Артефакт, по определению Леонардо да Винчи, есть инструмент, сложный инструмент воздействия на прану, намерения владельца артефакта. При этом, результат воздействия может радикально различаться. Это может быть действие в Ракше или в Симплексе. Разное по силе и по эффектам. Собственно, такая широкая вариативность и есть основная причина, по которой исследование сути артефактов так затруднено. Нельзя, например, распилить артефакт и изучить его под микроскопом. В физическом воплощении вы не найдете ничего, что вам поможет.

Есть одно строгое правило. Артефакты разделяются на две большие группы. Боевые и пространственные. Никогда боевой артефакт не будет работать с тем, чтобы воздействовать на реальность, а пространственный не сможет воздействовать напрямую на врагов, то есть других носителей праны. Да, боевым артефактом, можно, банально, так ударить, что противник улетит куда-нибудь. А пространственный артефакт может поставить поле, которое ослабит носителя праны. Но в первом случае, перемещение будет связано, скорее всего, с потерей жизни, а во втором носитель праны максимум уснет. Собственно, в конце концов, этот критерий и стал определяющим при классификации артефактов. То есть, может ли он убить носителя праны…

Софья Васильевна Ковалевская

«Артефакты, как часть праны»

1888 год

Тремя часами позже. Поместье Кагори. Додзё

Две девушки, в школьной форме старшей школы Ашия, сидели на полу, напротив друг друга. Они держали друг друга за руки, чтобы объединить прану.

— Они выходят, — сказала Мэй, которая внимательно следила за сестрами Датэ. — Их уровень просел.

Порывисто вздохнула Аюли. И, как это всегда бывает с выходящим из Ракша, ее тело обмякло. Стоящий за ней Юкио подхватил девушку. Мэй тоже самое сделала с Сакурой.

Сестры были белые, словно бумага. Это было видно даже в неверном лунном свете. На лбу у Аюли выступили бисеринки пота.

— В Ракше они, — прохрипела девушка. — Но… Там столб до неба!

— Мы попробовали, — Сакура дрожащей рукой провела по лбу. — Но даже дойти не смогли, отбрасывает.

Юкио молча показал Мэй в сторону лавок у стены. И вскоре сестры Датэ сидели там, сгорбившись. Мэй подала сестрам по бутылке с водой. И девушки припали к ним, словно только что из похода по пустыне вернулись.

— Эти две там? — ровно спросил Юкио.

— Если не там, — сипло ответила Сакура. — То я не знаю где.

Аюли молча кивнула, подтверждая слова сестры. Парень распрямился. Вздохнул.

— Мэй, — произнес он. — Ты хотела посмотреть мой образ?

Девушка посуровела лицом.

— Эй, вы чего задумали? — забеспокоилась Аюли.

— А есть какой-то другой выход? — усмехнулся, даже скорее оскалился Юкио и произнес в сторону. — Это тот предел, старик?..

… Мэй открыла глаза. Вокруг был замок. Такой же, как в тот раз, когда они выходили с Мию-сан. Девушка подскочила и заозиралась.

Юкио стоял невдалеке. Мэй подошла к нему. А впереди, там, где в реальности было додзё, в небо бил переливающийся всеми цветами радуги столб.

— Когда я пройду столб, — произнес Юкио. — Дашь мне праны.

Девушка молча кивнула. Парень же посмотрел на нее.

— Какая же ты красивая, Мэй, — с чувством произнес он.

Юкио вытянул вперед руку. И девушка поспешно отошла в сторону.

— Пора поработать, старый друг, — произнес Юкио.

И у Мэй округлились глаза. Реальность беззвучно сотряслась. Юкио скрылся в черном тумане, даже скорее дыму. Дым закрутился…

… - Опять! — скривилась Аюли, когда в додзё словно открыли дверь прямо Арктику…

… Из дыма появился шлем. И он был очень высоко от земли! Глухой железный шлем, прошедший множество битв. Он был не раз посечен и выправлен. Дым резко схлынул, буквально втянувшись в массивную фигуру воина, полностью закованную в железо. Массивные наплечники, за спиной алый плащ. Мэй, даже не пытаясь как-то приличия соблюсти, открыла рот, смотря на… Юкио?

От воина веяло не силой. От него несло ненавистью. Дикой, необузданной, неудержимой злостью и яростью. Тускло блестел чудовищный клинок в его руке. И, честно говоря, у Мэй даже проскочила мысль… А этот… Она не попадет под руку?..

… Сумасшедшая кошка все предусмотрела. Сидзу помотала головой. А Чиоко, хотя, какая это Чиоко… Это спятившая демоническая тварь! И если сначала Сидзу хотела лишь выбить кошку из Ракша, то теперь ей совершенно ясно. Про потенциал Чиоко не преувеличивали. Она на самом деле чудовищно сильна!

И если сначала Чиоко еще говорила, то теперь… Теперь эта тварь просто нападает. Похоже, она полностью съехала в боеформу. То есть, ей плевать, кто перед ней. Она убивает. Что же…

Волосы-плащ взвились за спиной кицунэ. Сидзу подняла руку и выпустила клинок. Если кошка хочет реального боя, она его получит.

Фигура Сидзу вздрогнула и в мгновение стала выше чуть не в два раза. И полностью скрылось под ярко-алыми волосами. Уже подлетающая к кицунэ бакэнэко притормозила.

Реальность беззвучно дрогнула. Бакэнэко тут же повернулась. А барьер, который был поставлен артефактом, исчез. И в следующее мгновение кошку буквально снесло. Чем-то. Чем-то черным.

Налетевшую на нового противника кицунэ, огромный воин встретил ударом. И массивная зверюга, в которую превратилась Сидзу, покатилась по земле. А в следующее мгновение на воина налетела бакэнэко. И лишь чудо смогла увернуться от очень быстрого удара мечом. Чтобы в следующее мгновение лететь спиной вперед от удара кулаком.

Кицунэ, вскочив, беззвучно завыла. Эта боеформа Сидзу была… неприглядной, если не сказать, мерзкой. Огромная двуногая тварь, гибрид лисицы и… оборотня из голливудских фильмов. Обратно выгнутые ноги-тумбы, длинные руки с когтями-ножами. При этом красные волосы свисали, словно сосульки. И этот оборотень кинулся в атаку, загребая всеми конечностями.

А воин не стал уворачиваться. Не стал и на месте стоять. Он рванул навстречу. И как кицунэ гнала впереди себя волну дикой ярости, так и воин буквально извергал из себя презрение и гнев.

Если бы это было в реальности, то все бы закончилось переломанными телами. Но это был Ракш. И от удара этих двух несущихся навстречу тел… Они просто отлетели в стороны, словно два резиновых мячика. Только Сидзу, после столкновения, двигалась очень медленно, неуверенно, словно пьяная. А ее противник был вполне себе бодр, его красные глаза неотрывно следили за противником. А Сидзу тут ощутила в нем… Прану другой… Другой!!! Кицунэ!!!

Мелькнула тень. И воин бьет мечом. Бакэнэко уворачивается, буквально к земле выгнувшись мостиком. И на нее опускается нога, вбивая ее в землю. А потом воин хватает ошеломленную кошку за голову, поднимает…

Сидзу, собрав остатки сил, кинулась в атаку. Воин отбрасывает Чиоко, словно куклу. И достойно встречает кицунэ. Рука, которой Сидзу встретила удар меча, тут же немеет. И она только и успевает, что глаза зажмурить, когда ей прямо в лицо прилетает железный кулак…

… Аюли, закутавшись в найденное тут старое кимоно, вскрикнула, когда статуэтка, на которой лежали руки Сидзу и Чиоко, рассыпалась. Натурально, в труху. Словно для артефакта моментально прошло лет с тысячу.

— Ага! — это Сакура поймала обмякшую Мэй.

— Помоги этим, — раздался мужской голос.

— Учитель? — удивилась Аюли, увидев старика.

— Потом разговоры! — рыкнул Сейджин.

Аюли, недоумевая, скакнула на татами. И в этот момент Сидзу начала валиться вперед. Аюли закряхтела, поймав совсем не легкую кицунэ!

— Учитель, у нее кровь! — крикнула Аюли, когда увидела на своем кимоно алые пятна.

— Держи пока! — рявкнул Сейджин, который стоял около Юкио на одном колене. — Парень! Юки! Черт!

Аюли ощутила, как в додзё потеплело. То есть Сейджин что-то сделал. Позади девушки раздался глухой стук. Аюли покосилась через плечо. А там Чиоко уже на боку лежала. Из носа женщина на татами текла ручьем кровь. Из ушей тоже. И она была… словно мертвец. Какая-то восковая.