— Но….может, тогда стоило сделать ставку именно на мертвецов? Когда розыгрыш ведётся на густонаселённых планетах, у них всегда больше шансов на победу.

— Совет предлагал сделать так. Но…хочу тебе напомнить, что давным-давно люди были нашими главными союзниками. В их поражении и последующем истреблении есть доля нашей вины. Не прямая, конечно, но все же.

Ратмир наконец-то оторвал взгляд от планеты и повернулся к своему собеседнику.

— Поэтому сейчас, когда мы совершенно случайно узнали, что у них остались потомки, мы не можем позволить исчезнуть и им. Точнее, мы должны сделать все, что в наших силах, чтоб победила именно фракция «живых».

— Но в таком случае можно было наложить вето…

Милорд негромко рассмеялся.

— Мы, конечно, чувствуем свою вину, но не настолько же. Право вето хранится на случай нахождения планеты с разумной жизнью в пределах нашей зоны влияния. А Земля…слишком далеко, чтоб представлять для нас первоочередной интерес.

Внезапно на одной из стен включился огромный экран, на нем появилась симпатичная пернатая девушка, которая тоже явно была гуманоидом.

— Срочная новость для всех игроков! Материки «Южная Америка» и «Австралия» пали под натиском фракции «мертвых». В течение дня коэффициенты на исход будут исправлены. Все участники могут сделать новые ставки сразу же после корректировки.

После этого сообщения экран погас, оставив Ратмира вместе со своим собеседником в глубокой задумчивости.

— Милорд, вы всегда были добры со мной — сказал мол’лец со все уважением. — Но, может, вам все-таки стоит поменять свое решение? Не думаю, что у людей осталось много шансов.

— Тем ярче будет наша победа! Сасмир, мой друг, не стоит сомневаться. Учитывая, сколько людей и мертвецов погубил сорвавшийся Египтянин, мы уже полностью покрыли свои расходы. Так что теперь просто наслаждайся зрелищем и доверься моей интуиции.

Молодой мол’лец робко улыбнулся и кивнул.

— Как там дети? — Ратмир решил сменить тему. — Не проказничают?

— Да нет, как вы их в это путешествие взяли, так ведут себя максимально хорошо. Сейчас они в детской. Снова попросили включить им историю возникновения «Игры на выживание». Хотите их проведать?

— Конечно. И да, как только искусственный разум закончит модуляцию и скорректирует коэффициенты, поставь, пожалуйста, еще четыре миллиона кредитов на победу фракции «живых».

— Но Совет Старших однозначно заблокирует транзакцию.

— Значит, возьмешь средства из моего личного счета — пожал плечами Ратмир.

— Вы уверены…? — нахмурился Сасмир.

— Друг мой — в голосе милорда послышались командные нотки. — Ты сегодня задаешь многовато вопросов.

— Извините — мол’лец покорно опустил голову.

— Ничего. Отведи меня лучше к детям. До вечера я пробуду с ними. Беспокоить только по совсем экстренным вопросам.

— Есть, милорд!

Ратмир с удовольствием наблюдал за двумя не заметившими его прихода детишками. Это было их первое далекое путешествие и первая «Игра на выживание». Поэтому они пытались уловить каждую мелочь, старались досконально изучить подноготную игры, чтоб каким-то образом помочь отцу в предстоящей победе. Именно поэтому сейчас они собирались посмотреть ознакомительную лекцию о возникновении этого мероприятия. Хоть и видели ее раз пятьдесят, не меньше.

Милорд, конечно, мог им рассказать, что на него работает целый аналитический отдел, но зачем разочаровывать Драгмира и Лию? Пусть чувствуют себя полезными.

Они уселись вокруг небольшого постамента и включили запись. Тут же на нем появилась достаточно симпатичная девушка-лектор, за спиной которой возникла голограмма пяти планет-основательниц.

— Сотни миллионов лет назад — голос у лектора оказался таким же приятным, как и внешность. — Совет пяти цивилизаций-основательниц разработал проект «Игры на выживание». Она была создана по двум причинам.

Во-первых, цивилизации хотели положить конец войнам за новые планеты. Учитывая развитие летального вооружения, это грозило взаимным уничтожением всех известных рас и откатывание прогресса до уровня первого полета в космос. После гибели человеческой цивилизации во время последней большой войны Совет Старших только утвердился в правильности собственного решения.

Во-вторых, таким образом решался вопрос с новыми найденными цивилизациями. К сожалению, пытаясь им помочь, планеты-основательницы делали только хуже. Не достигнув необходимого прогресса в моральном развитии, новые расы разжигали разрушительные войны, которые приводили к смертям сотен миллиардов живых существ. В итоге их, естественно, уничтожали. Но жертв было не вернуть.

Как раз после того, как одна из молодых рас устроил геноцид человечества, «Игра на выживание» стала не пробной мерой, а обязательным к исполнению требованием при нахождении новой цивилизации.

— Пап — Драгмир заметил стоявшего около стены отца и остановил запись. — А почему они говорят, что человечество погибло? Мы же сейчас летаем вокруг планеты с представителями этой расы.

— Потому что это не совсем они — спокойно объяснил Ратмир. — После победы в одной из «Игр на выживание» люди получили право на заселение этой планеты. Они отправили биологический материал на орбиту, а сами должны были прилететь несколько позже, когда зомби-динозавры окончательно прекратят свое существование.

— Так почему же не прилетели? — голос Лии казался еще совсем детским.

— Потому что были уничтожены. И на долгое время про эту планету попросту забыли. Время тогда было очень сложное.

— Но ты все равно не рассказал, каким образом биологический материал попал на Землю?

— Молодец, Драгмир, умеешь задавать правильные вопросы — похвалил его отец. — Мы предполагаем, что корабль был сбит пролетающим мимо метеоритом. После чего упал на планету, где включился режим экстренного спасения материала. Это только теория. Правду нам еще предстоит узнать.

У детей загорелись глаза от осознания того, что они столкнулись с чем-то неизвестным.

— Смотрите дальше.

Драгмир провел по воздуху рукой, и лекторша тут же снова заговорила.

— Когда планеты находили новый мир, они подключали искусственный интеллект к биосферному полю планеты. После этой процедуры над планетой распылялся вирус, который после смерти носителя превращал его в зомби. Одновременно с этим ИИ уничтожал все вооружение, которое было способно сделать планету непригодной для жизни. Но и цивилизации давался шанс: абсолютно случайным образом выбирались представители планеты, которых наделяли сверхсилами. И чем более тяжелая обстановка была в регионе, тем больше живых наделяли способностями.

А дальше все было в руках у представителей планеты. Либо они объединялись, чем доказывали моральную зрелость, либо начинали убивать друг друга и в итоге проигрывали мертвым.

Каждая из известных цивилизаций могла сделать ставку на фракцию «живых» и «мертвых». Если побеждали первые, то выживших брали под кураторство на десятки тысяч лет, делая эту планету вассалами тех, кто на них ставил. Ровно до того момента, пока они полностью ассимилируются к новым реалиям мира. Если же побеждали мертвые, то сама планета переходила в собственность тех, кто сделал эту ставку. А дальше путем расчета сложных коэффициентов каждый игрок получал свою долю.

Кто-то назовет эту процедуру антигуманной, но статистику не обманешь. Как только правила «Игры на выживание» были приняты к обязательному исполнению, во Вселенной не произошло ни единой большой войны. Количество смертей кратно уменьшилось, а прогресс стал достигать небывалых масштабов.

Рассказав это, лекторша легонько кивнула головой и исчезла.

Дети начали обсуждать услышанное, возбужденно перебивая друг друга. Ратмир же задумался над тем, что уже давно относился к противникам «Игры на выживание», считая этот вариант решения проблемы невероятным архаизмом. Планеты-основательницы уже давно достигли такого уровня развития, когда путем ментального воздействия можно было присоединять новые миры куда более гуманным способом.