Алмар, чье суровое детство прошло в Пещере, даже и не слыхивал о таких вкусных блюдах, которые умел готовить Твигл. Вот и сегодня повар приготовил для него такую ароматную уху и такой вкусный плов, что мальчик поначалу даже хотел похвалить добродушного Болтуна. Но вместо этого только гордо задрал нос и высокомерно промолвил:
– А у нас в Пещере готовят и получше! И уха у моего отца получается в сто раз вкуснее. Да и хлеб у нас настоящий, а не эта кислятина, которая растет на ваших деревьев в виде дурацких желтых груш!
Конечно, Твиглу было обидно вместо благодарности выслушивать такие слова. Но он только вздыхал и улыбался в ответ. Мол, Алмар еще совсем мальчишка, ну что с него спросишь?
Вдруг воздух запылал ослепительным золотистым огнем. Алмар даже зажмурился от неожиданности. Открыв глаза, он увидел невесть откуда появившуюся Виллину. Она с укоризной смотрела на растерянного мальчика.
– Алмар, мальчик мой, я очень огорчена, – сказала она. – Вот уже неделю ты живешь во дворце, и за это время никому и слова доброго не сказал.
– Разве? – покраснел Алмар. – Вы ошибаетесь, матушка.
– К сожалению, не ошибаюсь, – вздохнула Виллина. – Вот например, ты позавчера гулял в саду и долго наблюдал, как работает Логон. Он замечательный садовод, его когда-то учила сама волшебница Стелла. С тех пор Логон выращивает такие чудесные фрукты, какие мне не сотворить с помощью волшебства. Помнишь, какой замечательный персик Логон подарил тебе? И что же ты ему сказал? Поблагодарил? Нет, ты презрительно наморщил нос и заявил: «А у нас в Пещере есть сады и почище вашего!» Признайся, разве это правда? Я никогда не была в стране рудокопов, но вряд ли во мгле подземелья могут расти чудесные деревья.
– Я… я это сказал случайно, – покраснел еще сильнее Алмар.
Волшебница укоризненно покачала головой.
– Боюсь, что нет, мой мальчик. Вспомни, как вчера вечером ты зашел в мастерскую к Сакару, где Мигун изготовлял для тебя оружие. Разве ты поблагодарил этого искусного мастера за прекрасную работу? Нет, только фыркнул: «Мы, рудокопы, умеем ковать мечи еще получше!» А потом схватил оружие и ушел. Разве так поступают воспитанные люди?
Алмар сидел за столом, пунцовый словно вареный рак.
– Простите, матушка, – тихо промолвил он. – Я и сам понимаю, что поступаю неправильно. Но каждый раз хочу сказать одно, а меня словно бы кто-то тянет за язык, чтобы я ляпнул очередную глупость. Наверное, это колдун Пакир строит мне всякие пакости!
Брови Виллины удивленно взметнулись:
– А причем здесь Пакир?
– А кто же еще? – простодушно округлил глаза Алмар. – У нас в Пещере все так говорят, если что-то не получается. Ведь Пакир – это злобный колдун, разве не так?
– Так-то оно так, – кивнула Виллина с задумчивым видом. – Но разве правильно винить его во всех своих ошибках?.. Теперь я, кажется, понимаю, почему племя рудокопов не ужилось в Голубой стране вместе с Жевунами. Вы очень гордый и самолюбивый народ, и не любите признаваться в своих ошибках. Куда проще их свалить на кого-то другого, скажем, на колдуна Пакира, верно? Это плохо, очень плохо…
Волшебница задумалась, опустив голову. Не выдержав, Алмар с любопытством спросил ее:
– А почему это плохо, матушка Виллина?
– Да потому, мой мальчик, что гордых и самолюбивых людей проще всего обмануть, – с грустной улыбкой ответила Виллина. – Боюсь, что Пакир давно понял это. Не удивлюсь, если ваш король Тогнар стал служить ему! Надо немедленно встретиться с волшебницей Стеллой и обсудить все это. До свидания, мой мальчик!
Виллина щелкнула пальцами и исчезла. Алмар от испуга едва не свалился со стула.
– Ох! – только и сумел вымолвить он.
Твигл добродушно усмехнулся.
– Хозяйка, небось, полетела в Розовую страну к Стелле, – заметил он, поставив на стол большой торт, украшенный цветами из разноцветного крема. – Они обе очень встревожены тем, что происходит в вашей Пещере. Чувствует мое сердце, рано или поздно нам придется воевать с темным воинством!
– Уж мы им покажем! – грозно воскликнул Алмар и так взмахнул рукой, что случайно смахнул торт со стола, да еще так, что тот полетел прямо в Твигла. Лицо Болтуна сразу стало напоминать цветочную клумбу.
– Ой, простите, дядя Твигл! – испугался Алмар. – Я не хотел, честное слово!
Болтун хохотнул. Он снял с лица красную кремовую розочку и с сожалением посмотрел на нее.
– Боюсь, тебе придется сегодня обойтись без торта, мой мальчик. Уж больно ты развоевался! Ну ладно, иди, Рохан ждет тебя. Покажи ему, как ты будешь бить воинов Тьмы!
Увы, в этот день у Алмара ничего не получалось. Поначалу он метал аркан, целившись в каменный столб, стоявший на берегу озера. Ну что могло быть проще? Но вот незадача: сколько бы не бросал Алмар аркан, петля то недолетала до столба, то падала в озеро. Однажды она попала на гуся, который чинно плавал возле берега и мирно пощипывал водоросли. Не успела птица и мигнуть, как очутилась на земле, с веревочной петлей на лапах.
– Г-г-где с-с-справедливость? – завопил гусь. – К-к-кто просил меня х-х-хватать? Эт-т-то оч-ч-чень невежливо!
Кустар тотчас подбежал к расстроенной птице и снял петлю с ее лап. Выразительно постучав крылом себя по лбу, гусь бросился назад в воду, подняв фонтан брызг.
– Случайно промахнулся, – буркнул Алмар, торопливо сматывая веревку. – Нет, не буду я сегодня бросать аркан! Настроение не то, да и веревка стала мокрой…
Рохан только руками развел.
– Ну, раз у тебя настроение… Что ж, тогда давай постреляем из лука. Видишь, щит с черным кругом, который я подвесил на ветке липы? Попробуй попасть в него с двадцати шагов.
Алмар презрительно хмыкнул. Взяв лук, он отмерил от мишени не двадцать, а тридцать шагов, причем старался делать шаги пошире.
– Сейчас я покажу, как стреляют рудокопы… – пробормотал Алмар и, вложив стрелу в лук, натянул тетиву.
Увы, он промахнулся. Промахнулся и во второй, и в третий раз. Рохан спокойно стоял рядом, сложив руки на груди. Неподалеку возле липы стояли Пеняр с Кустаром. Они с огорчением наблюдали за неудачами своего друга. А иногда им приходилось даже увертываться от стрел, которые почему-то вдруг летели в их сторону.
Расстреляв впустую весь колчан, Алмар огорчено опустил лук.
– Это… это яркий свет солнца виноват! – пробормотал он смущенно он. – У нас в Пещере всегда сумрачно, а здесь свет так и режет глаза. Попробуй тут прицелиться как следует!
Рохан пожал могучими плечами.
– При чем здесь свет? Разве Виллина не заколдовала твои глаза так, чтобы они больше не боялись яркого света? Нет, Алмар, дело здесь в другом. Ты промахивался потому, что не учитывал при стрельбе ветер! Сегодня он довольно силен, и относит все твои стрелы вправо.
– Но так меня учил стрелять отец! – гордо вскинул голову Алмар. – А он самый лучший лучник на свете!
Рохан усмехнулся.
– Может, и так. Но у вас в Пещере, наверное, никогда не бывает ветра, вот поэтому ваши стрелки и не умеют его учитывать. А это довольно хитрая наука. Хочешь, я научу тебя?
– Как-нибудь потом, – буркнул Алмар. – А сегодня давайте потренируемся биться на мечах. Уж здесь-то ваш противный ветер мне не помешает, верно?
Рохан кивнул. Он поднял с земли два железных меча с тупыми лезвиями и протянул тот, что поменьше, Алмару. Мальчик схватил меч и стал яростно размахивать им, наступая на Рохана. Воин поначалу даже отступил под этим напором, а потом двумя ловкими ударами выбил оружие Алмара так, что оно описало высокую дугу и вонзилось в цветочную клумбу.
Кустар тотчас побежал к клумбе и принес оружие своему другу.
– Это я случайно меч выронил, – насупился Алмар. – Уж больно у него ручка… того, скользкая!
Мальчик вновь набросился на Рохана, но пожилой воин опять легко выбил у него меч.
– Ты слишком горячишься, мой мальчик, – сказал наставник. – Рука у тебя крепкая, и удары хороши. Но битва на мечах – это еще большее искусство, чем стрельба из лука. Я могу сегодня показать тебе два-три хитрых приема. Если ты овладеешь ими, выбить меч у тебя будет совсем непросто. Хочешь?
