Этой ночью я спала плохо. Не скажу, что меня мучили кошмары, но холодным потом пару раз покрывалась. Нет, с одной стороны, я понимала, чем руководствовались эти люди, когда не пожелали использовать кого-то из своих. А с другой — немного обидно. Я для них чужая и меня не так жалко. Конечно, я верю, что Алесан сможет меня защитить. Но в глубине души мне страшно. Я ведь даже не представляю, с чем придется столкнуться.

Из-за всех этих мыслей и страхов я проснулась совершенно разбитой. Одевшись, пошла к общему костру, чтобы позавтракать. Шеф уже был там и обсуждал дальнейшие планы. Мне услужливо протянули миску с едой, вот только аппетита не было. Я уныло ковыряла ложкой и думала, останусь ли живой. И вообще, работа секретарем представлялась мне несколько иначе. Бумажки перебрать, встречу назначить, кофе принести. А вместо этого пришлось быть приманкой.

Убедившись, что еда в меня все равно не влезет, отставила тарелку в сторону и решила немного пройтись, чтобы развеяться. Мне никто не мешал, хотя некоторые провожали взглядами. Неспешно дошла до небольшого ограждения, где находились ягнята. Им было несколько недель от роду. Милые и забавные существа. Они забавно бегали по загону, то и дело пытаясь поймать маму, которая явно устала и старалась отойти от них как можно дальше, чтобы спокойно поесть.

— Анастасия, у вас все хорошо? — раздался позади участливый голос некроманта, заставивший меня вздрогнуть. Уж слишком тихо он подошел.

— Да, все хорошо, — соврала я и повернулась к нему.

— Если вы откажетесь участвовать в сегодняшней охоте, я пойму и осуждать не стану, — вдруг произнес Алесан, заставив меня удивленно поднять брови. — Я не тиран и прекрасно понимаю, что вам страшно. А заставлять не в моих правилах. Мы придумаем что-нибудь другое. Я сейчас скажу… — Он собирался уйти, но я остановила.

— Подождите, — попросила некроманта. — Вы можете объяснить, что я должна делать и что меня ждет? Это поможет проанализировать ситуацию.

— Конечно, — согласился он и подошел ближе. Между нами осталось от силы шагов пять. — Мы охотимся за злым духом, который вселился в медведя. Обычно он нападает на стада. На людей реже. Чтобы его остановить, нужно убить зверя. К сожалению, другого выхода нет. Вам же предстоит просто собирать ягоды на поляне, а когда медведь появится, бежать в нашу сторону. Дух в теле не так поворотлив, как зверь, и, если вы начнете петлять, ему будет сложно вас поймать.

— Подождите, — остановила его. — Какие ягоды? Тут же земля замерзшая.

— Несколько недель в году тут собирают очень вкусную ягоду — карнику, — улыбнулся Алесан. — Она полезна для здоровья, помогает от простуды, да и просто сладкая. Сейчас как раз сезон. Обычно собирать ее посылают детей, но в связи со сложившейся ситуацией с детьми решили подождать. Поляна, где растут ягоды, расположена очень удобно. Там есть валуны, за которыми мы спрячемся. И станем наблюдать за вами.

— Но зверь может вас учуять, — с сомнением произнесла, прикидывая, чем все это может для меня обернуться.

— Нет, — заверил некромант. — Я наложу на нас защитные чары, и зверь ничего не поймет. Ваша задача — делать вид, что занимаетесь сбором ягод.

— А вы уверены, что злой дух на это клюнет?

— Да. Зверь не ел несколько дней, так как овец пасли на ближнем поле, — не раздумывая, ответил Алесан. — А больше рядом нет пищи, которой он мог бы поживиться. Остальные звери чувствуют опасность и не подходят близко к тому месту, где обитает медведь.

Слова некроманта звучали обнадеживающе. Теперь я примерно понимала, что от меня требуется. Конечно, легче от этого не стало, но я все же решила рискнуть. Надеюсь, в старости мне будет что вспомнить. Если доживу.

— Ладно, я согласна, — произнесла со вздохом и посмотрела на шефа.

Тот ободряюще улыбнулся и повел меня к костру. Там уже собрались парни, которые должны были меня защищать вместе с некромантом. Все еще раз обсудили детали плана, после чего мы направились к поляне. Сначала ехали около десяти минут в санях, а уже потом шли пешком, чтобы зверь не заметил следов. Меня отправили одну, иначе вся конспирация пошла бы прахом. По словам некроманта, мне следовало идти прямо, и минут через пять я должна оказаться в нужном месте. Мужчины же обойдут поляну по кругу и займут оборону. Когда я осталась одна, страх вернулся. Но я стиснула зубы и убедила себя идти вперед. Корзинка, которую мне выдали, практически ничего не весила и идти не мешала. А вот разные мысли беспокоили. Я одна, вокруг снег, дул не сильный, но прохладный ветер, светило солнце, и ни одного звука, издаваемого животными или птицами. Это пугало больше всего. Но я упрямо шла вперед, ругая себя на чем свет стоит. Нет, ну что за глупая затея? Я ведь никогда не страдала альтруизмом. Конечно, помочь ближнему могла, но не рискуя собственной жизнью. И вообще, я, по сути, спокойный человек и не люблю лезть в сомнительные авантюры. Поэтому сейчас я никак не могла понять, как вообще согласилась на такое. Где был мой инстинкт самосохранения? Спал, что ли?

С такими вот не самыми радужными мыслями я добралась до поляны. Что ж, некромант не обманул, тут действительно росли небольшие кусты, усыпанные красными ягодами. Я подошла поближе, сорвала одну и сунула в рот. М-м-м… и правда вкусно. Карника немного кислила и чем-то напомнила клюкву. Только была больше по размеру и отличалась по вкусу. Ладно, начнем собирать. Я выбрала место и села так, чтобы удобнее было дотягиваться до ягод. Конечно, мне хотелось осмотреться, но я догадывалась, что не стоит этого делать, если не хочу вызвать опасения у зверя. Все же, по словам Алесана, он разумен, пусть и отчасти. Какое-то время все было спокойно. Я набрала практически половину корзины и даже немного расслабилась. А чтобы было не так скучно, стала напевать себе под нос мотив незамысловатой песенки. А потом в воздухе запахло опасностью. Я не знаю, как это описать, но вдруг появилось стойкое ощущение тревоги. По спине пробежал холодок. Я сглотнула, а потом закинула в рот пару ягод, чтобы казалось, что просто задумалась. Умом понимала, что некромант рядом и в обиду не даст. Но инстинкты вопили — надо бежать! Причем как можно дальше! И мне очень сильно хотелось к ним прислушаться. Я настолько ушла в свои мысли, что не заметила шип и укололась.

— Ай! — вскрикнула, увидев, что на пальце появляется кровь.

Неожиданно за спиной хрустнула ветка. Я резко повернулась и замерла. Метрах в тридцати от меня стоял ОН. Зверь. Огромный белый медведь с красными глазами, кровавым оскалом и длинными когтями. Зверь был таким большим, что у меня мелькнула мысль — не убегу. Я невольно сделала шаг назад, зверь зарычал.

— Мамочка! — невольно вскрикнула дрожащим голосом.

— Р-р-р… — раздалось в ответ, и медведь побежал в мою сторону.

Я вскочила на ноги и рванула туда, где прятался некромант. Сердце в груди билось так отчаянно, что мне казалось: сейчас оно просто выпрыгнет. Я старалась петлять, как говорил Алесан, но из-за этого сбивалось дыхание и бег замедлялся. А зверь между тем набирал скорость. Похоже, запах крови стал для него решающим фактором.

— Ложись! — приказал некромант, оказавшийся практически рядом со мной.

Я тут же рухнула в снег, но успела заметить, как с рук шефа сорвалась какая-то черная дымка. Интересно, как он столь быстро возник рядом? Был под заклинанием невидимости или я просто не заметила его, так как отчаянно боролась за жизнь?

— Р-р-р! — раздалось сзади.

Я обернулась и увидела, что заклинание — это путы, которые спеленали лапы медведя. Вот только зверь был силен и изо всех сил старался вырваться. Парни окружили медведя и пытались прижать к земле. Но выходило откровенно плохо. Сильный попался. Матерый. Я же предпочла держаться на приличном расстоянии. Только у судьбы на этот счет были другие планы. Не знаю, как так вышло, но зверю удалось разорвать путы. В следующее мгновение он ударом лапы откинул двоих мужчин, а затем когтями достал Алесана, который не успел увернуться. Я с трудом сдержала крик.