Знакомый стук каблуков — Аламандин врывается в класс в шелках парадоксов и глубинных океанских течений.

— Властвующий-в-Небесах уже покинул вас, госпожа? — я всё ещё злюсь на филина за то, что он влез, когда его никто не просил, и спас совершенно не нужную мне жизнь. Ну и за то, что он опять на целый час заперся с дамой Аламандин, а меня теперь и знать не хочет, тоже, наверное, злюсь.

— С этого дня птице мастера охоты запрещено появляться в моём замке, — неожиданно заявляет нелогичное существо, владеющее теперь моей судьбой.

— Госпожа?..

— Ты ещё не готова, — непонятно зачем постановляет леди-рыцарь и передёргивает окутанными туманом плечами, закрывая эту тему раз и навсегда. Подходит к пюпитру, склоняется над страницей. — Итак, вернёмся к чарам долгого сна…

Мои щёки горели, и я поднесла к ним ладони, пытаясь хоть как-то унять жар.

— Вы позволите спросить, что именно обещала вам моя госпожа?

Можно ли было ответить более откровенно? Это даже не намёк, это просто…

— Тебя.

Уоух-х. Я только что пережила грубое сексуальное домогательство. И даже не заметила этого. После стольких лет при дворе. Стыдно-то как, Шувалова, нельзя же быть настолько…

…всё ещё не готовой.

Отняла руки от лица, неверяще разглядывая их. Отказываясь помнить, как эти пальцы запутались в прохладной, душистой ночи его одежды. Тяжёлое тело было неестественно горячим, просто полыхающим силой. Хотелось прижаться сильнее, каждым изгибом, каждой клеточкой впитывая успокаивающую, исцеляющую энергию чистой фейри. Его плащ накрыл нас усыпляющим снежным покровом, тёплым и невероятно мягким, упал, снегопадом отделяя от всего мира. Вьющиеся пряди щекотали моё лицо, а губы, его губы…

Забудь! У тебя это хорошо получается.

Забудется такое, как же. Госпожа милосердная, я же теперь трижды должна ему Жизнь, а вы дали ему разрешение делать со мной что заблагорассудится. И почему именно сейчас, как будто и без того проблем не хватает?..

Попытаемся мыслить разумно. Пусть и приходится этим заниматься под аккомпанемент романтических вздохов внутреннего голоса (того самого, который ни на день не старше шестнадцати), всё же придётся. Как там резюмировала ситуацию Осенняя Гроза?

Я не верю в подобные совпадения.

Кто-то ищет Aoibheal. Все мои инстинкты кричат об этом, вся магия охотницы. Кому-то очень, очень нужна смертная колдунья. А самый надёжный способ выйти на неё — через Шуваловых.

Я поднялась на ноги, твёрдой рукой поправила волосы. Посмотрела туда, где недавно стояла чёрная машина.

Возможно ли, что он действительно что-то ко мне чувствует? Да. Маловероятно, но — да. В конце концов, он трижды спас меня, а мы привязываемся к тем, ради кого рискуем. Это естественно.

Но каковы бы ни были чувства филина Маккиндера, они не меняют того, чем он является. Фейри. Tuatha De' Danaan, дитя Дану, достойный сын истинной расы.

Будучи самим собой, мой филин обладает всеми достоинствами нашего народа, в том числе и воистину легендарной совестью фейри.

То есть полным её отсутствием.

И вот об этом я буду помнить, сколь бы соблазнительным ни казалось забвение.

Магия упруго бьётся под пальцами. Летать совсем несложно. Вдохновение несёт тебя в сильных ладонях, расстилает пряные дали многоуровневого лабиринта. Преграда в потоке, пробуешь сначала один способ обойти запрет, затем второй, всё время удерживая нить поиска. Будто ты идёшь по перекладине, раскинув руки, — только вот свернуть можно… куда угодно.

Я отсчитываю секунды, на гребне заклинания бросаюсь вперёд. Проскальзываю, невидимая и бесшумная, какой бывает лишь вылетевшая на охоту серая неясыть. Сама не верю, но, похоже, я нашла. То, чего и быть не может, то, что невозможно. Но я отыскала.

Отложив изумление и возмущение на потом, изучаю каталог. Генеалогия, генеалогия, рождённые, сотворённые, воплотившиеся. Не то. Порядок наследственности. Почти, но… Ага! Семьи и дома Daoine Sidh. Сколько же их! То есть нас. То есть…

Такими темпами я буду сидеть здесь до тех пор, пока река времени не пересохнет! Благо все предпосылки для вроде совершенно ненужного бессмертия имеются. Попробуем, как нормальные герои, пойти в обход.

Программирую заклинание, ввожу параметры поиска: «Дом Осенних Гроз».

Выполнить.

Ответ возвращается практически мгновенно. Осенние Грозы, великий дом, герб, девиз, глава дома, её консорт.

Принадлежность: королевство Времён Года. Двор: Осень.

Хозяин: царица Пламени и Страстей.

Слуги… Дальше, дальше. Дети. Та-та-та, угум… Вот!

Aoibheal, по прозвищу Слёзы Дану, леди дома. Статус: приёмная дочь, подтверждён в неравном бою с воинами расы Fir Bolg, свидетели…

Сморгнув запорошивший глаза снег, поднимаю пальцы над клавиатурой и наконец позволяю себе поверить. Я нашла её.

Самым трудным было уяснить основополагающую разницу между людьми и фейри.

Человек определяется в первую очередь его биологической составляющей и только потом уже призванием. То есть любой смертный — это прежде всего Homo sapiens, существо из плоти и крови, подчиняющееся неким физиологическим законам, и только потом уже инженер, художник, бродяга.

Для Tuatha De' Danaan всё несколько… более запутанно. Вот, скажем, фейри, властвующий над самым суровым из времён года. Прежде всего он — зима во всех её проявлениях и только потом уже сын своего народа. Он подвластен законам, что управляют сменами сезонов. Повелитель вьюг наиболее силён в местах, где в данный момент разгар зимы, оказавшись же в разгар засухи в сердце пустыни, слабеет (впрочем, учитывая, что в любой момент времени где-то на планете зима, совсем обессилеть такому существу не грозит). Чтобы причинить вред этому фейри, эффективнее не протыкать его физическое воплощение острыми предметами (хотя тут многое зависит и от острого предмета, да), а организовать на Земле глобальное потепление. Или, в крайнем случае, создать заклинание иссушающего солнечного света и сосредоточить его на теле противника. Убить не убьёт, а обезвредить может.

Я знала всё это теоретически, но не относила к себе. До тех пор, пока в один отнюдь не прекрасный день не задалась вопросом, почему Аламандин постоянно посылает меня разведать ту или иную сплетню или отыскать редкий ингредиент. И почему, стоит только расслабиться, ноги сами несут меня туда, где находится ответ на её очередное задание.

Потребовалось унизительно много времени, чтобы наконец понять: я — не просто сова, я — птица дикой охоты. Та, кто находит добычу, та, кого посылают по следу, та, чьей сутью является охота. Весь процесс, не только последние мгновения атаки и схватки. Когда я осознала это, дальнейшие выводы были… логичны. Дичью ведь может быть не только убегающее по лесу, полумёртвое от страха существо. Я есть поиск и преследование, я есть распутывание знаков и интерпретация следов. А что именно искать и интерпретировать — вопрос открытый. Информация, как выяснилось, — добыча ничуть не хуже другой. Только более опасная.

Вот тут-то и пригодилось самое великое изобретение человечества, мой лучший друг — Интернет. Созданные из ломких микросхем и подверженных внешнему влиянию программ; компьютеры не очень хорошо реагировали на присутствие магии. Магия, в моём лице, была не в восторге от близости холодного железа. Однако нет проблем, которые не могла бы решить очень упорная неясыть, страдающая хронической бессонницей. Интуитивно, постепенно я научилась окутывать схемы и провода своей силой, посылать совиную суть в глубь информационных сетей. Парить над виртуальным миром, столь же реальным и столь же вещественным для меня, как и тысячи других, открывшихся после прыжка с крыши. Искать. И находить.

Находить даже то, чего в человеческих базах данных нет, не было и быть не могло. Не знаю, является ли мой транс над клавиатурой проникновением в то самое знаменитое информационное поле. Думаю, это скорее схоже с гаданием. Кто-то предпочитает карты Таро, кто-то — водную поверхность, Аламандин вот увлекается стимулирующими ясновидение травами. А я использую www-браузеры. Почему нет?