Искусственный белый свет словно нарочно падал прямо на неё… выхватывал из полумрака стройную фигуру, подчёркивая персиковую, гладкую на вид кожу.

… по обнажённым плечам струились волнистые локоны золотых волос. Сверкало серебром обтягивающее полупрозрачное платье.

Алые губы притягивали взор.

Шейнару приходилось делать над собой усилие, чтобы не пожирать их плотоядным взглядом. Смотреть выше. В медовые, с ядовитой зеленью глаза в прорезях мешающей чёрной, как у него, маски. Бесстыжие. Дерзкие… в которых, будто насмехаясь, дрожали отблески свечей.

Он сглотнул, ощущая разливающийся в крови жар. Нестерпимый. Затуманивающий разум. Пробуждающий запретные желания. Жар, от которого сохло во рту и учащалось дыхание…

– Милорд. Ваша ставка не сыграла, – бесстрастно произнёс крупер и на его усатом худосочном лице не дрогнул ни единый мускул.

– Что ж… не жалко проиграть такой прекрасной даме, – задумчиво оглаживая подбородок, произнёс Шейнар.

Дама непринуждённым лёгким движением щёлкнула замочком сумочки и ловко смела в неё с бархатного покрытия стола деньги. Приличную сумму. Уже не первую.

– Благодарю за игру, сир, – вымолвила она бесстрастно, лаская голосом слух, и грациозно поднялась, отчего платье натянулось, подчёркивая плавные изгибы тела.

Шейнар ощутил досадное разочарование. Он только вошёл во вкус и рассчитывал на приятное продолжение. Дать мошеннице так просто уйти, в его планы не входило. Разве она не должна заплатить за то, что он позволил обмануть себя?

Нашёл взглядом своих людей, подал им знак, чтобы рассредоточились и поднялся следом за таинственной незнакомкой.

Для девушки в узком одеянии и на каблуках она передвигалась на удивление проворно. Движения лёгкие, почти воздушные, притягивающие взгляд.

… идя в игорный Дом для разведки, он и предположить не мог, что найдёт нечто более интересное. Не каждый день встретишь столь смелую особу, бесстыдно обирающую аристократов за игровым столом.

Поймал мошенницу у лестницы, обхватив пальцами тонкое запястье, и резко развернул к себе.

… Шейнар не привык бегать за женщинами. Они всегда приходили сами.

Тихо вскрикнув, она упёрлась ладонью ему в грудь. Подняла сияющие колдовские глаза… Шейнар видел в них своё отражение, но не видел главного. Страха.

– Что вы себе позволяете? – голос мошенницы звучал на удивление безразлично. Настолько безразлично, что даже дерзко.

«Или слишком глупая, потому такая храбрая, или слишком хитрая и приготовила пути к отступлению…»

Шейнар никогда не недооценивал людей. Кто бы перед ним не стоял.

– Прошу прощения за эту вольность. Я был очарован вами.

– И потому схватили меня? – невозмутимо поинтересовалась нахалка. – Или потому, что на севере не обучают манерам даже благородных господ? Вход в это место не могут себе позволить простые смертные. Нужны не только денег, но и статус…

Шейнар невольно усмехнулся. Он восхищался женской красотой, но ещё больше его увлекал женский ум. Он поистине прекрасен.

– Быстро вы меня раскрыли.

– Это несложно, – ровно отозвалась она. – Вы одеты по последней столичной моде Фенрама, но даже шелка не могут скрыть столь… выдающееся тело, закалённое тренировками и сражениями. Выши волосы цвета спелой пшеницы: такие не редкость в нашем королевстве, но вот мужчинам полагается носить короткие стрижки. Ваше же коса… не уступает моей.

Уголок рта Шейнара снова дёрнулся.

– Заметили что-нибудь ещё интересное или только по этим признакам определили, что я северянин?

Плутовка прижала голову к обнажённому острому плечику.

– Разрез ваших глаз… – многозначительно прошептала она, внезапно подавшись навстречу. – Линия скул… и едва уловимый запах вереска лишь подтверждают мою догадку, – резко отстранилась, позволяя Шейнару сделать вдох. Он и не думал задерживать дыхание, но… – Но мы отошли от темы. Долго планируете держать меня за руку? Это неприлично. Или уже готовы повести меня к алтарю?

Он нехотя разжал пальцы и отпустил.

– Обычаи и традиции моей… моего края не позволяют вести в храм первую встречную, но мы можем узнать друг друга получше. Как насчёт того, чтобы продолжить знакомство в другом месте?

– Сир. Мне кажется, вы ошиблись. Публичный дом находится через дорогу, – чувственные, цвета спелой вишни губы изогнулись в фальшивой улыбке. – Приятного вечера, – незнакомка исполнила величественный поклон головы, собираясь снова улизнуть.

– Всего минуту вашего времени, – жестко произнёс он, но и это не проняло мошенницу.

– В вашем голосе слышится угроза. Как я могу после этого удовлетворить вашу просьбу? – спросила, невинно хлопая ресницами. – Если не прекратите настаивать на своём, я буду вынуждена позвать стражу.

– Зовите, – непринуждённо произнёс Шейнар. – Я с радостью поведаю им о том, как вы… – он сделал шаг, провёл ладонью по восхитительно дерзкому лицу ладонью, мимолётно снимая с мочки уха клипсу. Обычная ловкость рук, главное быть уверенным в своих действиях. Не колебаться и не отводить взгляда, – дурачите аристократов.

Она не осталась в долгу и, привстав на носочки, упираясь тонкими пальчиками в его грудь, прошептала:

– Доказательства у вас есть? Или только ваше честное слово?

… жар хлынул в крови с новой силой, учащая ритм сердца.

«Давно меня так никто не будоражил. Надо же…»

Шейнар мог играть всю ночь, но Сарим подал знак. Они привлекли слишком много ненужного внимания. Нельзя раскрыть свою личность в столь позорном месте. Пришло время уходить.

– В столице я пробуду ещё неделю и непременно найду вас, прекрасная незнакомка. Просто ждите, – он поклонился и развернулся обратно к залу, чтобы покинуть игорный Дом через «чёрный ход».

– Вам придётся постараться, чтобы увидеть меня вновь. Желаю счастливого возращения на родину! – донеслось вслед, вызывая очередную за вечер улыбку…

– Энн, ты не видела мою серьгу? Нигде не могу её найти… – я остановилась, озадаченно глядя на ворох вещей на полу.

Проверила шкатулки, ящики, заглянула под кровать, но клипсы с голубым самаритом нигде не было. Не то что бы украшения много значили для меня…

– Не видела, госпожа. Вы вернулись поздно и сразу отослали меня, – виновато вымолвила служанка, держа руки сложенными на белом переднике зелёного форменного платья. На самом деле Энни росла вместе со мной и была мне как сестра. Она единственная, кто относился ко мне искренне, с добротой, хоть и младше меня. – А что если вы обронили её в том месте?! – испуганно воскликнула она, спешно прижимая ладони ко рту. В голубых невинных глазах заблестели слёзы. – Что если вас раскроют? – прошептала дрожащими губами.

Умилённо усмехнувшись, я приблизилась к ней. Коснулась нежной щеки пальцами…

– Наивное дитя, – пожурила добродушно. – Игорный дом принадлежит лорду Аорану Франтэ, что является незаконным, и ему прекрасно известно, что я об этом осведомлена, знаю, кто истинный владелец клуба, хоть и постарался отвести от себя всякие подозрения. Как думаешь, как я туда попала? Шантажом, моя дорогая… – сжала руку в кулак и отошла, размышляя, чем потеря какой-то безделушки может для меня обернуться.

В принципе, ничем. В игорный Дом я прихожу под вымышленным именем и всегда в маске, впрочем, как и другие участники. А серьги хоть и дорогие, но не были сделаны на заказ. На них нет инициалов королевской семьи, я всегда была осторожна. Даже если кто-то найдёт клипсу, никак не сможет определить, что она принадлежит мне.

Сняла вторую с уха и вложила в ладонь оцепеневшей Энни.

– Спрячь. Я не исключаю, что могла потерять её где-то на улице или обронить в ванной комнате.

– Слушаюсь, госпожа, – она низко поклонилась и поспешила исполнить приказ, на ходу подбирая раскиданные вещи.