– Мда… Если б я знал, не давал бы тебе хмельной нектар… Так что там про соблазнение?

– А! Сейчас я тебя научу! Давай, как будто ты – Арон.

– Я и есть Арон, – белозубо улыбается брюнет.

– Не придирайся к словам! Как будто ты тот Арон. Который страшилище… ну, Виар, в общем.

Арон воздевает руки в примирительном жесте и согласно кивает мне.

– Давай, здоровайся, как будто ты – это он.

– Хм, – Арон гордо вскидывает голову, взгляд его становится колючим и надменным, затем медленно наклоняется ко мне. Настоящий хищник!

Он понижает голос до проникновенного шепота и выдает приказ:

– На колени.

Меня непроизвольно пробирает дрожь, и в какое-то мгновенье я хочу подчиниться его приказу. От неожиданности округляю глаза, с трудом возвращая самообладание.

– Вот так черные маги здороваются?! – переспрашиваю шепотом и начинаю нервно хихикать.

– Да, – улыбается Арон. Теперь он заговорил своим обычным голосом. – С побежденными. А белые маги сейчас побежденные. И, понимаешь, он как бы… идет брать свое. Идет, чтобы увидеть покорность.

– Какой неприятный мужчина… да еще старый и страшный. Просто полный набор! Может, быть Немой послушницей все-таки лучше? – выдыхаю, радуясь нормальному тону собеседника.

Как-то слишком хорошо изобразил черного мага. Хоть я и не видела Виара, мне интуитивно показалось, что все выглядело очень убедительно. Наверное, мой новый знакомый мог бы стать хорошим актером, но брюнет скорее походил на наемника. Из тех, что ассистируют в ритуалах плодородия богатым земледельцам или изготавливают магические боевые артефакты рыцарям из числа людей. Арон был в прекрасной физической форме – наверняка о войне он знал не понаслышке. Но веселые глаза и нейтральная лучистая аура собеседника не давали мне заподозрить в нем боевого мага.

– Умереть всегда успеешь, Алиса, – Арон протягивает мне руку, я подаю свою в ответ и поднимаюсь с камня, – а почему бы тебе не попробовать понравиться Виару? Это по крайней мере шанс.

– Нет шанса, – обхватываю себя руками за плечи, и дальше во мне, очевидно, начинает говорить крепкий медовый нектар, потому что иного объяснения такой откровенности с человеком, которого знаю первый день, просто не существует. Ах да, воля леса же еще… Но в основном – хмельной нектар. – Понимаешь, Арон… моя академическая профессура, мой Этаронат, они что-то хотят сделать с этим Виаром, я точно не знаю что. Но понимаю, что женщина, которую под него подложат, будет замешана. Не сомневаюсь, что их замысел, как и все предыдущие, провалится. А вот всех исполнителей, даже несознательных, – казнят. Я слышала про казни, которые устраивает Виар… Немой послушницей я по крайней мере стану без боли и без унижений…

Плечи мои начинают трястись, и я понимаю, что по щекам текут слезы, но не могу ни остановиться, ни взять себя в руки. Чертов нектар…

А Арон смотрит странно. Очень внимательно и сурово.

– И еще… – всхлипывая, продолжаю я. Почему-то мне очень важно объяснить свою позицию. – Я не хочу никакого зла этому Виару. Я знаю, кто он. Я знаю, что он враг и кучу магов и людей отправил в безвременье. Но я не хочу никаких интриг, никакой грязи и ничьей беды на своей совести. Даже Виара черных… Но и долг перед делом Света никуда не деть. Я должна что-то сделать для белых магов и для своего народа. Для родителей. И сестры. Да, они меня отдали… Но они просто не справились со мной, с моей магией. Да и деньги им были нужны. Сестра болела… А если стану Немой послушницей, Академия им выплатит пожизненную ренту. По закону.

– Черт, Алиса, – перебивает меня Арон и дергает за плечо на себя. Я утыкаюсь в его грудь, и меня начинают сотрясать рыдания.

Секунду он стоит, точно окаменев, а потом осторожно приобнимает меня.

– Я просто хочу, чтоб от меня отстали. И никто не пострадал. Я хочу жить… – всхлипываю я на груди у малознакомого человека. Нейтрального мага. И чувствую, как мне становится легче с каждой секундой. Как будто всю мою черную печаль, всю безысходность из меня вытягивают.

Но этого, конечно, не может быть. Вытягивать темные эмоции и поглощать их могут только черные маги. А Арон – нейтральный.

Так что, скорее всего, мне легче оттого, что я наконец выговорилась человеку, а не дереву или кусту.

Уже начинает смеркаться.

Я догадывалась, что Этарон Гарольд давно пожаловался Верховному Этарону, и скоро в лес все-таки кто-то проникнет…

Мы с Ароном сидим около небольшого костра, который он развел магической искрой. Я вдыхаю прохладный вечерний воздух, уютно завернувшись в предложенный мужчиной плащ. Мы едим сочные ягоды розянки, которые напоминают золотистые округлые звезды. После того как я успокаиваюсь, мы в основном болтаем ни о чем. Арон рассказывает, что ему предстоит серьезная работа в ближайшие дни, и сюда он пришел отдохнуть – лес его пропустил. Какая именно работа, он не сказал. Я подозреваю, что он сотрудничает с черными магами, что сейчас не редкость, но он щадит мои чувства и не рассказывает.

– Мне пора, – очень тихо и нехотя говорю я, – дольше здесь оставаться мне никак нельзя.

– Хочешь, я помогу тебе, Алиса?

– Чем?.. Проводишь, что ли? Лучше не надо. Если Этарон увидит меня на поляне с мужчиной, чайной ложечкой мозги выест…

– Не выест, – улыбается Арон, – но я не об этом. Моя работа связана с… делегацией черных магов, которая собирается к вам явиться.

Я вдыхаю и забываю выдохнуть.

А я ему понарассказывала всякого! Вот дура!..

– Не бойся, – Арон смотрит на мое лицо, от которого отлила кровь, и мягко смеется, – ты затряслась, как мышонок, Алиса. Зря. Никаких плохих для тебя последствий у твоей откровенности не будет. Хоть это и было не слишком умно. М-да. Давай думать, что я тебя напоил, так что это снимает с тебя часть вины. Не худший расклад из возможных.

Я до конца не понимаю, что он имеет в виду под этими словами, но невольно напрягаюсь. Арон будто не обращает на это внимания и продолжает:

– Скорее твой развязавшийся язык стал твоим счастливым шансом. Предвосхищая муки твоей совести, на судьбу белых магов и твой долг перед родиной это никак не повлияет. А вот конкретно твоя жизнь… Может, ты проживешь дольше, чем думала. Интересует?

Во рту пересыхает от волнения. Мне страшно. Я осторожно киваю. Снова вижу Арона таким: жестким и надменным – как когда в шутку попросила его изобразить Виара черных магов.

– Не трясись, мышонок. Так вот. Знаю, что, когда делегация черных явится, в Академии будет прием. Не ходи туда. Скажи, что будешь готовиться стать новой магической батарейкой. Тебя отпустят. Но жди, что тебя потом, в разгар или под конец приема все-таки позовут, и будь готова явиться. Изобрази удивление. Да. Вот как сейчас – хорошо…

Я хватаю ртом воздух. У меня тысяча вопросов. С запозданием в мою голову, из которой выветривается последний хмель, приходит мысль, что он слишком хорошо осведомлен о распорядке.

О том, чего знать не должен.

Судорожно перебираю в мыслях, насколько подробно я проболталась о деталях встречи черной делегации. Ох, надеюсь, Магический лес не зря велел мне ему открыться. При условии, что я верно считала его намерения… От мысли о возможной ошибке меня пробирает дрожь.

– Теперь иди, Алиса. Мышонок. Ты не против, если я иногда буду называть тебя так? – Арон смотрит хищно. Этот взгляд я замечала и раньше, но лишь мельком, и не придавала ему значения. Я видела славного парня, а теперь передо мной точно кто-то другой.

От неожиданности киваю и поднимаюсь на ноги. Неловко пытаюсь расстегнуть его плащ, в котором грелась у костра, чтобы вернуть.

– Оставь, – покровительственно велит Арон, – иди. Еще увидимся.