Этот поворот для Звезды был очень необычен, да так, что она замерла, хлопая глазами и раскрывая рот. Обычно ее грозная красота и суровость, с которой Дикие Оборотни пленяли путников, на всех действовали отталкивающе. И путники, лишенные свободы, очень резко и грубо отказывали ей, и поговорить с ней не выявлял желания ни один похищенный.

Но сегодня все отчего-то шло не так.

Дикие Оборотни отчего-то (а мы знаем, отчего) не встретили ее на берегу озера и не помогли перебраться с берега на берег. Не пленили этого странного путника - хотя у них был приказ ловить всех, кто прогуливается вблизи башни, - и оттого некромант встретил Звезду в самом хорошем расположении духа.

В его чертах не было ничего, что говорило бы о страхе и неприязни. Напротив, некромант рассматривал колдунью с восторгом, и чем дальше, тем больше искреннего восхищения можно было прочесть в его зеленых, как болотные огни, глазах.

- Ваши замечания, - грозя ей пальцем, словно она с ним весьма заманчиво кокетничала, а не исправляла его формулы и заклятья, - просто потрясающе точны! Вы не девушка, нет -вы ходячая кладезь прекрасных, глубоких темных знаний! Хотя и девушка тоже...

Умница, - продолжал Алекс рассыпаться в комплиментах, не позволяя Звезде вставить ни слова, - да еще и красавица! Какой шик! Какой вкус! Самая последняя, самая функциональная мода, журнал «Деловой некромант» одобряет! Какие удобные рукава - и спрятать что-нибудь можно, и руки свободны. А кружева, - деловито осведомился он, -сплетены наверняка из волос негодяев и пиратов?

- Куплены в Грозном Г ороде, - пискнула Звезда, не веря ушам своим. Путник разговаривал с ней! Весело, оживленно и явно доброжелательно! И убегать не собирался!

- Там все кружева плетут из волос негодяев, - одобрительно кивнул Алекс. - Эти мелочи не заметны с первого взгляда, но так помогают при подчинении потенциального оживленного!.. А вы, простите, оживляете? Не могу понять вашей специализации.

- Я не оживляю, - растеряно проговорила Звезда, которую болтливый Алекс все больше и больше вовлекал в разговор, - но могу. умею.

- Ах, прелесть какая! А чем вы оживляете, если такая возможность вдруг представится?

Некромант смотрел на Звезду с таким восторгом и так трепетно ожидал ее ответа, что она смущенно зарделась.

- Корни змеелиста толченые, - забормотала она, и Алекс закивал головой, словно фанат, слушающий игру искусного менестреля. - К ним в пыль истолчённые топазы. и еще немного порошка из рукокрылого выползня. и.

- Выползень?! - перебил ее некромант. - Вот это неожиданно! А я всегда считал, что он замедляет реакцию!

- Но ведь с добавлением капели с крыши склепа, - недовольно заметила Звезда. - При известном заклятье эти два ингредиента вместе работают молниеносно.

- Ах, да что вы говорите! - воскликнул некромант совершенно покоренный. - Какой интересный, творческий подход! Как мне повезло, что я вас встретил!

Этого Звезде не говорил никто и никогда. Слова радующегося Алекса так ее поразили, что она в замешательстве стащила свою зловещую черную корону, и маску с рубинами - тоже. Теперь она и слово боялась сказать, чтоб не вспугнуть словоохотливого некроманта.

Звезда смотрела на него умоляюще, мигая растерянными газами, и всем своим видом умоляла - только не замолкай! Говори...

- О, какие обворожительные, бледные черты! Какая хорошенькая! - умилился некромант.

- Я ведь чуть не совершил самую большую ошибку в своей жизни! - воскликнул Алекс, горячась и ероша волосы. - Чуть не женился на совершенно неинтересной мне девушке! Ведь еще вчера я готов был связать с ней свою жизнь ради общего дела, а уже сегодня встретил вас!.. Волшебная! Невероятная! Драгоценная! Будьте же моей наставницей! - и пылкий некромант припал к ногам Звезды и в научной страсти облобызал ее башмаки. - О, я смотрю, у вас туфли из кожи нильского жадного гуля?! Магия претемнейшая, какая серьезная, основательная девушка! Какое строгое внимание к деталям! Определенно, вы самая основательная волшебница из всех! С каждым мигом вы нравитесь мне все больше!

- Наставницей?.. - слегка разочарованно произнесла Звезда.

- Я смею просить лишь об этом! - выл вдохновленный некромант. - Но если б я смел!.. Если б мне хватило духу!.. То я обязательно бы!.. Попросил вас!.. Стать моей женой!.. Навсегда! Навечно! С тем, чтобы прожить долгую жизнь, и после смерти посыпать вас оживляющим порошком! Ибо разлука мне уже сейчас не выносима! У меня от этой мысли нервно дрожит нога!

- Я согласная, - выдохнула совершенно счастливая Звезда.

Услышав ее согласие, некромант тотчас поднялся и потер ручки.

- Ну, это же отлично! - оптимистично воскликнул он. - Так что там с башней? Пойдем туда? Если это непременное условие и ритуал, то я готов!

- Э-э-э-э, - неуверенно протянула Звезда, мгновенно краснея до ушей и напяливая корону и маску обратно. - Нет, пожалуй, туда мы не пойдем.

- Не пойдем? - радость некроманта здорово поутихла, он смолк и выглядел сейчас растерянным. - Что-то не так? Я вам не подхожу?! Не достоин ваших ритуалов?! Но почему?!

Черная Звезда мучительно кусала губы и вся покрывалась пунцовыми пятнами. Она была не готова продемонстрировать вновь обретенному внезапному жениху свою башню с постелями, полными чужих посторонних мужчин. Некромант, с таким восторгом смотрящий на нее, мог заподозрить, что она легкомысленная профурсетка, коль скоро у нее в постели спит хорошенький дракон. А оборотень вообще полуголый. Нет, такие вещи женихам лучше не показывать.

- Да это вовсе не ритуал никакой! - выпалила Звезда. - Я просто хотела заманить вас на чашку чая! Хотела угостить вас своей стряпней, чтобы вам понравиться.

- Вы и стряпать умеет?! - тотчас же засиял некромант. - О, как это мило!

- Конечно, умею, - с облегчением ответила Звезда, полагая, что научиться готовить намного легче, чем объяснить некроманту наличие постороннего мужчины под своим одеялом. - Не желаете ли заглянуть ко мне домой? Я вон там живу, - она махнула рукой за озеро. - И с утра у меня на завтрак прелестная шарлотка.

Закачались деревья, взметнулись в небо испуганные птицы. Из леса раздалось зловещее «топ, топ, топ». Камень под задом влюбленного некроманта словно ожил без посторонних вмешательств. Он вздрагивал и с каждым «топ!», слышащимся все ближе, больно уязвлял своей твердой поверхностью некромнтьи чресла. Поэтому романтические признания пришлось свернуть. Некромант покраснел точно так же, как минуту назад краснела Звезда, ибо сейчас объясняться предстояло ему - зачем и против кого гневный гном собрал жутких каменных истуканов.

Пылкое зловещее некромантское воображение рисовало Алексу пару плечистых великанов с порослью молодых елей на могучих загривках. В огромных кулачищах они сжимали дубинки. Мощные челюсти их ворочались в невнятных ругательствах. В черных провалах глаз кипела лава. И шли они убить беззащитную, милую, красивую Черную Звезду в туфлях из гуля, и ее башню разрушить.

И науськал их он сам, Алекс.

Попробуй-ка, объясни это самой Звезде.

- Дорогая, а не пройтись ли нам по берегу озера, - заторопился некромант, подскакивая, как кузнечик. - Подальше. А то, кажется, землетрясение начинается...

- Нет, зачем, - заупрямилась Звезда. - Мне вот кажется, что сейчас что-то из леса выйдет. Интересно же.

- А если оно очень огромное и злобное? - подскакивая в такт «топ!», поинтересовался Алекс. - Это опасно!

- Ничего, - едко пообещала Звезда. - И не таких видели.

- Еще и смелая! - не мог не восхититься некромант.

Тем временем лес произнес последнее грозное «топ!», и над не особо высокими деревьями появилась голова каменного чудовища, изваянного гномом из скалы. А сам скульптор с воинственным криком, размахивая молотком, как гусар шашкой, сидел на шее у своего творения.

Из подлеска выглядывал оробевший, заброшенный и ревнующий стул.

Некромант потерял дар речи.

Он снова присел на свой камешек, нервно почесав уязвленные чресла, и долго не мог прийти в себя от изумления, глядя в круглые белесые глаза истукана.