– И что дальше? – спросил он.

– Сами знаете…

Кусуноки поиграл бровями и прочитал вслух написанное на ножнах:

– Ложный Дракон воображает, будто он один способен удивить врага.

Фельдмаршал отбросил ножны в сторону и выжидающе глянул на Касси.

Вертолет опустился на лужайку. По ее краям, в тени кустов еще лежал снег. Дилона Саундерс вздрогнула, когда двое Кабальерос из технической службы толкнули ее в спину стволами «Шиматцу-42». Телекомментатор торопливо вылезла из машины. Следом за ней на поляну выбрались Энрико Катсуяма и Мариска Севедж.

Мариска вскинула портативную тридикамеру и нашла на видеоискателе Касси Сатхорн, стоявшую возле поверженного Кусуноки.

– Ты прокомментируешь это событие для всех жителей Тауна, дорогая, – сказала Мариска. – Будь такой же обворожительной и сладкоречивой, какой была, когда Блейлок отдал приказ о расстреле Дианы. Если начнешь увиливать, мы отдадим тебя в руки женщин, чьи дети погибли во время захвата Марипозы.

Глаза Дилоны широко открылись, несколько мгновений она приходила в себя. Затем глубоко вздохнула и легкой походкой знаменитой тридидивы направилась к Касси.

– Привет! Мы ведем репортаж с одной из улиц нашего родного Порт-Говарда. Всем известный таи-шо Джеффри Кусуноки, побежденный в поединке пилотом, никогда до сих пор не участвовавшим в сражениях, готов к последнему акту своей долгой и блистательной карьеры…

Касси развязала узел и освободила фельдмаршала. Затем расстегнула его охлаждающий жилет и откинула полы. На груди Кусуноки была видна особого рода татуировка. Таи-шо сам скинул жилет и остался обнаженным по пояс. Опустился на колени, помолился и так и остался стоять с опущенной головой.

Лейтенант Сатхорн выхватила из ножен длинный меч – скребущий металлический звук отчетливо слышали все наблюдающие за церемонией зрители. Полированный металл ослепительно блеснул на солнце…

Порт-Говард

Провинция Аквилония

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

Молодая сотрудница планетарного узла связи Комстара с удивлением взглянула на странного старика. Тот из последних сил добрался до стойки, отделявшей посетителей от служебного помещения, держа возле рта окровавленный платок. Когда он взялся рукой за полированное дерево, там тоже остались следы крови.

– Милая… девушка… – с очевидным облегчением попросил господин Кимура. – Будьте так… любезны… передать это сообщение. Адресат – господин… – Старик закашлялся, потом с трудом продолжил: – Господин Хираока Тояма… Диерон, военный округ Диерон, Синдикат… Дракона. Он заплатит по получении. Он в состоянии…

Сотрудница пожевала губами, потом наконец ответила: – Хорошо.

Господин Кимура, теряя последние силы, с трудом на-корябал на бланке телеграмму. Подтолкнул слабеющими пальцами листок в сторону девушки, которая во все глаза смотрела на необычного посетителя, затем робко протянула руку за окровавленным бланком. Господин Кимура одобрительно улыбнулся ей, попытался вежливым жестом приподнять шляпу, однако сил хватило только коснуться пальцами полей.

Старик повернулся и побрел к выходу. Он чувствовал, что ноги слабеют и вот– вот изменят ему. Выбравшись на улицу, сел на ближайшую скамейку. Посмотрел вверх – тихий сквер, деревья еще голые, но во всем чувствуется ожидание весны. Старик неотрывно смотрел в небо. Редкие тучки разбежались по бирюзовой глади. День замечательный. Господин Кимура одобрительно покивал.

Чего ради мучаться? Телеграмма отправлена, мальчика больше нет.

Он аккуратно достал из кармана гиропистолет и дрожайшей рукой поднес его к подбородку. Сил еще хватило, чтобы нажать на спуск.

Порт-Говард

Провинция Аквилония

Таун, Федерация Солнц

26 апреля 3058 года

Смутные чувства проникли в сознание: от страха до раздражения, сменившегося удивительным белым спокойствием. Это необычное обстоятельство родило первую фразу: почему белым? Действительно, она словно плавала в блистающем, белейшей чистоты пространстве. Такое можно увидеть только после смерти, решила Касси.

Следом пробились голоса. Кто-то очень энергично обсуждал тему нарядов – какое платье следует надеть на Государственный бал. Похоже, это был вопрос жизни или смерти. Если герцог Ательстан не взглянет…

Касси взяли сомнения – вряд ли на том свете интересуются такой чушью. Значит, до небес ей еще далеко. Она открыла глаза.

Стены выкрашены белой краской, потолок тоже. Прямо перед ней, на кронштейне, экран большого тридиви-зора. Шла очередная серия «Королевской гордости» -самой приторной мыльной оперы, которую ей когда-либо приходилось видеть. Этот сентиментальный сериал уже который год держал в напряжении всю Внутреннюю Сферу. Рождение его относилось к той поре, когда Касси еще не было на свете. Эпизод на экране показался разведчице знакомым, только она никак не могла взять в толк, к какой серии он относится…

– Вот и хорошо, – сбоку донесся знакомый голос. -Я была уверена, что этот шедевр в конце концов разбудит тебя.

Касси попыталась сесть. Ничего не вышло – сил не хватило. Тогда она решила повернуть голову в сторону говорившего. После долгих стараний ей все же удалось разглядеть соседку.

–Кали!

– Признаю себя виновной по всем пунктам обвинения. Боже милосердный, мы три дня ждали, пока ты очнешься. Твое состояние оказалось много хуже, чем мое.

Теперь Касси смогла более внимательно рассмотреть подругу. Из носу у той торчали особые никелированные шплинты, а правое плечо было забинтовано до такой степени, что напоминало борт боевого робота «Великий дракон». Касси даже в жар бросило – если так выглядит капитан Макдугал, то каков же ее вид? – С тобой все в порядке? – спросила разведчица.

– И не спрашивай! Сама не знаю… Рада, что выжила. Сначала я потеряла зрение – слава богу, восстановили. Нос разбит, все лицо в синяках, половина ребер сломана, и вдобавок в плече целая горсть шрапнели. Врачи говорят, что, когда я подлечусь, на меня еще можно будет смотреть. – Она вздохнула. – Могло быть и хуже.

Касси с некоторым подозрением посмотрела на подругу – опять, наверное, шутит.

– Что в полку? – наконец спросила она. Кали на мгновение закрыла глаза.

– С радостью могу сообщить, что большинство наших друзей живы. Правда… Одним словом, когда Ворониха обнаружила, что Жареная Картошка после падения со стометровой высоты отделался синяками, она разбила ему нос. Врезала так, что бедолага спиной вышиб две двери. Впрочем, это их заботы. Если они не могут любить друг друга без мордобоя, пусть их…

– Как Мэрли?

Непонятно почему, но эта девчушка первой пришла ей на память.

– Все хорошо. Физически, конечно. Ей удалось свалить из своего карабина несколько «пепешников», теперь она ходит гордая, как гусыня. Жива вся семейка Гальего, за исключением Хиларио – мальчика еще в Марипозе накрыло бомбой… Здоровы полковник и Габби Бак Ивенс слишком умен, чтобы погибнуть. Ковбой Пэйсон слишком глуп… Теперь увивается вокруг одной пленной драконихи. Утверждает, что это он сбил ее. Долорес с ней разговаривала – говорит, несчастная девица. Она была готова переметнуться на нашу сторону еще до того, как ее «Шилон» врезался в землю. Ты не представляешь, что было с пленными драками, когда им официально объявили, что Теодор Курита никогда не давал санкцию на оккупацию Тауна и все они фактически участники военного мятежа.

– Что с Пауэллом? Кали вздохнула.

Кассиопея почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Она захлебываясь начала рассказывать, как террористка на ее глазах срезала Бесплодника Пауэла…

– Милая, – перебила ее Макдугал. – У нас еще будет время наговориться, помянуть всех, кто не дожил до победы. Сейчас тебе нельзя волноваться.

Касси с трудом кивнула. Слезы между тем так и текли по лицу. Она глотала те, что скатывались сверху, потом неожиданно замерла и, словно испугавшись себя самой, спросила: