Но ничего не произошло. Уже через секунду Роб снова обратился к Алексу, отвечая на очередной вопрос. Грудь Малейн затопили боль и стыд. Он не ее узнал. Или узнал, но решил не подавать виду?

Она бы не удивилась, если бы он выбрал второй вариант. Конечно, ведь она уже не тот благоухающий цветок, которому он делал предложение семь лет назад. Она теперь голодная крестьянка — неопрятная и грубая. Зачем она ему?

Ее печаль превратилась в холодный гнев, и она нырнула за тележку, на которой валялась Дженни. Прекрасно! Пусть он больше не смотрит, раз боится правды.

Малейн уже не видела, как его взгляд еще раз метнулся туда, где она только что стояла. Все свои мысли она направила на то, чтобы совладать с собой. Часть ее хотела подлететь к нему сейчас же и потребовать объяснений. Какого черта он разрушил ее королевство? Ее дядя был безумцем, но даже он не смог бы воевать сам с собой.

Но другая ее часть шептала, что это глупо — раскрывать свою личность, будучи почти на территории врага. Кто знает, что с ней сделают? Конечно, вряд ли Роб причинит ей боль, о нет, он наверняка ею просто побрезгует. Но сделать ее заложницей Эльбы было бы логично.

Малейн взглянула на обмякшую фигуру Дженни. Нет, принцессе все еще нужно помочь друзьям добраться домой. Джим один не справится. Вовлекать их в государственный конфликт было бы худшим из того, что она могла сделать.

И всё же…

Она выглянула из-за тележки и посмотрела на своего принца еще раз. Роб всегда был добр к ней. Может, и сейчас он всё-таки поможет и ей, и Дженни с Джимом?

Малейн изучала его лицо, и ей стало больно. Этот взгляд… он, будто стрелы, пронзал каждого, на кого Роб смотрел. Под этим взглядом хотелось не таять, как раньше, а опустить глаза в пол и бежать со всех ног.

— Что вы делаете?

Малейн вздрогнула. Но это всего лишь Джим.

Она указала пальцем на воинов и принца, и Джим тоже слегка присел.

— Нужно убираться, — прошипела она.

Он кивнул и потянул тележку. Они отошли от Роба на приличное расстояние, и тогда Джим сказал, что нашел и еду, и ночлег.

— На конюшнях. Простите, не постоялый двор, но хотя бы не промокнем.

— Чудесно, — выдавила улыбку Малейн. — Спасибо тебе.

Пока шли к своему временному пристанищу, принцесса ничего не могла с собой поделать и постоянно оборачивалась. Острые глаза Роба за ними не следили, и она уже не понимала, рада этому или нет.

Они с Джимом вошли внутрь и уложили Дженни на сено. Малейн была довольна — в конюшне было в сто раз теплее, чем рядом с любым из костров, которые они разводили с тех пор, как двинулись в путь. Компанию им этой ночью составят старая лошадь, две коровы и выводок цыплят.

— Итак, — усмехнулся Джим, разжигая масляную лампу, — возможно, это не мое дело, но мне просто интересно. Почему вы прятались от принца? Он же вроде ваш жених…

— Я единственная живая наследница королевства, с которым он воют. Мы враги.

— Но если он вас видел…

— Она пряталась не поэтому.

Малейн и Джим одновременно вскрикнули от неожиданности.

Раскрыв рты, они повернулись к Дженни. Принцесса уже и забыла, как звучит голос ее служанки. Дженни изо всех сил пыталась принять сидячее положение, но ее тело не слушалось. Брат подскочил к ней, чтобы помочь, но она оттолкнула его руку.

— Ты просто не хочешь, чтобы он тебя видел такой, — Дженни скривила лицо. — Безденежная девка без красоты…

— Дженни! — прервал ее Джим. — Что ты говоришь…

— Я знаю, что говорю, — прорычала она. — Хоть ведро королевской крови в себя влей, ты ничем не лучше любой другой женщины, потерявшей мужчину!

Слезы потекли по ее красным щекам, пока она смотрела на Малейн глазами, полными ненависти.

— У меня тоже был! Томми! Думаешь, ты одна такая?

Дженни захватил приступ рыданий. Брат пытался обнять ее и утешить, а Малейн не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться.

— Тщеславие — вот причина, по который ты пряталась! Ты уже не та! И никогда не будешь той!

Дженни взвизгнула и упала на плечо брата. Глаза Малейн тоже защипало. Она вспомнила грязную тощую женщину в зеркале, и ей стало тошно.

О да, она и правда могла бы поговорить с ним. Предстать перед ним во всей своей новой красе. В целом, помех для этого нет и сейчас. Найти Роба будет не трудно, он же принц — каждый третий укажет ей, где он остановился. И в глубине души она знала, что он примет ее, если она попросит аудиенции.

Но тогда что? У нее не было армии, которой можно угрожать. Не было рычагов давления. Не было даже дома. У нее есть лишь сумка с едой, полупустая, как и ее титул. А еще призрак любви, из-за которой она просидела в башне семь лет.

— Мне жаль, — сказал Джим, гладя сестру по голове. — Томми вроде как собирался на ней…

— Нет, она права, — ответила Малейн.

И Дженни действительно была права. Прежней Малейн уже нет. Как нет и прежнего Роба. Никто не остался тем, кем был когда-то. Может, сам Роб и не захочет это принять, но она должна, ведь именно так поступила бы королева.

А еще ей нужны ответы, и она их получит.

— Джим, — тихо сказала Малейн. — Я помогу тебе доставить Дженни домой, а потом пойду во дворец.

Он ошарашенно на нее уставился.

— Но вы же только что сказали…

— Вы должны получить вознаграждение за страдания и заботу обо мне. Королевская семья Эльбы ценит хорошую службу, это я точно знаю.

Она слегка улыбнулась, а Джим растерянно кивнул.

Тихий голосок в голове обвинял ее в глупом тщеславии, совсем как Дженни, но Малейн слишком устала, чтобы терзаться еще и из-за этого.

Она пойдет и увидит Роба. Но она сделает это на своих условиях.

Конюшни они покинули на следующее утро, сразу после того, как Джим заверил Малейн, что ни принца, ни его свиты нигде не видно. Дженни продолжила молчать. И, несмотря на вчерашнюю вспышку гнева, желания ходить в ней не прибавилось.

Чем ближе они подбирались к Дэллинбургу, тем легче становился путь. Дома, мимо которых они шли, уже не были пустыми оболочками и находить еду становилось всё проще. Воздух день ото дня продолжал теплеть.

Через неделю и три дня они достигли столицы Эльбы. Они пришли бы быстрее, если бы Джим всё-таки не начал заставлять Дженни ходить самостоятельно. Хотя бы понемногу. Она стонала, охала, протестовала, но брат был настойчив и отказывался класть ее в телегу до тех пор, пока она не сделает два шага. Потом три. А там уже и десять.

Малейн большую часть дня проводила в тени деревьев и с улыбкой наблюдала за облаками и пререканиями Дженни и Джима. Джим всегда побеждал.

В тот день, когда Малейн поднялась на очередной холм и увидела Дэллинбург, ее сердце замерло. Это было потрясающе. Роб не преувеличивал, когда писал ей о здешних красотах.

Малейн ни разу не видела этот город. В тех редких случаях, когда дядя отваживался на поездки в Эльбу, он отказывался брать ее с собой — одна из многих причин, по которым Роб ненавидел герцога.

Чтобы компенсировать это, принц подробно рассказывал Малейн обо всех чудесах его столицы. Она была уверена, что он привирает, как приврал бы любой, кто описывал родину. Но это оказалось не так.

Город под за́мком на холме был так аккуратен, будто его рисовали кистью, а не возвели из дерева и камня. Стройные ряды домов дополняли друг друга, а не мешались в кучу, как в иных городах. Краски здесь были ярче, чем в любом из городов, мимо которых Малейн довелось пройти.

На фасадах зданий не было ни копоти от пожаров, ни повреждений от снарядов.

Так выглядел мир, в котором никогда не было войны.

Однако город был ничем по сравнению с замком. Четырехэтажный, не такой высокий, как дворец Малейн, он поражал воображение своей свирепой красотой. Толстые стены и фундамент выполнены по старинке из серого камня, но мозаики из цветного стекла, которые сверкали на башнях и шпилях, слепили глаза и захватывали воображение.

Когда из-за облаков выходило солнце, замок переливался желтым, зеленым, синим, красным, оранжевым, фиолетовым… Каких только цветов там не было!