— Ах так! — завопил Кляссер. — Схватить его! Связать! Заточить!

— Дедушка! — заплакала Тики-Так.

— Стойте! — крикнул Тима. — Отпустите его!

Он хотел броситься на стражников, но Главный Советчик снова схватил его за рукав и потащил за собой в самый-самый дальний, в самый-самый темный, в самый-самый мрачный угол.

— Не торопись, Тима, — сказал он, — есть дела и поважнее.

Главный Советчик прислушался. Потом быстро заглянул под лестницу. Там было темно. Он пощупал темноту руками, приложил палец к губам.

— Тсс! — сказал он и поволок Тиму дальше.

— Пустите! — вырывался Тима. — Куда вы меня тащите?

— Не люблю, когда мои советы слушают посторонние. А я собираюсь дать тебе хороший совет. Ты хочешь выбрать самую лучшую марку? Так бери короля!

Тима так и застыл от удивления.

— Короля? — переспросил он. — Вы против короля?

Главный Советчик захихикал:

— Ну что ты! Как можно? Просто мне совершенно необходимо самому стать королем. У меня же большая семья — восемь сыновей! — Главный Советчик вдруг жалостно захлюпал носом. — Бедные мальчики! Представляешь себе, никто из них ни разу не был королевским сыном. Их и так уже дразнят все мальчишки с соседних улиц. Бери, бери короля, не пожалеешь.

— Да не нужен мне ваш король! — презрительно отмахнулся Тима. — Вот пристали! Чем он, ваш король, такой замечательный? Может, он открытие какое сделал? Или изобрел чего-нибудь? Или в космос полетел? И ничего такого он не может! Так себе, королишко какой-то.

Маленькие глазки Главного Советчика сузились и сверкнули из-под бровей, как две булавочные головки.

— Что? Ах вот оно что! — захрипел он и с криком: — Караул! То есть король! То есть карауль! — помчался по лестницам.

Он потерял на ходу одну туфлю, но не остановился и, продолжая выкрикивать несвязные слова, скрылся за поворотом боковой лестницы. И долго еще его босая нога шлепала по ступенькам, как мухобойка.

Кляссер Второй сидел на ступеньке с круглым зеркалом в руках. Он кривлялся, показывал сам себе язык, строил рожи. Он раздувал щеки и становился похож на чайник с кривым носиком, он двигал ушами и превращался в растрепанный кочан капусты. Он морщил нос, зажмуривался, и его физиономию нельзя было уже отличить от гнилой картофелины. А когда Кляссер переставал строить рожи, он становился похож сразу и на чайник, и на капусту, и на гнилую картофелину.

— Кара-ку-куль! Ку-ка-ре-куль! — просипел охрипший от крика Главный Советчик.

— Я занят, — сказал Кляссер, глядя в зеркало, — не видишь разве? Я занят собой. Не мешай.

— Но этот мальчишка сказал, что вы… — Главный Советчик отдышался и выпалил: — Он сказал, что вы ни такой и ни сякой!

Кляссер Второй опешил.

— Так и сказал?

— Почти так. Вернее, так непочтительно! — прошептал Главный Советчик.

Кляссер Второй отшвырнул зеркало. Оно покатилось по лестнице, роняя на ступеньки быстрых солнечных зайчиков. И зайчики гурьбой неслись вслед за кувыркающимся зеркалом.

— Схватить! — закричал Кляссер Второй. — Связать! Заточить!

— С удовольствием! — обрадовался Главный Советчик. — Бегу!

Кляссер зевнул.

— Постой, — сказал он. — И я с тобой. Вдвоем все-таки веселее.

Как только Главный Советчик скрылся за поворотом лестницы, Тима огляделся по сторонам. Он остался один. Тики-Так куда-то исчезла…

— Мальчик, послушай, мальчик, — услышал он шепот позади себя.

Тима оглянулся.

Перед ним стоял Великий Путешественник.

— Я прослышал, что ты ищешь марку в обмен на Главного Советчика, — сказал он. — Не думай долго. Возьми меня. Я, конечно же, стар и немного потрепан. — Великий Путешественник оглядел себя. — Да, я потрепан годами и путешествиями, но ты, наверное, слышал, что я объехал все почтовые ящики мира. Сквозь щели этих ящиков я многое повидал. Я видел жизнь. Да, я видел жизнь разных стран и народов. Мне есть что порассказать.

— Что же можно увидеть сквозь узенькую щелку? — рассмеялся Тима.

— Все! — ответил Великий Путешественник. — Все, что из нее видно. Главное, устроиться поверх всей груды писем, поближе к щели. Однажды я даже видел глаз мальчишки, заглянувшего в почтовый ящик. Возьми меня. Ты не соскучишься, а мне, может быть, удастся еще немного попутешествовать.

— Скажите лучше, где Тики-Так? — перебил его Тима. — Куда они увели Часового Мастера?

Великий Путешественник так затряс бородой, что с нее посыпались острые сургучные крошки.

— Какое мне дело до какого-то мастера? Что мне эта Тики-Так? Я хочу путешествовать. Я хочу видеть жизнь. А мелочи ее меня не интересуют.

Возмущенный, он забыл про Тиму, потащился вверх по своей боковой лесенке. И долго еще слышалось его недовольное ворчание:

— Тики-Так. Часовой Мастер. Что они видели? Что знают? А мне многое открыли щели почтовых ящиков, когда они не были закрыты.

Тима снова остался один. Куда идти? Где искать Тики-Так?

Наступал вечер. Под потолком, за изгибами лестниц и в углах начали собираться легкие полупрозрачные тени, словно кто-то развешивал тонкие занавески. Вокруг была тишина. Только изредка поскрипывали, рассыхаясь, гладкие деревянные перила.

«Куда идти? Где искать Тики-Так? Как освободить Часового Мастера?» — снова и снова думал Тима.

И тут он услышал шаги. Он повернулся, думая, что это опять Великий Путешественник. Но рядом стояла Тики-Так. Она пробежала по каким-то переходам и лесенкам и неожиданно появилась перед Тимой.

— Тима, — быстро проговорила она, — они хотят тебя схватить, связать, заточить! Убегай скорей!

— Нет, — упрямо сказал Тима. — Я не стану убегать. Сначала нужно освободить Часового Мастера.

В этот момент на всех лестницах затопали, зашлепали, захлопали, загрохали, зацокали башмаки, каблуки, сапоги и даже ночные туфли.

— Ага, попались! — раздался чей-то злорадный голос.

Главный Советчик стоял над ними на узкой висячей площадке. Тики-Так схватила Тиму за руку и потянула за собой по железной винтовой лестнице. Высокие крутые ступеньки звенели и прогибались под ногами.

Главный Советчик перегнулся через перила и закричал:

— Эй, вы, я вам советую послушаться моего совета и не убегать! Все равно… Ай-ай!..

Он оступился и, не успев договорить, покатился с лестницы. Он кувыркался, как клоун.

— Вам! Вам! Вам! — стучала голова по ступенькам.

— Ди-лим! Ди-лим! — выстукивали коленки.

— Бам! Ди-лим! Ди-лим! Бам! Ди-лим! Ди-лим!..

— Плямс! — Главный Советчик оказался на нижней ступеньке. Он потер ушибленные бока, помотал головой и стал сдирать с лица налипшую бороду пыли.

Тем временем Тима и Тики-Так пробежали по длинной площадке и попали на широкую лестницу, покрытую мягким ковром. Лестница упиралась в дверь. Тима толкнул ее, створки распахнулись, и они оказались на улице.