«Атлас» неожиданно пошевелился, подвигал конечностями, повертел головной надстройкой – – впечатление было такое, что грозная сила, заключенная в этом бронированном исполине, проснулась после окрика, приметила врага и сейчас обрушится на него. Кусуноки даже поежился, когда вражеский робот сделал первый шаг. Земля сотрясалась под поступью металлического великана.
Маршал машинально нажал на кнопку, и несколько ракет вырвались из кассеты, установленной на правой руке. Дымные хвосты метнулись в сторону «Атласа».
Ах, черт побери! Вот когда сказалась нехватка практики – все ракеты прошли мимо, легли в грунт, один-единственный снаряд угодил в грудь, но, даже взорвавшись, не причинил врагу никакого ущерба. Для штурмового робота, к которым относился «Атлас», это всего лишь комариный укус.
Чужак увеличил скорость – почва затряслась сильнее, и Кусуноки вновь лихорадочно потянулся к кнопке. Его остановил сигнал, вспыхнувший на экране дисплея, показывающего вероятностные характеристики тех или иных повреждений, которые могут быть причинены вражескому роботу. Судя по этим данным, залп неуправляемых ракет ближнего боя для «Атласа» совершенно не опасен.
Ах, не опасен? Тогда получай!.. Вот тебе из протонного излучателя, лазера и автоматических пушек. А дальнобойные управляемые снаряды – подарок во славу Будды.
Кусуноки обрушил на «Атлас» полный залп. «Рановато, – мелькнуло в голове, – дистанция более ста пятидесяти метров». Ничего, он изжарит его и на таком расстоянии.
Прыснувший в нагрудные броневые листы голубоватый сгусток энергии, затем попадание управляемого снаряда до основания потрясли «Атлас». Его отбросило назад, однако пилот сумел справиться с управлением и, невзирая на шквальный огонь, упрямо повел робота вперед.
Кусуноки неотрывно давил на кнопки. Сначала броня на «Атласе» пошла пятнами, затем приобрела вишневый оттенок, затем раскалилась докрасна, наконец кое-где потекла. Вражескую машину покрыло облачко расплавленных металлических паров, однако она все так же упорно стремилась вперед.
В кабине «Нагинаты» послышался предупреждающий звонок. Кусуноки не сразу обратил на него внимание. Другой вопрос преследовал его в те секунды: почему враг не стреляет? Что за идиот ему попался?.. Может, у него испорчено оружие или его зарядные барабаны, контейнеры и кассеты пусты? Тогда зачем он встал у него на пути? А может, пилот пустил в дело какой-то хитроумный прием?
«Атлас» упрямо, словно древнегреческий титан, жадный до битв, приближался к «Нагинате».
В этот момент раздалась оглушительная трель. Приборы зашкаливало. Джеффри Кусуноки оторвал пальцы от рукояток. Как же он упустил из виду?! Система персонального охлаждения работала безупречно – в жилете он в пылу стрельбы даже не почувствовал жара, но оружейные системы оказались более чувствительны. Еще немного – и зарядное устройство протонного излучателя взорвется. Кусуноки отер пот со лба.
«Атлас» по-прежнему шагал в его сторону. Тут только в сознании главнокомандующего повеяло холодком неминуемой беды. В чем таилась опасность, он еще не догадывался, но чутьем опытного солдата определил – быть беде!
Почему вражеский пилот так настойчив? Что ведет его в бой? Он что, сделан из железа? Его машина не имеет дублирующей системы охлаждения – правда, он не и произвел ни одного выстрела… Почему он не стреляет?!
Вопросы, вопросы… Кусуноки почувствовал некоторое замешательство, однако в следующую секунду, бегло обежав взглядом приборную панель, обнаружил, что протонный излучатель в норме. Не раздумывая, он вновь нажал кнопку.
Голубоватый сгусток энергии ударил «Атласа» в грудь – поток заряженных частиц буквально слизнул часть брони. Сияние было настолько ослепительным, что защитное стекло нейрошлема таи-шо мгновенно потемнело. На этот раз протонный излучатель отключился автоматически. В самый напряженный момент, когда вражеский «Атлас» был метрах в двадцати!.. Тут бы ему добавить управляемым снарядом – но на пульте высветилось, что кассету заклинило. Так бывает от жары… Противник неожиданно остановился.
Я победил! Кусуноки почувствовал облегчение. Действительно, с такими ранами любой робот загорится. Ничего, сейчас мы наведем лазерную пушку и разделаем тебя на кусочки. Самому надо отойти в сторонку, а то, не ровен час, взорвется ядерный двигатель «Атласа»….
Опять этот несносный рейнджер! Кусуноки бросил взгляд на дисплей. Вражеский самолет загорелся, перешел в пике. Спустя несколько секунд винтомоторный самолет угодил в головную надстройку робота.
Сильно полыхнуло огнем, Кусуноки на мгновение даже зажмурился. Никакого страха он не испытал – чем может навредить бумажный самолетик его непробиваемой броне?
Пламя перед прозрачным фонарем рубки быстро слабело. Странное дело – опять послышался звонок. В чем дело сейчас? Ладно, справимся как-нибудь и без ракет дальнего действия -на дисплее высветилось, что обе пусковые установки заклинило.
Еще через мгновение Кусуноки неожиданно с силой швырнуло из кресла. Он схватился за подлокотники, быстро восстановил равновесие машины. Когда же огонь, закрывавший видимость, на время стих, фельдмаршал обнаружил перед собой опаленную морду «Атласа».
Все сигнальные устройства разом взбесились, только ходовая часть и движок в полном порядке. Следом послышался невообразимый металлический скрежет, и на дисплее стало видно, как вражеский робот крепко обнял его машину – прижал верхние конечности «Нагинаты» к корпусу. Даже сквозь толстый слой брони его опалил жар расплавленного металла.
Вот, оказывается, что замыслил враг – взорваться вместе с «Нагинатой». Ах, как жалко, что слишком рано он дал полный залп. Подождал бы, когда этот гайджин подойдет поближе. Тогда он непременно опрокинул бы его с первого удара. Но теперь надо побыстрее выбраться из рубки.
Кусуноки отжал рубильник, и верхняя часть кабины отъехала в сторону. В этот момент «Нагинату» сильно качнуло, и оба робота боком повалились на землю. Придя в себя после удара, Кусуноки отстегнул привязные ремни и выбрался наружу. Что ж, дальше придется шагать на своих двоих. Может, его противник уже мертв?
Его противник стоял метрах в семи – примостился на тротуаре возле полуразрушенного дома.
Женщина? Это открытие ошеломило Кусуноки. Да как эта тварь посмела встать у него на пути!
Ее волосы обгорели. Она была в черном, еще дымящемся маскировочном комбинезоне. Лицо покрыто сажей, и там, где проглядывали открытые участки тела, виднелись следы ожогов. За спиной торчал искореженный ствол автоматического карабина. Хуже, что она стояла в полной готовности, наведя пистолет.
Кусуноки, не в силах справиться с собой, упал на колени и поднял руки. Все, что происходило с ним, казалось нелепым кошмарным сном. С ним ничего такого не могло случиться. Еще мгновение – и кошмар развеется.
– Кто ты? – хриплым голосом спросил он.
– Мы уже встречались, – ответила женщина. – Старший лейтенант Кассиопея Сатхорн.
Кусуноки хихикнул. Ну конечно, это сон. Этого не может быть!.. Старший лейтенант Сатхорн? Ее трудно узнать. Волосы-то как обгорели.
– Юная леди, – с некоторой учтивостью произнес Кусуноки – никогда прежде он так не разговаривал с женщиной. Не ожидал, что вы окажетесь превосходным пилотом боевых роботов, способным на нестандартные приемы. Прошу простить, что принял вас за новичка, впервые севшего в кресло водителя. Вы что окончили – академию в Люсьене или Найджелринг?
– Ни то, ни другое. Я действительно в первый раз приняла участие в поединке. Я просто не знала, как стрелять из этой машины. Ходить умею, но не более того.
Чудовищная ярость перехватила ему дыхание
– Что вы от меня хотите?
Вместо ответа девушка вытащила из заплечного мешка небольшой сверток и швырнула его к ногам фельдмаршала.
Кусуноки развернул сверток и достал ножны от своего собственного даи-шо – короткого меча с широким лезвием, которым его наградили за успехи во время учебы в Академии. Федьмаршал глянул на ножны – на них были наклеены кусочки рисовой бумаги с иероглифами.
