Тяжелый каблук высокого армейского ботинка дважды саданул по приоткрытому водительскому люку. Бэтээр послушно сбавил ход, дизель натужно взвыл и затих. Примяв по инерции десяток метров первого декабрьского снега, боевая машина остановилась…

– Чего там? – крикнул изнутри водила.

– Сейчас. Погодь минуту, перекури… – нехотя откликнулся с брони старший сержант.

Он приподнялся, широко расставил крепкие ноги возле небольшой округлой башни и принялся разглядывать в бинокль странный предмет, качавшийся на колючей проволоке под порывами холодного северо-западного ветра…

Бывали в его практике подобные случаи – иногда «приматы» оставляли напичканные взрывчаткой сюрпризы прямо у периметра ханкалинской военной базы. Знали сволочи: патрули непременно обнаружат, заинтересуются, проверят.

Так и не сумев с расстояния в сорок метров распознать находки, сержант-контрактник связался с начальником караула, и через двадцать минут у кормы БТР-80 лихо тормознул «уазик» с представителем службы безопасности и с нарядом дежурных саперов.

– Не торопись, Шепелев! Аккуратней!.. Проверяйте свежак, как следует! Там под снежком что угодно может быть.

– Не переживайте, товарищ майор – Серега на тот свет пока не торопится, – усмехнулся сержант, привычно зажимая сигарету в кулаке. – Невеста дома ждет – самому пожить охота!

Фээсбэшник кивнул, однако бдительного наблюдения за сапером не ослабил – вытягивая тонкую шею из мехового воротника армейской куртки, следил за каждым осторожным шагом солдата. Поводя перед собой вправо-влево миноискателем, тот медленно приближался к загадочному предмету…

– Ну, давай… Еще пять метров… – шептал офицер.

Теперь уж и сержант позабыл о тлевшем в ладони бычке. И даже водила в этот ответственный миг, высунув голову из люка, приоткрыл в напряжении рот…

Сапер досконально исследовал подходы к висевшему на колючке объемному пакету, затем, подойдя вплотную к заграждению, принялся за саму находку…

– Ну, слава богу, – облегченно прошептал майор, когда рядовой, аккуратно завладев свертком, повернул обратно. Смачно сплюнув под громадное колесо транспортера, крикнул: – Чего там внутри, Шепелев?

Однако сапер возвращался молча. На лице отчетливо читалась растерянность, недоумение, испуг…

– Вот, – протянул он вскоре увесистую ношу.

Глянув внутрь пакета, фээсбэшник побледнел, прикрыл на секунду глаза, затем выдохнул:

– Е… твою мать… Что вытворяют, суки!.. В машину!! Быстро в штаб!

«Уазик» со свежей почтой запоздал. Дважды застревая в непролазной грязи, «почтарь» сумел добраться до штаба только к вечеру – аккурат за полчаса до объявления тревоги.

– Алексей Эдуардович, вам, – заглянул в командирскую палатку один из офицеров спецназа.

В руке белел бумажный прямоугольник.

Статный, широкоплечий мужчина лет сорока двух с гладко выбритым лицом и строгим проницательным взглядом зеленовато-карих глаз обернулся и нетерпеливо схватил долгожданное письмо.

– Благодарю… – в волнении пробормотал он, осторожно распечатывая конверт.

Развернув исписанный листок, подставил первую страницу под падающий свет тусклой лампы и принялся быстро читать послание от той, что давно сводила с ума…

«Здравствуй, милый Алексей.

Ты, наверное, удивишься столь объемному письму – обычно они получались короче. Но мне необходимо слишком многое тебе сказать. Слишком многое объяснить…

Помнишь тот день, когда мы познакомились? Когда гуляли по Коломенскому, наслаждались дивной красотой и… обществом друг друга?..

Тогда тоже заканчивалась осень. Ровно год назад. Была такая же скверная погода… И настроение до нашего знакомства было скверным – подстать сегодняшнему. А потом нам обоим стало не до ноябрьских холодных дождей – счастье переполнило наши души…»

– Товарищ полковник, разрешите обратиться? – сызнова кто-то заглянул в палатку.

– Что хотел, служивый?.. – прервал чтение Львовский – на пороге брезентового жилища стоял посыльный.

– Вас срочно вызывает генерал-майор Бондарь.

– Ясно. Спасибо. Сейчас буду, – кивнул тот, бережно сворачивая и пряча в карман листочек. – Где он?

– На аэродроме. Возле домиков обслуги.

Спустя минуту полковник быстрым шагом удалялся от палаточного «квартала» своего подразделения…

Шестеро офицеров спецназа в миг сорвались с кроватей. Похватав оружие и, на ходу застегивая теплые пятнистые куртки, один за другим повыскакивали на улицу. До стоянки винтокрылых машин добежали, не взирая на осеннюю распутицу, всего за три минуты. Генерал-майор Бондарь вместе с командиром отряда особого назначения «Шторм» полковником Львовским и майором ФСБ нервно курили у старой автомобильной будки, приспособленной под домик для авиационно-технического персонала.

– Давай Алексей Эдуардович, обрисуй вкратце мужикам обстановку, – проговорил руководитель оперативного соединения, здороваясь с каждым спецназовцем за руку.

– Значит так, парни, – начал тот, пульнув в сторону окурок, – несмотря на приближение зимы, на отсутствие «зеленки» – некоторые вожди «приматов» продолжают вести боевые действия и творят провокации. Сегодня утром банда эмира Шахабова устроила засаду на одной из горных дорог. Дальше, как водится – выбрали удобный момент и расстреляли с нескольких точек механизированную колонну. Два грузовика и два бэтээра… Погибло около двадцати человек, остальные – тринадцать солдат молодого пополнения взяты сепаратистами в плен. Во всяком случае, их трупов на месте не обнаружено…

– Сейчас бандгруппой вплотную занимается аэрокосмическая разведка, – продолжил представитель службы безопасности, – в течение часа мы должны получить их точные координаты и тогда…

– И тогда настанет ваш черед, – негромко, но твердо закончил за подчиненных Бондарь. Далее он говорил, обращаясь непосредственно к Львовскому: – в твоем распоряжении не более сорока минут. Набери команду из самых опытных бойцов – офицеров, контрактников и старослужащих. Молодежь не трогай – тут изюминка не в количестве, а в умении. Скоро стемнеет и, видимо, операция по освобождению пленных стартует ночью, поэтому заранее побеспокойся об оснащении: ночные прицелы, приборы; осветительные ракеты и тому подобное. Когда разведка предоставит координаты, тогда решим, каким способом вас забросить поближе к логову. Вертолетчики готовы, бэтээры тоже на парах… так что дело за малым. На этом все. Готовь, Эдуардыч, людей.

Повернувшись и немного ссутулившись, генерал зашагал в сторону штабной палатки.

– Ну, Алексей, не прощаемся, – бросил фээсбэшник, поднимая меховой воротник. – Пойду дожидаться вестей от разведчиков.

– Давай, Юра, действуй, – кивнул полковник и обернулся к своим офицерам: – Так, парни, задача ясна? Готовьте группу – в двадцать три сорок встречаемся здесь же…