Ранним утром на одной из горных дорог появился военный грузовик с открытым кузовом – дабы боевики не заподозрили подвоха. Оставляя следы на ровном слое снега, он натужно прополз вдоль затяжного поворота и встал у едва заметной развилки. Далее редкие деревца сменялись густым, непроглядным частоколом сосен и кедров.

В кабине автомобиля находились трое: опытный водитель – прапорщик средних лет, майор ФСБ в форме старшего сержанта и полковник Львовский. Здесь, где заканчивался поворот, а вместе с ним и равнинное редколесье, по договоренности с эмиром и должен был состояться обмен.

– Идут, – тихо оповестил попутчиков водила и осторожно взвел курок «Стечкина».

Фээсбэшник медленно нащупал рукоятку АК-105, лежащего на коленях.

– Забудьте об оружии. Мы давно под прицелом – дернемся – живыми отсюда никто не уйдет, – спокойно предостерег шеф спецназа. Вглядываясь в приближавшихся парламентеров, добавил: – они хозяева положения. Они и диктуют правила.

По дороге со стороны леса двигались три чеченца с автоматами. Шли, не таясь, о чем-то громко разговаривали. Прапорщик и два офицера, оставив оружие, выбрались из кабины наружу…

– Кто из вас полковник? – остановившись в пяти шагах, спросил почти без акцента один из кавказцев.

– Ну, я. Полковник Львовский.

– А чем докажешь?

– Документов с собой нет. Вот это устроит? – протянул он свернутую трубочкой газету.

Бородатый бандит с недовольной миной развернул центральный печатный орган Минюста Российской Федерации и, узрев на передовице крупный портрет стоящего перед ним человека, процитировал название статьи:

– Боевые будни спецподразделения полковника Львовского А. Э.

Все трое принялись сличать фотографию с оригиналом…

– Говно а не портрет – ни хрена не поймешь, – сделал, наконец, вывод старший и гоготнул: – может их всех привести к Беслану? Может они майоры? Тогда по одной большой звезде умножаем на три – получится полковник!

Мусульмане расхохотались, но главный быстро стер с лица улыбку и приказал:

– Пошли, полковник. На месте разберемся.

– Где наши солдаты? – не тронулся с места Алексей Эдуардович.

– А-а, солдаты!.. – прикинулся забывчивым хитрый чеченец. – Бинокль есть?

– Нет, – пожали плечами трое русских.

– Э-э… На вот, смотри туда, – протянул он потрепанный оптический прибор и указал рукой куда-то в лес, градусов под девяносто к дороге.

Командир бригады с трудом рассмотрел метрах в пятистах средь редких стволов деревьев неподвижно сидящих на корточках солдат. Вернув бандиту слабенький бинокль, проинструктировал фээсбэшника:

– Когда мы отойдем, один из вас должен остаться у машины, другой пусть бежит за ними. И не теряйте времени – сразу уезжайте. До костей, небось, промерзли ребятки. Прямиком их отсюда в госпиталь!.. Ну, бывайте.

Майор с полковником обнялись – лет пять уж отлично знали друг друга…

– Даст Бог – свидимся, – прошептал на прощание майор.

Через минуту троица кавказцев, отчего-то беспрестанно веселясь, уводила Львовского по неприметной просеке в пугающую неизвестность…

Военный грузовик вернулся в расположение лагеря спустя два часа. Завидев знакомые лица в кабине, караульные у шлагбаума беспрепятственно пропустили автомобиль на территорию. Он медленно прокатил по центральной дорожке и, не взирая на запрещающий знак, тормознул возле двух высоких флагштоков штабной палатки. Прапорщик-водитель из машины не вышел, а уронил голову на руки, обхватившие руль. Фээсбэшник в форме сержанта, напротив – с силой хлобыстнул дверцей о правое крыло, изрядно погнув кронштейн зеркала заднего вида.

Играя желваками на скулах и оттолкнув пытавшегося преградить дорогу часового, резко откинул полог и с порога выпалил опешившему Бондарю:

– Нас подставили товарищ генерал! Эти сучары нас подставили!

В открытом кузове грузовика, скрючившись, лежали окровавленные и окоченевшие тела расстрелянных еще накануне вечером тринадцати молодых солдат. В этих же странных позах майор и нашел их в том реденьком лесочке. Издали, пока он не добрался до них по снегу, действительно казалось, что парни живые и сидят в ожидании спасения на корточках…

В течение десяти дней группы спецназа, и армейские подразделения рыскали по горам и ущельям в надежде отыскать и каким-то чудом отбить у банды эмира полковника Львовского.

Но все было тщетно.

В начале декабря – спустя всего лишь сутки после прекращения поисковой операции, дозор, совершавший утренний осмотр периметра военной базы, обнаружил привязанный к колючей проволоке объемный пакет.

Прыгая на неровностях заснеженной дороги, «уазик» мчался к штабу оперативной группировки.

– Вот и свиделись, – шептал сидевший справа от водителя майор ФСБ, бережно обнимая лежавшую на коленях находку.

Сквозь мокрое лобовое стекло – в скучную серость зимнего неба, из-под порванного целлофана взирала остекленевшим безжизненным взглядом голова полковника Львовского…