– Меня з-забыли! – завопила Карряга. – Трусы, предатели!

Она спрыгнула на землю и едва успела юркнуть в закрывающуюся дверь.

– Я еще пос-считаюсь с-с тобой, мальчишка! – услышал Алмар ее приглушенный вопль.

Поляна вновь вздрогнула, и башня стала торопливо опускаться вглубь земли. Вскоре на месте, где она находилась, остался только широкий круг взрыхленной почвы.

Сияние стало настолько ярким, что мгла, окутывающая поляну, начала таять. И тогда Алмар с радостью увидел, как с неба к нему спускается золотистое облачко. На нем стояли Виллина и Рохан. Лица у обоих были встревоженными.

– Матушка! – восторженно закричал Алмар и замахал руками. – Я здесь, здесь!

Золотистое облачко плавно опустилось на поляну. Рохан спрыгнул на землю и, подбежав к мальчику, крепко обнял его.

– Слава Торну, на этот раз все обошлось, – вздохнул он с облегчением. – Ну что, перетрусил, непобедимый воин?

Алмар всхлипнул, прижимаясь к мощной груди наставника.

– Ну какой я воин… Я самый обыкновенный мальчишка, и притом очень глупый и самоуверенный. Только-то я и умею, что хвастаться… Но теперь все станет по другому! Я буду теперь учиться день и ночь, честное слово!

– Только ты больше не хвастайся, – с легкой укоризной промолвил Рохан.

Вскоре Алмар и его друзья уже поднимались на золотистом облачке в небо. Юный рудокоп пылко поблагодарил Виллину, и та ласково погладила его по голове.

– Ничего, мой мальчик, все мы когда-то делали ошибки, – с грустной улыбкой сказала Виллина. – Ты еще только начинаешь жить, и не раз еще будешь спотыкаться на своем пути и даже падать. Но каждый раз ты должен вновь подниматься, и идти вперед, как бы трудно это не было! Только тогда ты станешь настоящим мужчиной и воином.

– Я постараюсь, – тихо Алмар. – Ведь кроме меня, никто не спасет моего отца, верно?

– Да, это так, – кивнула Виллина. – И ты можешь помочь не только ему одному, а еще многим другим людям. Не зря слуги Тьмы охотятся за тобой. Но мы с Роханом тебе поможем. Теперь, надеюсь, ты понял, что не случайно оказался здесь, в Желтой стране?

– Конечно! – воскликнул Алмар. – Но мне еще очень многое непонятно. Например, почему этот гадкий Кощей назвал вас Хранительницей, матушка?

– Наберись терпения, и со временем ты узнаешь мой главный секрет, – ласково улыбнулась Виллина.

Алмар вдруг замолчал и внимательно оглядел комнату. Кустар и Пеняр все это время дежурили: первый – у одного из заколоченных окон, а второй – у забаррикадированной двери. Судя по их спокойному виду, никто из монстров к дворцу не приближался.

Том тоже не проявлял ни малейшего беспокойства. Приключения Алмара его не очень-то интересовали, и потому медвежонок занялся осмотром помещения.

Что касается Элли и Страшилы, то они слушали своего нового друга с огромным интересом. Когда Алмар неожиданно прервал свой рассказ, Страшила негодующе взмахнул рукой.

– Э-э, мы так не договаривались! – воскликнул он. – А что было потом?

– Много чего, – коротко ответил Алмар. – Хватит, я и так что-то разболтался. Дело надо делать, а не языком молоть.

– Но сейчас же ночь, – возразила Элли. – Что мы можем сделать в темноте?

– Верно, – поддержал ее Страшила. – Не зря говорится: утро вечера мудренее. Тем более что на нас вроде бы никто нападать не собирается. Посидим, поговорим еще часочков несколько…

– Поговорим… – недовольно пробурчал Алмар. – Вот вы и поговорите, а я послушаю. Но сначала надо поесть – у меня аж живот от голода сводит. Ты не возражаешь, Элли?

Девочка кивнула. За весь прошедший день она только позавтракала – еще перед битвой у стен Изумрудного города. Сколько всего произошло с тех пор! У Элли уже не хватало сил удивляться. Несмотря на голод, больше всего ей сейчас хотелось спать, пусть даже кроватью будет служить дверца от разбитого шкафа.

Страшила хлопнул себя по лбу.

– Ну конечно, моя дорогая Элли проголодалась! – воскликнул он. – До чего же неудобно порой быть человеком. Хорошо еще, что я захватил с собой кое-что съедобное.

Соломенный человечек достал из карманов две пригоршни конфет и протянул их Элли. Девочка с горькой улыбкой посмотрела на сладости. Ей не верилось, что прошлым утром она с помощью Виллины устроила целый дождь из всяческих вкусных вещей для армии Дровосека и жителей Изумрудного города. Увы, совсем немного ей довелось побыть настоящей феей… Впрочем, это сейчас не главное. Надо помочь Виллине и спасти Желтую страну от нашествия чудовищ!

При виде конфет Алмар презрительно улыбнулся, но все-таки взял несколько штук.

– Жаль, что кухня в другом крыле, – заявил он, шурша фантиками. – Иначе бы я мигом притащил сюда целый воз всякой вкуснятины. Твигл такой мастер по части супов и салатов! Э-эх…

Элли встревоженно спросила:

– Послушай, а вдруг чудовища оставили нас в покое потому, что решили напасть на Виллину? Ты говорил, она больна и не встает с постели…

Алмар кивнул:

– Это точно. Но этим зверюгам не так-то просто будет до нее добраться. У Виллины хватит сил остановить любое. войско. К тому же волшебницу охраняет Рохан. А вот нам они, похоже, помочь не смогут… и загнать чудищ обратно в трещины – тоже. Элли, ты можешь что-нибудь предложить?

– Почему только Элли? – обиделся Страшила. – Когда-то я был правителем Зеленой страны и меня многие называли Мудрым.

Алмар приложил руку к сердцу и слегка поклонился.

– Прости, я забыл об этом. Виллина много, рассказывала мне о тебе и Дровосеке.

– Дровосек! – воскликнул Страшила, – Ну конечно, нам надо позвать на помощь Дровосека и его войско.

– И как же до него добраться? – с иронией спросил Алмар. – Летающего облака у нас больше нет, а через трещины не перепрыгнешь. Да и что смогут сделать Мигуны и Жевуны против таких чудовищ? Нет, надо придумать что-то другое…

– Стелла, – сразу же предложил соломенный человечек. – Стелла – волшебница, и, кроме того, у нее отличные отношения с племенем Летучих Обезьян. Это такие драчуны – лучше не бывает! Помнишь, Элли, как нам от них досталось во время похода на Бастинду?

– Летучие Обезьяны – это кое-что, – оживился Алмар. – Я слышал о них от Рохана. Но… как пробраться в Розовую страну? Мы находимся на севере, а она – на юге, за Зеленой страной. И сейчас у нас остался только один путь – на запад, к Кругосветным горам.

– Вот как? – Лицо Элли просветлело. – Это же замечательно! Тогда мы можем позвать на помощь Сказочный народ.

Алмар вопросительно посмотрел на нее, и Элли коротко рассказала о своих приключениях.

– Так что великаны, джинны, водяные, лешие и прочие сказочные существа до сих пор находятся в пустыне у Черных камней, – закончила она свой рассказ, – Я летела сюда в надежде, что Виллина поможет спасти их.

Мальчик вскочил на ноги.

– Ты сказала – Черные камни? – воскликнул он, улыбнувшись впервые за долгое время. – Ну конечно, как я мог забыть! Подождите…

Он ловко вскарабкался по колонне, ухватился за край дыры в потолке и исчез. Минут через десять он вернулся, весь перепачканный в пыли, но ужасно довольный. В руках Алмар держал большой, плотно набитый рюкзак. Развязав его, мальчик запустил руку внутрь и показал друзьям горсть изюма.

– Это сушеный чудесный виноград из сада Логона! – торжествующе сказал он. – Его комната как раз над нами, на втором этаже. Логон – любитель изюма, и Виллина разрешала ему сушить на солнце виноград с волшебной лозы, когда ему не находилось другого применения. Этот изюм поможет Сказочному народу одолеть силу Черных камней! Да и нам в пути пригодится. Одной изюминки достаточно взрослому человеку на целый день, а нам-то с тобой и подавно хватит. Как здорово, что ты вспомнила об этом!

Мимо, словно снаряд, пролетел Том. В своих исследованиях он добрался только до потолка, откуда благополучно сорвался, крепко ударившись затылком о пол.

– Что такое «изюм»? – с интересом спросил он, поднимаясь и отряхиваясь. – Он полезен нам, медведям, или как? Алмар хохотнул, вновь закрывая рюкзак.