Повозка мчалась по каменной дороге, не сбавляя хода вот уже несколько часов.

Повозка была старая, большая часть обшивки представляла собой полусгнившие доски, приколоченные к таким же ветхим балкам и все это непонятно как держалось на ржавом основании.

Повозка не имела ни окон, ни дверей — просто мрачный ящик на колесах, готовый в любой момент развалиться на куски. Единственным живым местом на нем был кучер, яростно размахивающий поводьями двух лошадей, старающихся изо всех сил.

Лошади будто явились в мир из кошмаров. Кожа на туловищах сползала на глазах, показывались гнилые внутренности, торчали выбелившиеся на ветру ребра. Эти лошади не ржали, не фыркали — они вообще не издавали ни звука. Подобная картина, застань ее кто прохожий, привела бы в ступор этого самого прохожего.

Вокруг простирались жиденькие леса, плавно переходящие в бескрайнюю саванну. Далеко впереди показались первые очертания поселений.

Дорога сменилась на земляную, ухабистую. Повозка начала подпрыгивать на каждой кочке, все более опасно раскачиваясь. Тем не менее кучер ни о чем не волновался. Он настолько сосредоточился на своей цели, что не заметил ловушки.

Торчащие из земли копья появились из неоткуда. Видимо сработал какой-то механизм, и они высунулись утоптанной земли, где только что была дорога. Ловушка была довольно простой, подобными не удивишь опытных извозчиков-НПС этого игрового мира, но для нашего кучера стала неожиданностью.

Все произошло очень быстро. Напоровшиеся на копья лошади потеряли равновесие, упали как прибитые молотами гвозди. Повозка, ведомая силой инерции, покатилась по их телам, теряя равновесие. Ее хозяин не шелохнулся ни на миг.

Затем сильный удар о землю, во все стороны полетели деревянные обломки, страшный грохот потряс местность.

Лошади не издали ни звука.

Наверно только это побеспокоило вышедших из своих укрытий бандитов. Большая часть их показалась из-за ближайшего валуна, над головами видимые только в игровом интерфейсе надписи, обозначающие игровое имя: «Боби», «Чендик», «Лопоглаз» и ко всем приставка, указывающая принадлежность к игровой организации «Ловцы удачи», известные в местных широтах как просто бандиты.

Боби, видимо лидер этой группы, присмотрелся к месту аварии повозки.

— Странно как-то, — констатировал он неуверенным тоном. — Че это за хрень?

— Че такого-то, — ответил ему торопливо Лопоглаз, быстренько идущий к добыче чтобы поживиться. — Ща посмотрим че тут интересного.

— Не знаю даже. Странная повозка.

Решив забить на осторожность, — выгода важнее, да и скоро сюда явятся охотники за головами, если водитель повозки был игроком и умер, — Боби тоже двинулся к разбившемуся транспорту. Только тощий как ветка эльф Чендрик встал на месте, неуверенно оглядываясь. У него появилось странное ощущение.

Два бандита рылись в обломках. Боби отметил, что внутренности повозки были покрыты стеклом, которое сейчас разбилось. Словно внутри перевозили что-то…

Внезапно он схватился за горло.

— Че такое, Боби? — спохватился Лопоглаз. — Че такое?

— Ар-гх, — прохрипел, завалившись на колени бандит.

— Да че за хрень!..

Выкрикнув это, второй собрат тоже внезапно захрипел, схватился за шею. Из его рта вырвалась черная кровь.

Оба упали замертво.

Третий бандит стоял, не понимая, что делать. Схватив единственную вещь, которая показалась ему ценной, он побежал прочь.

Когда он скрылся вдали, мертвые бандиты зашевелились.

Лошади поднялись на ноги.

Кучер тоже встал. Он недовольно оглядел место аварии и поцокал языком, хотя этого никто бы не заметил под чернильно черным балахоном.

Глава 1

В очередной раз прозвучал звонок в дверь.

Я задержал дыхание, стараясь не издавать ни звука.

Опять зазвенело.

Как же они достали.

Нет, вы не подумайте, я не какой-то там преступник, укрывающийся от закона, все намного прозаичнее. Сейчас за дверью стоят несколько мужчин, — я уверен в брутальности их внешнего вид, не спрашивайте почему, — пытаются настолько меня извести, чтобы я открыл дверь и в гневе послал их куда подальше. Это им и нужно, потому что они — кредиторы.

Да, не спрашивай, я погряз в кредитах, а если быть точным, то в микрозаймах. Ну, вы понимаете — все эти яркие объявления в интернете, сулящие кучу бабла без обязательств. Я повелся. Да. И что? У меня были трудности в жизни и это казалось единственным выходом.

Дзинь-дзинь-дзинь.

Я задумался. В принципе, они приходят уже не первый раз и всегда уходят спустя какое-то время. Однако на этот раз почему-то все затянулось. Люди за дверьми вот уже пол часа стучали и жали кнопку звонка. Судя по всему, сегодня они настроены как-то более решительно, чем в прошлые разы.

— Федор Владиславович, откройте, пожалуйста, у нас есть к вам несколько вопросов. Это не займет много времени, если вы не станете усложнять.

В коридоре прозвучал звук открываемых дверей, кто-то заговорил. Я узнал голос соседа, дяди Бориса, похоже он очень раздражен.

Я посмотрел на клацающие стрелкой настенные часы и испытал приступ стыда. Дядя Борис очень хороший человек, это в его квартире я живу, он согласился сдавать ее мне по весьма низкой цене даже в то время, когда у меня и роботы толковой не было. Ладно, у меня и сейчас нет нормальной работы, но в то время все было еще хуже. Не спрашивай.

Не смотря на весь стыд я понадеялся, что грозный характер моего арендодателя поможет ему прогнать «гостей». Они разговаривали, я не смог разобрать, о чем, но сосет несколько раз поднимал голос, тогда как собеседники все время держались спокойно, пережидали его вспышки гнева, после чего отвечали. Таких людей я боялся больше всего.

Я вздохнул с облегчением, когда разговор прекратился, а несколько пар ног уверенными шагами скрылись в сторону лифта. С уверенностью, что дядя Борис тоже ждет их ухода — такой у него характер, — хочет обсудить произошедшее немедленно. К тому же он сто процентов знает, что я тут.

Скрипя механизмами, двери старого, советского лифта закрылись, и он двинулся вниз по шахте.

— Федя?

Я сорвался с места как ошпаренный и двинулся к двери. Игнорировать своего арендодателя я не собирался.

— Снова приходили люди из «Деньги Всем», — с ходу сказал дядя Борис, когда дверь открылась. Я смутился еще более прежнего, опустил глаза в пол.

— Да я слышал, — промямлил я и как только понял, насколько жалко это прозвучало добавил более уверенно: — Что сказали?

— Просили передать, чтобы ты позвонил им, как только вернешься домой. Я сказал, что тебя нет, ты ушел еще днем и не возвращался до сих пор.

По голосу соседа тяжело судить, какие эмоции он испытывает. С одной стороны его разбудили в одиннадцать часов вечера, — думал я с досадой, — а с другой, ему не впервые, наверняка, ведь я точно не первый проблемный квартирант. Или я так себя успокаиваю.

Черт побери, да ведь проблема не в этом, братан, ты что тупой?

— Федя?

Голос соседа вывел из задумий, я осознал, что снова ушел в себя.

— Да, да извините, что так вышло, — извинился я. — У меня сейчас временные трудности.

— Да, временные они у тебя уже последние два года. Не пытался ничего предпринять? Пойти на работу, например?

— У меня есть работа…

— Да, ты что-то там говорил, что-то там в твоем этом компьютере. Я говорю про настоящую работу. Грузчиком, например, или кассиром, парни твоего возраста сейчас массово идут в этот новый торговый центр, там наверняка найдется тебе место.

Конечно, я рассматривал этот вариант, как же иначе, думаешь я совсем пропащий? Но любая работа в крупных торговых центрах типа, открывшегося в нашем районе недавно «Прайм-Фокс» представлялась мне как отбирающая все жизненное время, оставляя только субботу и воскресенье на выходные. Я понимаю, что это в порядке вещей в наше время, в курсе про систему, что каждый человек работает на нее и так далее, но…