Сталин приказал Жукову вылететь в район Сталинграда и на месте изучить обстановку.

Назначение Г. К. Жукова на должность первого заместителя Верховного Главнокомандующего было своевременным и символичным. Своевременным — потому что положение на советско-германском фронте было тяжелым и развивалось не в пользу Красной Армии. Символичным — потому что назначение Жукова первым заместителем наркома обороны означало смену поколений в военном руководстве страны. Стратегия сабельных атак уходила в прошлое. Она передала эстафету управления войсками новой стратегии танковых сражений, взаимодействию авиации, артиллерии и пехоты, активному использованию всех видов военной разведки для добывания сведений о противнике.

Через два дня Жуков прибыл в район Камышина, где его встретил начальник Генерального штаба генерал Василевский. После короткого доклада генерала Василевского они направились на командный пункт 1-й гвардейской армии, которой командовал генерал Москаленко. Командующий Сталинградским фронтом генерал Гордов в то время тоже находился на КП 1-й гвардейской армии.

Жуков внимательно выслушал доклады генералов о дислокации сил противника на Сталинградском фронте. Доклад Гордова позволял сделать вывод о том, что разведотдел штаба Сталинградского фронта хорошо знает обстановку перед линией фронта, добывает достаточное количество сведений о противнике.

Но разведка фронта не могла добыть сведения о том, где, когда и какими силами противник перейдет в генеральное наступление. Эти сведения добывали резиденты Главного разведывательного управления, действовавшие в столицах некоторых европейских государств и находились далеко от Сталинградского фронта.

Около двух недель Г. К. Жуков находился в войсках генерала В. Н. Гордова, изучал обстановку, данные военной разведки, объехал все части и соединения. 10 сентября Жуков связался с Москвой и доложил Сталину свои выводы. Они были неутешительными. По его мнению, силами, которыми располагал Сталинградский фронт, ликвидировать опасную обстановку в районе Сталинграда было невозможно. По данным разведотдела штаба фронта, немцы значительно укрепили свои позиции за счет резервов.

3 сентября Жуков получил телеграмму из Москвы за подписью Сталина. В ней говорилось: «Положение под Сталинградом ухудшилось. Противник находится в трех верстах от Сталинграда. Сталинград могут взять сегодня или завтра, если северная группа войск не окажет немедленную помощь. Потребуйте от командующих войсками, стоящими к северу и северо-западу от Сталинграда, немедленно ударить по противнику и прийти на помощь к сталинградцам. Недопустимо никакое промедление. Промедление теперь равносильно преступлению. Всю авиацию бросьте на помощь Сталинграду. В самом Сталинграде авиации мало».

Прочитав телеграмму, Жуков позвонил Сталину, доложил, что войска Сталинградского фронта смогут вступить в бой с противником только вечером 4 сентября. К этому времени Жуков планировал увязать взаимодействие частей с артиллерией, танками и авиацией. Без этого, считал Жуков, контрудара не получится.

Сталин настаивал на необходимости немедленной атаки противника в том случае, если немцы начнут общее наступление на город. Верховный определил Жукову задачу, которая состояла в необходимости всеми силами отвлечь немцев от Сталинграда и, если удастся, ликвидировать немецкий коридор, разделяющий Сталинградский и Юго-Восточный фронты…

На рассвете 5 сентября Жуков приступил к выполнению указания Сталина. Была проведена артиллерийско-минометная и авиационная подготовка. Однако плотность огня была небольшой и не дала необходимых результатов. На ряде участков противник остановил продвижение наших войск и провел несколько успешных контратак. Авиационная разведка установила, что из района Гумрак — Орловка — Большая Россошка на север движутся большие группы танков, артиллерии и мотопехоты противника.

Весь день шел напряженный бой. В ходе его офицеры разведотделов штабов 24, 1 и 66-й армий, а также авиационная разведка выявляли основные районы сосредоточения сил противника, его танков, артиллерии и мотопехоты.

Исключительно трудные задачи в этот период решала войсковая разведка. Методы для добывания сведений о противнике приходилось использовать нестандартные. В частности, начальник агентурного отделения разведывательного отдела штаба 51-й армии капитан И. М. Позняк активно привлекал для сбора сведений о противнике подростков, девушек и парней от 13 до 17 лет. Позняк исходил из того, что вряд ли немцы смогут заподозрить в них разведчиков, добывающих сведения в интересах разведотдела штаба армии. Расчет капитана Позняка оказался правильным.

Среди наиболее удачливых разведчиков, о которых мне рассказывал Иван Михайлович, проживающий в Москве недалеко от Белорусского вокзала, был Николай Яковлевич Задорожный. В разведотделе штаба армии его называли Коля-«Пан».

В разведку Коля Задорожный попал случайно. Однажды капитан Позняк, выполнявший задание начальника разведки армии, ехал по делам штаба. В одном из районов машина обогнала группу девушек. Позняк остановил машину. Девушки оказались сотрудницами местного райкома комсомола. Они уходили от немцев к нашим войскам.

Позняк стал расспрашивать, кто они, куда идут, не желают ли работать в разведотделе штаба армии.

Секретарь райкома поговорила со своими подругами и дала согласие, но при одном непременном условии. Она попросила принять вместе с ними в разведку и мальчика Колю, который был с ними. Так в агентурном отделении разведотдела штаба 51-й армии стал числиться Николай Задорожный. А кличку «Пан» он придумал себе сам, когда узнал, что все разведчики, которые направляются для выполнения заданий в тыл противника, имеют оперативные псевдонимы. Н. М. Позняк тоже имел оперативный псевдоним. Его называли «Капитан Валерий».

В начале августа 1942 года штаб армии находился в Зимовниках. Так называлась железнодорожная станция на линии Сталинград — Кавказ. Находилась станция в глубокой лощине. По обе стороны железной дороги и населенного пункта были довольно высокие степные курганы.

Однажды утром Позняк и его товарищи заметили, что на западные высоты вышла немецкая разведка — десять танков выстроились на горе перед Зимовниками, где находился штаб 51-й армии. Командарма в штабе не было. Поэтому начальник штаба полковник А. М. Кузнецов приказал всем отделениям штаба погрузиться в машины и выдвинуться в восточном направлении. Через полчаса все машины остановились восточнее Зимовников на полевом стане какого-то колхоза.

Настало время разобраться в том, какие танки были замечены на высоте в районе Зимовников? Надо было кого-то направить в оставленный населенный пункт. Оказалось, что все разведчики на заданиях. Позняк решил направить в разведку Колю. Группа, в которую вошли капитан Позняк, радист и Коля, погрузилась на машину и отправилась в Зимовники.

В километрах трех от населенного пункта Позняк остановил машину, так как заметил, что танки все еще находились на высотке. На этот раз их оказалось значительно больше.

Позняк решил, что Зимовники немцы еще не захватили, и разведчики въехали в город. На улицах не было ни души. Капитан нашел небольшой брошенный сарай, где и решил оставить своего юного разведчика. Он проинструктировал Колю, объяснил ему, что и как делать. Если немцы войдут в город, Коля должен был заметить, где будет размещаться штаб, сколько танков войдет в населенный пункт. Если танки уйдут, Коля должен был запомнить направление их движения и сообщить об этом в штаб армии.

Коля получил буханку хлеба, кусок сала и кое-что еще из продуктов. Когда немцы открыли огонь по Зимовникам, капитан Позняк, оставив Колю, уехал. С большими трудностями машина разведчиков, минуя колонну немецких танков, прорвалась к своим.

В штабе о передвижении немецких танков уже знали. Об этом сообщили летчики, которые наносили бомбовый удар по войскам противника. Один из пилотов доложил о передвижении танковой колонны. Но что это были за танки и куда они двигались, предстояло еще выяснить. Начальник штаба армии приказал капитану Позняку найти ответы на эти вопросы.