* * *

Вечером после сытного обеда они с Велеславом занялись шкурой. Оказалось, что ратник на удивление хорошо разбирался в свежевании туш и приготовлении шкур. Обычно дружинники мало смыслили в таких вещах. Они больше привыкли к тому, что за них все делали княжеские слуги. Сами воины занимались исключительно ратным делом.

Хотя, Велеслав же из вольных ратников. Тех, кто не принадлежал ни к одной дружине, нанимаясь то к одному князю, то к другому. Никита не особо доверял таким, считая, что их интересует лишь золото. Хотя мечом такие, кА кправило, владели превосходно.

"Почему ты ни присоединишься к дружине?" - спросил он Велеслава, скребя камнем расстеленную шкуру. "Заведешь семью, детей. Перестанешь скитаться из одного края в другой. Князь Ярополк хорошо платит, ты не будешь обижен".

"Не в деньгах дело" - после недолгого молчания ответил Велеслав.

"А в чем?" - удивленно спросил Никита.

"Не хочу убивать своих" - холодно ответил ратник.

"Что ты имеешь в виду?" - еще больше удивился Никита. "Когда это наш князь воевал против своих же?"

"Прошлым летом, например" - мрачно произнес Велеслав. "Ходил с дружиной, чтобы помочь брату Владимиру занять смоленский стол".

"Дак святое дело брату помочь" - согласился Никита.

"Что тут святого?" - неожиданно яростно возразил воин. "Идти рубиться с такими же русичами, как и мы. Кипчаки в прошлом году Курск сожгли, кентавры почти до Чернигова все разграбили. В Сонгамире опять купцов побили, товары отняли. Рыцари на Полоцк ходили. Со всех сторон враги ходят на землю русскую, а мы друг с другом воюем".

"Смоленский стол принадлежит князю Владимиру. Олег Святославович напрасно его занял" - упрямо возразил Никита. "Наш князь лишь восстановил справедливость".

"Только сам Олег думает совсем по-другому" - резко ответил Велеслав. "Вот придет этим летом с дружиной своего отца, и опять выгонит Владимира. Так и будете друг на друга ходить, пока банерчаги да прочие земли наши разоряют".

"Остальные князья не оставляют нам выбора" - хмуро ответил Никита. Ему тоже не слишком нравилось, что русские князья бьются друг с другом, но он был верен своему князю и не обсуждал его действий. "Если не сгонять их с чужих столов, они скоро и в Суздаль придут. И потом, мы в основном по лесам бродим, с банерчагами разбираемся. Против других князей я ни разу не ходил".

"А если князь прикажет, пойдешь?"

Никита задумался. Да, это тоже были русичи, но свой князь важнее.

"Если прикажет, пойду" - твердо ответил он.

"А я не хочу со своими рубиться" - зло сказал Велеслав. "Не хочу убивать тебя, или Мстислава, или еще кого из ваших. И из других дружин тоже никого убивать не собираюсь. Мы все русичи" - он замолчал. "Поэтому я и не принадлежу ни к одной дружине" - уже спокойнее добавил он через несколько секунд.

"А при чем тут это?" - снова не понял Никита. "Ты же все равно воюешь".

"Только против чужаков" - ответил Велеслав. "Я ходил против банерчагов и западных рыцарей, Согамира и южных королевств, кипчаков. Но я никогда не поднимаю меч против таких же русичей. А если вступать в дружину, очень скоро придется идти в поход за очередным столом".

Никита молчал. В чем-то он понимал Велеслава, но все равно не видел выхода из существовавшей ситуации.

"Раньше Русь была единой" - после недолгого молчания продолжил Велеслав. "И мало кто осмеливался бросить нам вызов. Княжьи дружины ходили на Сонгамир и на запад. На южных рубежах каждый год гоняли кипчаков, так что купцы могли почти без страха плыть по Днепру к Чремному морю. А сейчас лишь одному каравану из двух удается проскочить через их степи".

"Это было слишком давно" - пожал плечами Никита. "Да и знаем мы об этом лишь по сказкам. Где сейчас единство?" - в пустоту спросил он, не ожидая ответа. "У банерчагов тоже девять королевств. Вампиры разделены на кланы, как говорит Тадеуш" - он кивнул в сторону сидевшего под деревом вампираа. "Так везде".

"Так неправильно" - уверенно произнес Велеслав.

"Откуда ты знаешь, как правильно?" - возразил Никита. "Ты вот сражаешься с западными рыцарями, а они наши союзники куда в большей степени, чем тот же князь Олег" - пришел ему в голову новый аргумент.

"Они сражаются за золото".

"Как и ты. По крайней мере, они сражаются на нашей стороне. А Олег и его отец Святослав лишь пользуются нашими проблемами здесь, чтобы захватить Смоленский стол. Западники нам гораздо ближе".

"Они чужаки. В западных княжествах они враги, такие же, как тут банерчаги" - горячо возразил Велеслав. "Поживи в Новгороде, Полоцке, западных киевских землях, и узнаешь, какие это союзники. От вас они просто отделены той же дружиной Святослава. И тот даже иногда нанимает банерчагов с драконами против ихних грифонов. А что до золота, то ваши дружинники тоже деньги от князя Ярополка получают. Даром никто службу не несет".

"Мы все по крайней мере верны своему князю, и всегда на его стороне" - ответил Никита.

"Я тоже против Ярополка никогда не пойду. Но и против других князей тоже. Против банерчагов готов биться не хуже любого другого, но против русичей никогда не буду" - твердо заявил Велеслав.

Никита молча рассматривал выскобленную шкуру. До утра подсушить над углями, и можно будет сшить жилами сумку для продуктов. Мясо вяленое про запас положить, например, или еще чего. Он аккуратно растянул шкуру над еще пышушими жаром углями. Хоть как-то восстановить запасы, а то из-за этих проклятых банерчагов они почти все потеряли.

"И что, ты так и планируешь скитаться от княжества к княжеству?" - наконец спросил он Велеслава, который тем временем занимался обработкой жил. Тонкими можно будет сшивать сумку, а толстые подойдут для запасной тетивы. "Как насчет жены, детей?"

"Пока не планирую" - пожал плечами Велеслав. "А там, кто знает. Жизнь такая, что в любой момент можно погибнуть, что далеко планировать".

"Все равно надо" - уверенно сказал Никита. "Дабы род не прерывался. Нехорошо это".

"Сам то что без семьи ходишь?" - усмехнулся Велеслав.

"Как-то все времени нет" - пожал плечами Никита. "Все по лесам против банерчагов, не до баб. Вот сейчас вернемся, и обязательно семьей обзаведусь" - внезапно решил он. Он еще не представлял, на ком именно он женится, но твердо решил, что по возращении отправится в отцовское село, и подыщет там невесту.

"Ну, пусть Ярило даст тебе много сыновей" - улыбнулся Велеслав.

Закончив с отделкой, они стали устраиваться спать на еловых ветках рядом с уже спавшим Ярозаром. И скоро лишь не нуждающийся во сне вампир привычно бодрствовал над своими непонятными свитками.

Глава 6. Приграничный лес

До границ Менгирского королевства они добирались одиннадцать дней. К счастью, поселения лесного народа действительно были разбросаны столь редко, что мимо них можно было без особого труда проскочить незаметно. В куда более густо заселенных областях Вельдерской империи, западных королевств или тех же княжеств русичей такое вряд ли удалось было.

И хотя почти каждый день они натыкались на небольшие партии охотников, благодаря опыту Никиты и нюху Дарка им каждый раз удавалось вовремя затаиться, или свернуть в сторону, так что банерчаги проходили мимо, не заметив людей.

Но это ходжение по лезвию в конечном итоге просто не могло хорошо закрнчиться, выбраться из менгирского королевства совсем без боя им все же не удалось. Они как раз делали очередной большой крюк, чтобы обойти обнаруженный волком отряд из пяти банерчагов-охотников, когда из кустов справа в них полетели стрелы. Большинство просвистели мимо, но одна все же вонзилась в кожаный панцирь Тадеуша, пробив его. Правда, на это ушла почти вся ее энергия, и сам он отделался легкой царапиной. Еще одна стрела попала в плечо разведчику.