Финнам в Карелии противостояла советская 7-я армия. К 24 июня 1941 года в ее состав входили 54-я, 71-я, 168-я и 237-я стрелковые дивизии и 26-й (Сортавальский) укрепрайон. Частей усиления у 7-й армии было немного: 208-й отдельный артиллерийский дивизион, 55-я смешанная авиадивизия и 184-й отдельный саперный батальон. Командовал 7-й армией генерал-лейтенант Ф.Д. Гореленко.
71-я дивизия дислоцировалась у государственной границы севернее поселка Вятрселя и до поселка Куолисма на фронте около 45 км. Дивизия на 80% состояла их жителей Карелии – вепсов, карелов и финнов. 168-я дивизия дислоцировалась у государственной границы юго-восточнее поселка Вяртселя. Только на участке 168-й дивизии между Энсо (ныне Светогорск) и Вяртселя были построены десять дотов и восемнадцать дзотов, проложены 42 км проволочных заграждений, отрыты 7 км противотанковых рвов, сооружены 5 км лесных завалов, установлены 7,5 тысяч мин и фугасов.
Обе дивизии 7-й армии, предназначенные для прикрытия главного (петрозаводского) направления, были полнокровными боевыми соединениями. 54-я дивизия оборонялась на двух направлениях – ребольском и ухтинском. Части же 237-й дивизии начали прибывать по железной дороге в Карелию только 23 июня 1941 года. К 27 июня 237-я стрелковая дивизия сосредоточилась в районе станции Лоймола. Военный совет решил держать ее в резерве.
Командование РККА сделало кое-какие выводы из уроков Зимней войны. Например, к началу войны в Петрозаводске было складировано зимнее обмундирование (полушубки, валенки, шапки-ушанки, теплое белье и рукавицы) на 7 стрелковых дивизий! После начала боевых действий зимнее обмундирование стали постепенно переправлять в Вологду.
30 июня 1941 года маршал Маннергейм подписал приказ, в котором подробно определил детали наступательной операции. Карельская армия, нанося главный удар северо-восточнее озера Янисярви, должна была разбить советские войска, находящиеся восточнее и западнее озера, после чего в кратчайшие сроки выйти на первый рубеж Яникканиеми – Хяме коски – Суйстамо – Лаймола – Сувилахти. После выхода на эту линию армия должна была расправиться с советскими войсками, сосредоточенными по берегам озера, и продолжать наступать в направлении на Салми и Тулемаярви. Левым флангом захватить деревню Луисваара, расположенную близ старой финско-русской границы, а также быть в готовности наступать на Порозеро и Сямозеро.
Командование советской 14-й армии своевременно узнало о почти пятикратном превосходстве войск противника и доложило об этом командующему Северным фронтом М.М. Попову и члену Военного совета фронта А.А. Жданову. Те обещали прислать к 5 июля одну или две дивизии из числа вновь сформированных. Однако не только ничего не прислали, но еще и отобрали у 7-й армии 237-ю стрелковую дивизию. Последний эшелон с ее частями ушел со станции Лоймола 7 июля. В результате в 7-й армии на 500 км фронта остались только три дивизии.
24-28 июня 1941 года на финско-карельской границе происходили незначительные столкновения. Утром 29 июня два финских батальона, при поддержке танков, заняли город Энсо и расположенный там крупнейший в СССР бумажный комбинат. Командир 168-й дивизии полковник А.Л. Бондарев получил приказ срочно перебросить в Энсо свой резерв – 260-й полк. 23-я армия выделила батальон, который должен был наступать с юго-запада. Утром 30 июня 260-й полк и батальон 23-й армии атаковали финнов. К полудню противник был отброшен за государственную границу. Несколько дней советским войскам удавалось удерживать комбинат. За это время его оборудование и готовую продукцию эвакуировали в Ленинград.
Представление о том, как взаимодействовали в этих боях пограничники и красноармейцы, дает донесение замнаркома внутренних дел генерал-лейтенанта И.И. Масленникова наркому Л.П. Берия: «Утром 29 июня противнику силою до двух батальонов с танками удалось несколько потеснить пограничные заставы и занять г. Энсо. Однако стремительным ударом пограничников под командой начальника заставы старшего лейтенанта Бебякина (раненного в бою) противник, понеся потери людьми и оставив на поле боя два подбитых танка, два станковых пулемета и 70 магазинов к ним, был выбит из г. Энсо».
Вот так застава Бебякина сама разбила финнов, а о 260-м полку и батальоне 23-й армии – ни слова. Зато в донесениях регулярных войск нет ни слова о финских танках.
Генеральное наступление финской армии «Карелия» началось 10 июля. Главный удар наносился в направлении Корписелькя, где оборонялась советская 71-я дивизия. Несмотря на упорное сопротивление красноармейцев и трудности, вызываемые сложным рельефом местности, финский VI армейский корпус, усиленный 1-й егерской бригадой полковника Лагуса, быстро продвинулся вперед широкой дугой вдоль восточного берега озера Янисярви. При этом егерская бригада наступала впереди и в течение суток вышла на берег Ладожского озера. Тем самым у советских войск, находящихся в районе Сортавалы, были отрезаны восточные пути снабжения. 21 июля VI армейский корпус вышел к Салми, расположенной на старой границе Финляндии. Советские войска, сосредоточенные в районе западнее Сортавалы, оказались, таким образом, связанными и не могли больше угрожать продвижению VI армейского корпуса финнов вдоль северного берега Ладоги.
После того как Салми оказалась в руках финнов, а день спустя части VI армейского корпуса вышли на берег реки Туулосйоки, впадавшей в Ладогу, и севернее – на рубеж Виелярви и Хурсюля, финский армейский корпус получил приказ прекратить наступление.
VII корпус финнов под командованием генерал-лейтенанта Хейнрихса наступал на станцию Лоймола. Корпусу была придана немецкая 163-я пехотная дивизия. В ночь на 15 июля части 168-й дивизии и 367-й полк 71-й дивизии отошли за реку Янисйоки. Здесь они закрепились и держали оборону до сентября, угрожая флангу и тылу финских войск, продвинувшихся к концу июля от станции Лоймола через Кясняселькя и Питкяранту до реки Тулоксы (35 км западнее Олонца) и от Кясняселькя через Пала-лахту до Ведлозера (76 км западнее Петрозаводска). 21 июля 168-я дивизия была передана в состав 23-й армии. Позднее, когда наши части оставили Сортавалу, ее переправили через Ладожское озеро под Ленинград в район города Пушкина.
Части 7-й армии несли большие потери, однако новые дивизии на фронт не прибывали. Подкрепление подходило лишь в малых дозах. Так, в первых числах июля были получены 27 – 76-мм полковых орудий, их которых сформировали 9 батарей. Обученные кадры артиллеристов нашлись в полках народного ополчения и запасных полках армии. В первых числах августа подошли 8 маршевых батальонов по 500 человек каждый, с оружием и в хорошем обмундировании. За их счет были пополнены все полки 71-й дивизии и 9-й, 10-й и 24-й полки петрозаводского направления.
В начале июля из призывников Петрозаводска были сформированы два полка. Одни из них, получивший наименование 9-го стрелкового, направили в район Палалахты на помощь истребительным батальонам, а первый батальон второго полка – в район Питкяранта – Салми. Позднее этот батальон вошел в состав 452-го полка. В это же время из комсомольцев и коммунистов Петрозаводска и Прионежского района был сформирован отдельный Петрозаводский истребительный батальон в составе 1200 человек. Утром 13 июля он на машинах был переброшен до деревни Колатсельга, а оттуда походным порядком направился, к деревне Кяснясельскя.
Советское командование решило контратаковать финские войска в районе восточного берега Ладожского озера. 22 июля на берегу реки Видлица закончилось сосредоточение 3-й бригады морской пехоты, 7-го мотоциклетного и 452-го стрелкового полков. Этими силами войска Олонецкой группы по приказу Военного совета 7-й армии 23 июля перешли в наступление. Перед ними стояла задача форсировать Видлицу и отбросить противника к Салми. Финское командование подтянуло на это направление три дивизии, из них две подошли к Видлице через Питкяранту – Салми, а третья должна была прорвать советскую оборону у деревни Пульчейла и очистить дорогу Палалахта – Видлица. Кроме этих дивизий финны сосредоточили здесь еще два батальона танков и два отдельных егерских батальона.
