю, ты единственная так классно смотришься в джинсах и так обольстительно в них движешься.

— Наверное, мне полагается сказать спасибо, — пробормотала Андреа, продолжая заниматься соусом.

— Пожалуйста. — Хэл подошел вплотную и потерся носом о ее шею. — Ты не думаешь послать к черту эту ночную работу?

Андреа вздрогнула от его возбуждающего прикосновения и попыталась сосредоточиться на приготовлении соуса.

— Ты же знаешь, я не могу. Работа в конторе Таффа — только временная.

— Мне не нравится, что ты болтаешься ночью по салунам. Как бы тебя не соблазнил какой-нибудь любитель снимать девочек на ночь.

Андреа фыркнула.

— Ну конечно, кому я там нужна!

— Никогда нельзя знать заранее.

Андреа почувствовала, как губы, касающиеся ее шеи, изгибаются в улыбке, и подумала, что же его так забавляет. Она попыталась высвободиться из объятий Хэла.

— Кажется, кто-то собирался помочь мне с ужином. Сделай-ка что-нибудь полезное, например, собери на стол.

— Я бы с гораздо большим удовольствием положил на стол тебя.

Андреа закатила глаза и покачала головой, изображая высшую степень возмущения. Но на самом деле она наслаждалась его игривым настроением. Неожиданное появление Хэла в кафе, а потом и цветы привнесли в ее долгий трудный день оживление и радость. Вот только как она сможет жить, когда Хэл уедет? Андреа даже не знала, будет ли у нее вообще дом в последующие недели и месяцы, будет ли ей куда вернуться…

Подобные мысли угрожали разрушить ее хрупкое равновесие, и Андреа решила не думать о неприятном, жить одним днем и радоваться хотя бы тому, что Хэл пока с ней. В предстоящие месяцы у нее будет больше чем достаточно одиночества, вот тогда она и подумает обо всем.

Андреа отбросила заботы. Она впервые в жизни открыла для себя любовь, кроме того, у нее остается брат, хотя и весь израненный. Нужно ценить радости, которые дарит жизнь, а не волноваться понапрасну о том времени, когда судьба отберет у нее самое дорогое.

Оглушительно свистнув, Андреа созвала всех к столу. Она с тайным удовольствием отметила, что ее брат и Бренда застенчиво переглядываются между собой. Первая любовь. Джейсон не помнил себя от счастья, и Андреа успокаивало сознание, что удивительное чувство, которое брат испытывал впервые в жизни, было взаимным. Ей, к сожалению, не посчастливилось так, как Джейсону.

Андреа надеялась, что ее обидчики, где бы они ни были, уже повзрослели, и раскаиваются в своих поступках. Они отняли у нее слишком многое. Только такому мужчине, как Хэл Гриффин, оказалось под силу вернуть ей внутреннюю цельность и заново научить доверию к мужчинам.

Жаль, правда, что сам Хэл не доверяет ей настолько, чтобы поверить в ее любовь.

Пока Андреа трудилась в «Слабой надежде», Хэл развлекал подростков историями из жизни ковбоев. Поскольку с ними находилась девушка, ему пришлось ограничиться только тем, что случалось на арене родео, но не после состязаний.

В дверь кухни постучали. Хэл вышел открывать, на всякий случай прихватив разводной ключ из хозяйства Андреа. Он помнил затравленное выражение лица Тома Гилмора, отчаяние в его голосе и предостережение, которое банкир прошептал перед самым его уходом.

К немалому облегчению Хэла, за дверью стояли Нэш и Криста. Многозначительно покосившись на гаечный ключ, Нэш спросил:

— Снова неполадки с водопроводом, мистер На-Все-Руки-Мастер?

Хэл отложил инструмент в сторону.

— Нет, просто я решил подстраховаться.

Криста вошла в дом, сняла куртку и повесила ее на спинку стула.

— Как самочувствие нашего пациента?

Хэл заметил, каким взглядом Нэш пожирает ладную фигуру Кристы, одетой в футболку и плотно облегающие джинсы. Этот голодный взгляд при всем желании было трудно не заметить. Еще не так давно Хэл открыто насмехался над слепой одержимостью брата, но сейчас он начал его понимать, и даже слишком хорошо. — Ты что, язык проглотил? — поддразнила Криста.

Хэл очнулся от задумчивости.

— Джейсон в гостиной с Брендой. По-моему, он быстро поправляется, если не считать того, что парит на седьмом небе.

Криста нахмурилась:

— Что, врач прописал ему сильное болеутоляющее?

— Таблетки тут ни при чем, — объяснил Хэл, — дело в девушке. Эти влюбленные голубки целый день глаз друг с друга не сводят, совсем как вы с Нэшем. Просто смотреть тошно: сначала вы, потом они.

Криета уставилась на букет роз на столе.

— Кто принес цветы?

Хэл неловко переступил с ноги на ногу.

— Ну я, — пробормотал он. Нэш усмехнулся:

— Для Джейсона?

Хэл снова переступил с ноги на ногу, чувствуя себя весьма неуютно под проницательным взглядом старшего брата.

Криета расцвела в улыбке.

— Ну и ну, вот не знала, мистер Дубленая Кожа, что у вас есть сентиментальные струнки в душе. Кто бы мог подумать?

Хэл нахмурился:

— Ты вроде бы пришла не ко мне приставать, а проведать Джейсона, или я что-то путаю?

— У Кудрявой множество талантов, — вставил Нэш, — она может делать и то и другое одновременно.