Его разум снова ушел в прошлое, отчаянно сражаясь хотя бы за капельку здравого смысла. Высшая школа, преподаватель, пытающийся привлечь его внимание: «Эта статья рассказывает о том, как моллюски поглощают тяжелые металлы, и о том, как эти металлы перемещаются к их панцирю. Мясо, мякоть этого моллюска не годится для употребления в пищу, и он имеет металлическую окраску. Я предлагаю тебе прочесть эту статью и сделать доклад по ней на завтрашних занятиях в классе!» Джон кивнул, жалея о том, что он выбросил потом ту пачку бумаги, и сейчас ему хотелось крикнуть назад, через все эти годы: «Да, и бессмертные драконы живут и живут в течение столетий!» Змеи были так же бессмертны, как и драконы, они поглощали и усваивали серебро вместо золота, и серебро потом в течение столетий откладывалось в их сияющих чешуйчатых шкурах.

Лопоухий, который переходил от наковальни к наковальне, проверяя работу, подошел к ним. Он был не выше Герты, но его голова была больше и выражение лица было, как у обеспокоенного ходом работ десятника.

— Он исцелился, Герта?

— Да, исцелился.

— Отлично. При продаже мы неплохо получим за него.

Герта поежилась.

— Мне не нравится об этом думать, Херциг.

— Неважно. Ты знаешь обычаи.

— Да.

Джон уставился на них. — Продать? Меня? Другим таким, как вы?

— Нет, другим таким, как ты, Джон.

— Как я? Людям, таким же, как я, только с заостренными ушами?

— С заостренными ушами? Нет, Джон. С такими, как у всех вас, смертного народа. Крошечными ушами, расположенными низко по обе стороны вашей головы. — Она попыталась не показывать свое отвращение к этой ненормальной форме.

Джон думал об этом после того, как они вышли из мастерской и заковыляли обратно той же дорогой, какой пришли сюда. На обратном пути он увидел, что здесь и впрямь было много небольших домиков-коттеджей, но что комнаты, в которых он находился, на самом деле располагались внутри скалы. В скале были вырублены и другие двери, и какие-то круглые отверстия, которые могли были быть просверлены лазером.

— Что случится со мной, Герта? Стану ли я рабом?

— Я не знаю, Джон. Круглоухие живут по-своему, а мы по-своему. Их король Хада скупает всех пленников лопоухих, которые здоровы. Они покупают людей, подобных себе. А что они потом делают, я не знаю.

Джон Найт поразмыслил над этим и не увидел повода для самоуспокоения. Вполне вероятно, что гораздо лучше ему удалось бы прожить, оставшись у лопоухих, если бы у него было бы в этом деле какое-то право выбора.

* * *

Кайан попытался сосредоточиться на других вещах, кроме их наказания. Он обнаружил, что может думать сам за себя, и Лонни не будет знать его мысли, но если он начинал думать так, как если бы собирался заговорить, то она мгновенно понимала его. Было приятно сознавать, что они собираются провести целую вечность вместе. Но проведут ли они ее на самом деле? Смешаются ли постепенно их мысли и мысли змея, пока не станут одним целым? Может быть случится именно это, но, может быть, процесс можно замедлить, если и не остановить совсем. Что им необходимо делать, чувствовал он, это концентрироваться на тех мыслях, которые были чисто человеческими. Это может быть даст им возможность слиться со змеем, сохранив человеческую природу и интеллект и не опуститься до его уровня.

Джон Найт, его отец, как-то говорил о животных-оборотнях. Он сказал, что все это суеверия и выдумка, но некоторые люди все-таки верят в них. На Земле всякое могло быть возможным. Волки, кошки и другие земные существа, содержащие в себе человеческий дух, душу и время от времени обменивающиеся ими с человеком. Может быть эти истории обязаны своим существованием таким созданиям, как лопоухие. Если духи действительно существуют, а теперь он был склонен считать, что это так и есть, и они и вправду могут существовать, тогда почему же не может быть двух различных видов, содержащих дух одной и той же природы? Если змеи — это действительно бессмертные предки лопоухих, то не было ли странным, что…

Его мысль прервалась, отвлеченная процессом питания змея. Скала имела острый перечный привкус, сдобренный добавками серебра. Плохой стороной всего этого было то, что ему это начинало нравиться. Он думал о поглощении пищи и не мог сосредоточиться ни на чем другом. Природа змея начинала побеждать человеческую!

— Кайан? — спросила Лонни.

— Да, Лонни. — Ему необходимо было быть осторожным. Он хотел бы слиться с ней, соединить вместе их души, но сомневался, что ему следует делать это. Ведь слияние их душ будет лишь прелюдией к последующему слиянию со змеем, а это будет означать конец их человеческой сущности. Каким-то образом ему было необходимо выбраться из этого тела в свое собственное и отправиться обратно домой в родное измерение, в Рад, и найти там девушку, которую напоминала Лонни. Только как давно все это было?

— Кайан, как ты думаешь, мы когда-нибудь сможем вернуться? Снова оказаться в своих собственных телах?

— Конечно. Что за вопрос. — И все же это было лишь эхом его собственных сомнений. Его вера в возвращение уменьшалась, но он не хотел ее разубеждать. Он припомнил слова песни и попытался напеть ее ей: «О, верни, о, верни, верни мне мое тело-о-о-о.» — Это была пародия, которую он пел, когда был ребенком, но она подошла для этого случая.

— Я боюсь, Кайан. Я только просто хочу попробовать серебро и ощутить, как функционирует наше тело.

— Не НАШЕ тело, Лонни! Выкинь это из головы! — Конечно в данный момент у нее не было ее собственной головы, но некогда было подыскивать подходящие термины и обозначения. — Ты человек, а не змей! Ты красивая девушка!

— Да, Кайан? Ты и на самом деле так думаешь?

— Конечно, это так и есть! Конечно! Я хочу жениться на одной девушке, которая выглядит точно так же, как и ты. Я собираюсь… — Он переборол свое сомнение. — Я собираюсь вернуться.

— Ты и вправду так думаешь, Кайан?

— Да, мы оба вернемся обратно. — Как они это сделают, он понятия не имел, но цеплялся за эту свою уверенность.

— Я имею в виду, что я красивая?

— Да, да, я же тебе сказал.

— Ты действительно хотел это сказать?

Он засмеялся, и мысленный смех прозвучал даже более натурально, чем его физическая версия. Как могла она сомневаться в этом? В их возможное спасение поверить трудно, но ее красота была совершенно бесспорна! — Конечно же!

Она очевидно уловила в этой мысли нечто большее, чем он намеревался сообщить ей.

— Ты находишь меня красивой, — сказала она, поверив ему. — А ты бы хотел обнимать и целовать меня и…

— Я этого не говорил! — запротестовал он.

— Но ведь это же верно, не правда ли? К своему удивлению он обнаружил, что это правда. Он действительно хотел заниматься всем этим с ней! — Да, но…

— И все же ты собираешься жениться на той другой девушке. — Теперь она была сердита. Он почувствовал нарастающий приступ ее гнева и не мог отрицать его справедливости.

— Мне придется это сделать, Лонни. Я не могу на тебе жениться. Я ведь из другого мира, из другого измерения. Это будет просто не так, как надо, неправильно.

— Неправильно?

— Мой — мой отец пришел в наше измерение из другого и… — Он попытался выделить клубок затруднений, которые породила связь его отца с двумя женщинами из Рада. Одним результатом всего этого был сам Кайан, а другим Келвин. Какое несчастье! Неужели он должен распространять это еще дальше, сделав то же самое?

— Кайан, Кайан, я люблю тебя! — закричала она и прилив эмоций обрушился на него, уничтожив его бастион объективности так, как волна уничтожает замок на песке.

— Я тоже люблю тебя, Лонни, — беспомощно ответил он ей.

— Я хочу — я хочу проделать с тобой все эти вещи. Обнимать тебя, целовать тебя и…

— Нет!

— И заниматься с тобой любовью, — закончила она. — А ты чувствуешь то же самое.

Было похоже, что они словно сливаются, сплавляются вместе, как серебро. Он знал, что не должен позволить этому произойти. Он попытался противостоять этому, но просто не мог ни о чем думать.