– Слава дракону! – пронзительный, дерущий уши вопль кликуши, был первым, что услышал легат Сулла, сойдя с корабля, – Люди, бойтесь гнева драконов! Ибо грядут дни Хаоса! И вестники погибели уже собирают кровавую дань!

Как бы ни был противен голос юродивого, потрясавшего вонючими лохмотьями на лестнице, ведущей от причалов к городу, – по крайней мере, становилось ясно, что драконы действительно есть и сами местные от них не в восторге.

– Бойтесь драконов! Они пришли, что бы взять! Бойтесь, люди!!! Они рождены, что бы убивать! Они пьют вашу кровь! Они глухи к мольбам, потому что им нечем внимать! Ибо у драконов нет сердца! Бойтесь, люди, – они пришли пожрать ваши!

– Любопытно, – заметил трибун Клодий Север, – Наверняка очередная секта фанатиков.

– Скорее всего, – кивнул Сулла, – Но консул был прав, посылая нас. Нельзя допустить ее распространения или паники в провинции.

Дом проконсула оказался даже богаче, чем ожидалось, а сам проконсул Павел – еще дряхлее, чем можно было предположить. И гораздо – гораздо более испуганным, чем могла бы сделать проверка в лице двоих столичных магистратов.

– Всадник Сулла Валерий Грецинн, – представился легат, – Полномочный представитель консула и Сената. До нобилей дошли вести о некой секте, которая имеет наглость посягать на устоявшийся порядок.

В ответ проконсул рассыпался в заверениях, что никаких зловредных сект на территории его провинции не действует, и даже друиды на западе уважают власть консула и законы Республики.

Сулла нахмурился и пояснил:

– Я говорю о драконах.

Павел заметно сбледнул с лица, кажется, уже смирившись с табличкой о горячей ванне.

– Драконы? Но драконы это не секта… – только и нашелся сказать он.

– Я вижу вам хорошо известно об их существовании, – сухо заметил легат, – Остается только догадываться, какая причина помешала вам сообщить об этом в Реммий. Просветите же нас с трибуном, что сие есть – драконы?

– Драконы – это драконы… – старик выглядел жалким и растерянным.

– Значит, вы утверждаете, что в Паннокии и впрямь объявились крылатые ящеры, покрытые чешуей, с когтями и клыками, пышущие огнем? – тон легата был уже более чем резким, – Откуда же? Из варварских сказок?

А вот проконсул кажется успокоился, и даже сожалеющее покачал головой.

– Когда и откуда именно появились драконы неизвестно, но они есть! Уже давно они приходят с территорий варваров, из степей Азии, встречаются среди пиратов… Они не пышут огнем! Обычно выглядят так же как и все люди… только гораздо более опасны. Они физически развиты и сильны, не расстаются с оружием, которым прекрасно владеют… Они приходят, когда и куда им вздумается, что бы взять то, что хотят…

Легат и трибун невольно переглянулись: проконсул разве что дословно не повторил слова юродивого.

– Но особых проблем драконы не вызывали никогда! Они не кочуют стаями – в основном это одиночки. И стычки с ними никогда не выходили из разряда уличных происшествий. И уж тем более – драконы никогда не выступали против Республики!

– Похоже, кто бы они не были, – в вашем лице они приобрели горячего защитника!

Не могу только понять, по какой причине вы считаете нужным поддерживать этих разбойников! – легат уже стоял, гневно возвышаясь над проконсулом.

А тот совсем успокоился. Павел откинулся, возложив руки на подлокотники.

– Вы не понимаете… Это не разбойники. Они не грабят, хотя и убивают иногда, когда не получают желаемое. Они ни на что не претендуют и уж тем более не посягают на Республику! Они просто есть.

Оба лация смотрели на него в полнейшем изумлении.

– Вы издеваетесь? – ошеломленно спросил легат, а удивить его было трудно!

Проконсул усмехнулся.

– Вы прибыли из столицы, а там драконов еще не встречали. И пока не увидите – не поймете… Боюсь только, что тогда будет уже поздно что-то делать, как и здесь!

Я понимаю, что драконы опасны. Но не из-за каких-то особенных целей. Они опасны уже просто потому, что существуют. Уж таковы они!

Выслушавший эту тираду легат признался:

– Я не могу понять лишь одного – почему вы даже не пытаетесь бороться с ними!

Проконсул задумчиво склонил седую голову.

– Не сочтите за оскорбление, но вы – военный, и это видно сразу! Вы привыкли к действиям решительным и быстрым.

– Не нахожу в этом ничего предосудительного, если эти действия обдуманы и обоснованы, – мрачно бросил легат.

– Да, но в данном случае, ваш прежний опыт не поможет вам. Куда вы поведете легион? У драконов нет даже деревень – они бродяги, лишь иногда покидающие глухие леса. Вы можете даже сжечь эти леса, но они просто уйдут в другое место.

По сравнению с мощью Республики их горстка, и они не будут сражаться с вашими солдатами. Кто-то один придет и просто убьет вас, как уже имело место с царем марматов…

– Вы понимаете, что говорите?! – не выдержал даже Клодий.

– По вашим словам выходит, что горстка безродных бандитов может держать в страхе провинцию Республики?!

– Оставьте! – отмахнулся Павел, – Драконы не так уж назойливы. Им и вовсе нет дела ни до чего, кроме собственных прихотей. И действия против них могут лишь навредить нам. Они не признают никаких условностей и статусов – никаких условий, налагаемых обществом. Самого этого общества! Но мы-то люди! И эти условности для нас многое значат: если я, проконсул, начну с драконами непримиримую борьбу, как например Обитель Обретения, то формально это будет означать, что власть, Республика – признает их, и возвышает до статуса своих врагов!

– И вы предпочитаете делать вид, что их совсем нет, – зло усмехнулся Сулла.

– Правильно. Подумаешь, искатели приключений…

– Нобилитет уверен, что такая позиция неоправданна и опасна!

– Подумайте о другом. Люди боятся их, поскольку они не признают никаких законов, но при этом они считают драконов явлением сверхестественным. Если консулу не удастся одним ударом избавить мир от драконов – а мне почему-то кажется, что не удастся, – авторитет Республики будет непоправимо разрушен.

– Оставим этот спор, проконсул. Решать не вам и даже не мне – я лишь глаза и уши.