– Госпожа, – виновато вымолвила Нинэль и поклонилась. – Первая принцесса в ярости. Рвёт и мечет, крушит мебель, проклиная ваше имя. Она собралась к вам, но я успела опередить её, чтобы предупредить ваше высочество.

– Вовремя, – отозвалась я, задумчиво покусывая губу. – Спасибо за работу. Ступай, – отпустила фрейлину и вернулась к арканцу.

– В окно или в шкаф? – предложила без намёка на иронию. – Есть ещё место под кроватью, – сообщила доверительно.

Его лицо обескураженно вытянулось. Прямо услада для глаз, но сейчас не до любования.

– Не совсем понимаю вас, принцесса, – нахмурился он.

– Энн! – выкрикнула, не оборачиваясь, глядя в пристальные будто звериные глаза. – Всеми силами задержи её высочество Анэт, пока милорд определится, что из вариантов ему нравится больше. Прятаться в шкафу или быть застигнутым со мной наедине в двусмысленной ситуации.

Арканец раздраженно поморщился, потирая переносицу.

– Я могу просто выйти и всё объяснить. Меня не станут обвинять.

– Что ж, удачи, – не стала настаивать и посторонилась. – Даже любопытно на это посмотреть. Ничего, что я в одном халате? – спросила, приподняв бровь.

– Я в шкаф, – деревянным голосом вымолвил арканец и направился в спальню.

– Мудрое решение, – кивнула и пошла встречать дорогую истеричку. Сестричку. Конечно же сестричку…

***

К счастью, шкаф оказался просторным. Шейнар сел, прислонившись спиной к боковой стенке, и вытянул одну ногу.

… среди атласных юбок, в окружении лавандового аромата, было время подумать.

Шесть выбранных невест имели безукоризненную репутацию и соответствовали всем требованиям, имели качества, которыми должна обладать будущая императрица Великой Империи.

Раз уж всё равно придётся жениться, Шейнар лично решил озаботиться выбором невест, ведь ему потом с одной из них жить. В таком случае все должно быть достойны, чтобы кого не избрал народ, не было сожалений.

В таком деле нет места чувствам. Голова должна оставаться холодной, а ум ясным.

И всё же Шейнар отбирал только тех претенденток, с которыми ему было комфортно в общении, с кем бы он достиг уважения и взаимопонимания в будущем, после церемонии обручения.

Анэт Эдиан Сторн по собранной информации обладала всеми необходимыми качествами идеальной претендентки. Исключительная необычная красота, безупречные манеры, владение несколькими языками, широкие познания в области политики, географии и математики. Пишет маслом, вышивает гладью, играет на трёх музыкальных инструментах. На деле же… на деле Шейнар даже не приступил к проверке её способностей. Всем вниманием завладела одна златовласая бестия…

Совершенно бесстыдная, возмутительно дерзкая интриганка.

Она никак не могла подойти под описание «идеальной невесты повелителя». В ней много качеств, которые так внезапно взбудоражили Шейнара, но совершенно не те, которыми должна обладать императрица.

Вторая принцесса, очевидно, вела какую-то свою игру, ради чего портила собственную репутацию, которая, увы, как она и сказала, никуда не денется. Пригласить на Великий отбор признанного бастарда, ведущего распутный образ жизни, всё равно, что плюнуть в лицо народа. Но проучить нахалку стоило.

… на таких как Селин не женятся. С ними проводят жаркие ночи, в их объятиях находят утешение, с ними придаются греховной страсти.

И всё же с первой встречи к ней неудержимо тянуло. Бестия обладала уникальным шармом, притягательным очарованием, была в ней некая таинственность, загадка, которую непременно хотелось разгадать.

Шейнар узнал её сразу. Невозможно спутать этот медовый тягучий голос ни с каким другим, невозможно забыть колдовские глаза. Златовласка говорила и двигалась по-особенному, видно, что её манера поведения – плоды упорных тренировок, тщательно продуманный образ.

И если после встречи в Игорном доме, Шейнар испытал исключительно интимное влечение, то узнав её личность, пообщавшись больше, пробудился истинный неподдельный интерес.

… проверить догадку оказалось несложно.

Когда принцесса ненадолго вышла из покоев к нежданной посетительнице, Шейнар достал из-за пазухи серьгу и незаметно обронил её. А потом дело техники, привлёк внимание служанки, спросил, не теряла ли её госпожа украшение.

… наивная девчонка так обрадовалась. Благодарила.

«Её высочество всё обыскала, никак не могли найти. Спасибо вам…»

Когда сомнений не осталось, что перед ним именно та златовласая строптивица, пожар внутри разгорелся с новой силой. И вместо того, чтобы заниматься действительно важными вещами, Шейнар скучал в шкафу.

… отдалённые глухие голоса было не разобрать.

«Интересно, зачем пожаловала первая принцесса?»

Спросить совета? У сестры, которая по слухам не обладает никакими полезными навыками и благородными качествами?

О Селин говорят, как о необразованной и распутной девице, которую его величество принял только из уважения к покойной любимой женщине, которую так и не смог сделать своей женой. Но так ли это?

Глупые женщины не дурят аристократов за игровым столом.

… дверцы шкафа распахнулись слишком уж внезапно.

Шейнар мысленно подготовился провести в ожидании не меньше часа, а на деле не прошло и пятнадцати минут.

– Выходите, господин Дан, – бесстрастно произнесла златовласка.

Смотреть на неё снизу вверх оказалось не так и плохо. Ракурс удачный. Такие длинные ноги, стройная талия и упругая грудь.

– И как? – флегматично поинтересовалась она, приподняв тонкую светлую бровку. – Оценили по достоинству?

Шейнар хмыкнул и выбрался наружу.

– В полной мере, – саркастично ухмыльнувшись, отозвался он.

Принцесса посторонилась.

– Тогда нет смысла и дальше задерживаться в моих покоях. Жду официального вызова для прохождения проверки.

В такие моменты Селин Сторн ни на шутку интриговала. В ней чувствовался стержень, прослеживался в непреклонном тоне непоколебимый жёсткий нрав. Такая и правда могла выпорот любого. Наверное, ей даже не привыкать держать в руках кнут.

– Встретимся на банкете, принцесса. Проверку продолжим завтра, – многозначительно протянул Шейнар и вежливо откланялся под настороженный взгляд служанки.

… от стены отлепился Сарим и бесшумно пристроился рядом. Яхи ушёл в разведку.

– Узнай всё о второй принцессе. Не из слухов. Найди кого-нибудь из её близкого окружения и притащи ко мне. Покопайся в её прошлом. Я хочу знать… кто такая Селин Сторн на самом деле. Даю тебе сутки, – велел он, не замедляя шага. Дорогу до выделенных покоев запомнил с первого раза, на память никогда не жаловался.

На игры с принцессой времени не было, но Шейнара несло. Он уже не мог остановиться, в душе клокотало предвкушение…

***

Анэт бесцеремонно ворвалась в мои покои, до того, как я успела открыть двери. За ней редко водилось подобное поведение: сестрица знала, как опасно лезть в логово чудовища. Поэтому я слегка удивилась.

Что её так вывело из себя?

– Это всё из-за тебя! – воскликнула она. Прекрасное лицо исказила гримаса гнева, в глазах плескалась ненависть. – Что ты сделала, чтобы Шей Дан обратил на тебя внимание? Разделась догола?!

Я закрыла двери, подошла и без предисловий заткнула рот Анэт ладонью. Насильно усадила её на стул и вкрадчиво прошептала на ухо:

– Ещё раз будешь орать в моих покоях, сделаю твою жизнь невыносимым кошмаром. Поняла? – Сестрица лишь поражённо моргнула в ответ. – А теперь тихо и по существу рассказывай, что произошло. – Села напротив, закинув ногу на ногу.

Анэт судорожно вдохнула, машинально потрогав шею, словно на неё уже накинули петлю. Не такая она и дура, оказывается.

– Арканец не проводил проверку. Он спрашивал о тебе, – обвинительно прошептала она. Нижняя губа забавно оттопырилась и задрожала. – Все пятнадцать минут. Кто ты такая, чем занимаешься, какие у тебя увлечения и пристрастия… Ни слова про меня не спросил.