Такое впечатление, что здесь когда-то что-то мощно рвануло — по стенам змеились глубокие трещины, плиты пола вздыбились, будто ледяные торосы на реке. И судя по характеру повреждений, мы пробирались к эпицентру этого взрыва.

Идти пришлось недолго. Еще немного — и у наших ног развезлась настоящая пропасть. Мы вышли в большую залу, пол в которой почти полностью обвалился на глубину метров в двадцать. Остались лишь небольшие участки по краям зала, торчащие над провалом, будто осколки стекла, удержавшиеся в раме после того, как само стекло было выбито кирпичом. Расстояние между этими островками было метров в пять-шесть, при желании можно и перепрыгнуть. За многими из островков темнели входы в коридоры подобные тому, из которого вышли мы сами.

Уже по привычке, не особо задумываясь, я замер на несколько секунд, погружаясь в медитацию, чтобы обшарить окрестности Истинным зрением. В течениях Ци этот разрушенный зал выглядел этаким колодцем с рваными краями, к которому можно было подойти разными путями через лабиринт окружавших его туннелей. Пока что я не почувствовал поблизости других отрядов. Правда, я и настроиться толком не мог — казалось, что все вокруг застилает какая-то пульсирующая пелена, мешающая разглядеть что-то на расстоянии. Особенно сильна она была внизу, на дне провала. Она искажала сами течения Ци — линии стихий выглядели размытыми, смазанными, цвета их причудливо смешивались.

Я даже заглянул в интерфейс, проверяя, не появилось ли там иконки какого-нибудь дебаффа. Да нет, чисто.

— Ты тоже чувствуешь это, учитель? — обернулся я к Бао. — Течения Ци здесь какие-то странные…

Ксилай кивнул, настороженно оглядываясь и совсем по-кошачьи шевеля ушами, чутко подрагивающими на каждый звук.

— Это фон от применения первородного эфира, — пояснила Анаана. — Аланты в своей гордыне заигрались с силой, опасность которой недооценивали. Такие места, как это — напоминание о том, что случается, когда эту силу не удалось удержать в узде.

Ясно. Что-то вроде радиационного фона на месте ядерного взрыва.

— Дайте побольше света, — попросила Стелла.

Док и Вульф подвесили в воздухе еще несколько магических светлячков. Черный провал в центре зала по-прежнему казался бездонным, но мы отвоевали у темноты довольной обширный участок возле ближайшей стены. Подошли ближе к провалу, оглядывая потрескавшиеся стены и потолок. Уцелевшие участки пола по краям зала были расположены почти равномерно и походили на балконы с неровными краями, обрывающиеся прямо в пропасть.

— А я начинаю понимать, почему главари Банд собираются для совета именно здесь… — пробормотал Стинг, заинтересованно оглядываясь.

Он, кажется, был единственным из отряда, на кого мрачная атмосфера подземелий не произвела никакого впечатления. Взирал он на все с насмешливо-скучающей физиономией, оживляясь, только когда взгляд его падал на Анаану. На геомантку он явно сразу положил глаз, но после пары неудачных шуточек старался не выказывать свой интерес слишком явно. Главным образом из-за Дракенбольта, который отреагировал на его поползновения так, будто он покусился на что-то священное. Да и сама Анаана показала, что может за себя постоять. Стинг, получив по носу, приуныл, но недолго.

— Что, идея собирать советы в роскошном кабаке уже не кажется тебе такой привлекательной? — усмехнулся я.

— Да это я так, для красного словца. Ты, видно, просто плохо знаешь этих бандосов. Я-то с ними чаще дело имел. И это тот еще клубок змей. Формально-то Банды — это одна фракция, даже общая репутация с ними есть, и валюта у них своя, с черепами этими. Но по факту, у них каждый за себя, главари друг другу не доверяют ни на грош. Так что эта дыра им идеально подходит для переговоров. Тут вроде как каждый на своем островке, неожиданно перо в бок не воткнешь. И свалить потом разными путями.

— А ведь и правда… — согласился Эрик. — Хотя я, например, смогу блинком запрыгнуть на любой соседний балкон…

— Да и я допрыгну, — сказал я. — Но если бандиты бросятся врассыпную, то всех точно не перехватим. К тому же они наверняка знают все эти ходы, как свои пять пальцев.

— Мы здесь не для того, чтобы гоняться за ними, — напомнила Стелла. — Нам надо убедить их действовать сообща. Что там с Оком — все готовы?

Мы с Доком, Вульфом и Анааной переглянулись.

— Уверены, что все сработает?

— Попробуем, — отозвался Док. — Ситуация нестандартная, тут ни в чем нельзя быть уверенным. Лишь бы Стас выдержал.

— И само Око, — добавила Анаана. — Оно быстро слабеет. Мне кажется, даже если мы накачаем его сейчас сырой силой — этого хватит ненадолго. В отрыве от своей грибницы оно постепенно разлагается. Забирать его у Видящих было ошибкой.

— Может, это и ошибка, — равнодушно пожала плечами Стелла. — Но это последняя возможность еще раз использовать артефакт в наших целях. Раз уж Видящие отказались сотрудничать. Да, это эгоистично, но для нас сейчас все средства хороши.

Сам я, признаться, здорово нервничал по этому поводу. План был вроде бы надежным, но Док прав — до нас подобного никто не делал, так что запросто могут вылезти какие-то неучтенные факторы.

Итак, мы собирались активировать Око, чтобы с его помощью показать главарям банд местоположение Имира, движущегося на Гаракс. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Контроль над самим Оком должна взять на себя Анаана — выйти на контакт с ним, разбудить, сформировать запрос. Док же с помощью заклинания Перекачки жизни должен накачивать его сырой жизненной энергией, высасываемой из живого донора. Донором выступлю я. Чтобы отключить болевые ощущения, я активирую Боевой транс — недавно полученную разновидность медитации. Собственно, это главная причина, по которой меня выбрали.

Чтобы я не сдох от самой Перекачки жизни — Вульф будет все это время лечить меня. Хотели захватить для этих целей еще и соплеменниц Анааны, но в последний момент решили оставить их в схроне. Отряд у нас и так набрался большой, не стали рисковать. Главари Банд являются на Совет лишь с парой-тройкой самых верных телохранителей. Взбесятся еще, увидев с нашей стороны целую толпу.

На крайний случай Док будет готов распределить Перекачку на других членов отряда. Эрик и Дракенбольт, как самые живучие, вызвались меня подстраховать.

В общем, на словах все выглядело складно. Но сработает ли — сможем выяснить только на практике. К примеру, я пока так и не попробовал этот самый Боевой транс, и тут могут быть нюансы. Просто так он не врубается — нужен режим боя. По плану, для этого мы с Бао начнем тренировочную схватку. Но я не уверен, что это сработает. Возможно, придется завязать реальный бой. На этот случай мы договорились с Дракенбольтом, что пару раза врежем друг другу по морде. Огр согласился на это с пугающим меня энтузиазмом.

Но нервничал я не только из-за опасности пострадать во время ритуала. Просто я затеял кое-что, о чем не стал предупреждать Стеллу, потому что знал, что она сроду не согласится. Но другого случая сделать это у меня, судя по всему, уже не будет.

— Кто-то идет! — предупредил Больт, ткнув пальцем в сторону одного из выходов на противоположной стороне зала.

Слух у огра был отменный — мы еще не скоро расслышали приближающиеся шаги. Вскоре в туннеле напротив замаячили и отсветы факелов.

Мы сгруппировались, выдвинулись поближе к центру залы.

— Ди Гриз. Главарь Стальных крыс, — вполголоса произнесла Стелла, завидев худощавого типа в щегольски расшитой кожаной куртке. — Специализируются на взломах и всяческих кражах.

— И выдают интересные квесты, — подтвердил Стинг. — Могут даже научить тырить вещи прямо из инвентарей игроков. На высоких уровнях скилла — даже экипированные.

— Я думал, это байки, — недоверчиво прищурился Вульф. — И что, ты научился?

— Нет, что ты, я не по этой части, — с невинным видом отозвался коротышка.

Но целитель все же осторожно отшагнул от него, невольно потянувшись к инвентарю.

Ди Гриза сопровождали двое мордоворотов, издалека напомнивших мне Густава и Кейна, бессменных подручных Маверика. Позади них держалась еще одна фигура — куда более щуплая и с ярко выраженной стихией Огня в анамнезе. Причем держалась она в инвизе, я заметил ее, только когда она оказалась в зоне действия Глаза Ракшаса. Кажется, девушка. Магическое прикрытие?