В свете факелов он задумчиво разглядывал серебряный кубок. Судя по содержимому тюков, это действительно были купцы. Те шкуры, которые были лишь в одном, явно стоили дешевле остальных товаров. Зачем они напали на охотников, если могли легко купить то же самое? И зачем стали рубиться с его стражей? Одни вопросы.

В любом случае люди сбежали. А значит, все это добро им уже не принадлежит. Он еще раз оглядел тюки, теперь уже совсем другим взглядом. По закону награбленное имущество возвращалось хозяевам. А все остальное?

"А остального нет" - сразу подсказал ему внутренний голос. "Это ведь бандиты, а не купцы. Правильно?"

Конечно, часть добычи придется отдать своим стражникам, чтобы они не болтали лишнего. Но в любом случае его доля будет самой большой. Да, этой ночью он определено стал богаче.

"Отгони животных к нашим казармам" - приказал он Марситу. "И собери утром охотников, не меньше сотни. Нужно найти этих бандитов и прикончить. Мы не позволим этим людям безнаказанно убивать банерчагов".

Оставив часть стражников убирать тела убитых, Гокх направился к себе. Мысленно он уже составлял донесение в столицу, где рассказывал об уничтожении большой банды людей, и о тяжелых потерях среди своих стражников. И в этом донесении не должно быть ни слова о тех товарах, которые лежали в тюках лошадей, которых сейчас гнал к казарме Марсит.

* * *

Когда отблески факелов городской стражи совсем исчезли за стеной деревьев, Велеслав предложил перейти на быстрый шаг. Раз уж погоня пока не идет за ними по пятам, нет смысла нестись сломя голову неизвестно куда. Следует экономно распределять силы, чтобы не свалиться от усталости, когда действительно понадобится бежать.

"Никита, у них есть собаки?" - спросил он, когда наконец восстановил дыхание.

"Скорее всего, нет" - ответил разведчик. "Банерчаги живут в основном лесной охотой, и почти не держать домашних животных. За исключением драконов" - мрачно добавил он после небольшой паузы. "Охотничьи собаки не редки в приграничных поселениях, чьи жители постоянно общаются с людьми, и много что они них переняли, в том числе и домашних животных. Но я сомневаюсь, что хоть одна подходящая собака найдется в этом городке".

"Значит, устроить ночную погоню они не смогут?"

"Думаю, нет. Найти следы в свете факелов очень трудно, а для масштабной облавы их слишком мало. Скорее всего, полноценную охоту на нас они начнут утром" - спокойно произнес разведчик.

"Может, нам свернуть в сторону" - тяжело дыша, предложил Ярозар. Из них троих волхв меньше всего был подготовлен к таким прогулкам.

"Кстати, надо бы вообще определить, куда нам двигаться" - добавил Велеслав. Весь их первоначальный план полетел в преиподню, даже толком не начавшись. "Вон справа полянка виднеется, сейчас выйдем и по звездам сориентируемся".

На поляне их уже ждал Тадеуш.

"Как ты?"

"В порядке" - коротко ответил вампир.

"Ярозар, меня тут копье зацепило, когда отходил. Посмотри рану" - попросил волхва Велеслав, стаскивая кольчугу. Пока тот накладывал повязку с какой-то жгучей мазью, Велеслав и Никита прикидывали направление.

"Движемся пока на север" - наконец решил Никита. "Ярозар, вы с Тадеушем идите вперед. А мы с Велеславом тут пока потопчемся, постараемся запутать следы".

"А вы нас потом найдете?" - с сомнением поинтересовался Тадеуш. "Не разойдемся в темном лесу?"

"А вы идите строго на полярную звезду" - указал на небо Никита. "Мы вас догоним. Сигналом будет крик совы" - он издал гулкий звук. "Когда услышите его, пусть Дарк подаст голос. Мы найдем вас".

"Хорошо" - кивнул вампир. Они с Ярозаром пересекли поляну и углубились в черный лес. Велеслав же с Никитой начали ходить по полянке и опушке кругами и петлями, глубоко вминая землю, стараясь четкими следами скрыть направление их истинного движения. При этом они напряженно прислушивались, нет ли звуков погони. Но посторонние звуки не нарушали жизнь ночного леса.

Когда Никита наконец решил, что следов достаточно, они разделились и обогнули полянку с разных сторон, так, на всякий случай. Снова встретившись в месте, где вошли в лес Ярозар и Тадеуш, они двинулись следом за ними.

Как оказалось, их спутники двигались весьма быстро, так что догнать их удалось только через полтора часа, когда небо уже начало светлеть. Волхв и вампир стояли на берегу небольшой реки.

"Что, боитесь ноги замочить?" - усмехнулся Велеслав.

"Ладно ноги, а вот снадобья, это да" - не поддержал его юмора Ярозар.

"Отдай Тадеушу, он перелететь может" - предложил разведчик.

"Я вот думаю, может, нам по реке немного спуститься, след сбить" - не обращая внимания на его слова, предложил Ярозар. Велеслав окинул взглядом речку. Волхв прав. Хотя они и запутали следы на той полянке, нельзя с уверенностью сказать, что следопыты банерчагов не разберутся в них. Это все же был народ охотников. В лесу они чувствовали себя, как дома.

"Хорошо. Спустимся примерно на версту вниз по течению, и пойдем дальше".

Идти оказалось нелегко, ноги увязали в илистом дне, и каждый шаг давался с трудом. Никита предложил перебраться на тот берег и идти вдоль него. Вода на середине доходила рослому Велеславу до подбородка, так что меньшему ростом Никите приходилось плыть. Тадеуш же легко перелетел на другую сторону, спокойно перенеся мешок Ярозара.

Впрочем, дно оказалось здесь таким же, как на другом берегу, и за исключением самого факта переправы они ничего не выиграли. Правда, вскоре ил сменился более твердой почвой, идти стало намного легче. По нормальному дну они прошли ещ примерно пол версты, затем снова пошел ил. Уже почти совсем рассвело. Еще немного, и над верхушками деревьев покажется солнце.

"Давайте выходить на берег" - предложил Никита. "В этом иле мы только время зря потеряем. А тут хоть почва потверже, следов меньше оставим".

"Предлагаю пройти еще сто шагов и выйти там" - указал вперед вампир.

"Ты что, там же мягкая глина. Наши следы будут за версту видны" - возразил разведчик.

"Я смогу перенести вас к лесу по воздуху" - Тадеуш недвусмысленно расправил крылья.

"А наши преследователи никогда не догадаются, что мы смогли выйти в таком месте, не оставляя следов" - понял его задумку Велеслав. "Соображаешь" - он уважительно глянул на вампира. Несмотря на свои кровавые привычки, Тадеуш уже не раз показал себя очень ценным союзником. Да и дрался он просто превосходно. Так что князь не прогадал, когда отправил его с ними.

Не говоря ни слова, вампир двинулся вдоль берега, люди пошли следом. Дойдя до места, где берег представлял собой мягкую глину, вампир расправил крылья и взлетел. Сделав над ними круг, он подхватил Ярозара и аккуратно перенес его к опушке леса в полусотне шагов от воды. Вторым рейсом он забрал волка.

"Теперь ты" - вампир подхватил под мышки Велеслава и с усилием вытащил его из воды. Похоже, могучий ратник оказался для него слишком тяжелой ношей, их полет проходил неровными рывками почти над самой землей. Над своей головой Велеслав слышал тяжелое, прерывистое дыхание Тадеуша. Вампир все же смог дотащить его до опушки, и сам почти рухнул рядом.

"Ну и здоров же ты" - произнес он, немного отдышавшись. "Надо подкрепиться" - Тадеуш достал бурдюк. Велеслав почуял запах крови.

"Успел забрать, прежде чем свалил из комнаты" - пояснил вампир в ответ на его удивленный взгляд.

Велеслав отвернулся. Князь Ярополк был безусловно мудр, и вампир уже не раз в этом походе доказал свою исключительную ценность. Но вот к этим его трапезам человеческой кровью привыкнуть было невозможно. Тем временем Тадеуш закончил пить и опустил бурдюк на землю. Затем снял перевязь с саблями.