Карл XII настолько уверовал в положительный исход переговоров с русскими, что в октябре 1718 года в очередной раз вторгся в Норвегию, решив поправить свои дела за счет Дании. Основные силы под командованием Карла двинулись к Фридрихсгаму[79] , а северная армия генерала Армфельда – к Тронхейму. Но 30 ноября (11 декабря) 1718 года во время осмотра осадных траншей под крепостью Фредриксхаль Карл XII погиб. По одной версии он был убит датской пулей, по другой – застрелен шведскими заговорщиками.
Карл XII не имел детей. Ближайшим наследником являлся сын его старшей сестры Карл Фридрих, герцог Голштинский, находившийся в войске при дяде во время смерти последнего. Однако шведский ригсдаг фактически произвел государственный переворот и избрал королевой младшую сестру Карла XII Ульрику-Элеонору. При этом королевская власть в Швеции была сильно ограничена. Герцогу Голштинскому пришлось бежать из Швеции, а барон Герц был казнен.
В связи с государственным переворотом в Швеции переговоры на Аландских островах прервались. В феврале 1719 года шведский представитель Гиллемборг вручил грамоту королевы Элеоноры для отправления царю, причем объявил, что королева надеется на восстановление прежней дружбы между Россией и Швецией и желает продолжения конгресса, а вместо барона фон Герца направит на Аландские острова барона Лилиенштета.
Однако в действительности деле шведы просто тянули время, надеясь на создание антирусского союза в составе Англии, Австрии и Польши. В такой ситуации Петр решил применить силу. В июле 1719 года галерный флот в составе 132 галер и 100 больших лодок, с 26 тысячами солдат, вышел из Або, прошел Аландский пролив и высадил десант на шведский берег. Командовал галерным флотом генерал-адмирал Апраксин. Русский корабельный флот прикрывал галеры с моря. Высадившись, русские войска действовали на побережье от городка Гефле на севере и Норрчёпинг на юге. Русские сожгли 135 деревень, 40 мельниц, 16 магазинов и два города – Остаммер и Орегрунд. Были разрушены девять металлургических заводов.
Один русский отряд высадился в городке Ваксгольм в десяти верстах от Стокгольма. Добыча, полученная русскими, оценивалась более чем в миллион талеров, а ущерб, нанесенный Швеции – в двенадцать миллионов талеров. Казачьи разъезды находились уже в полутора милях от Стокгольма. В надежде на впечатление, произведенное походом, Петр отправил в Швецию Остермана за решительным ответом. 10 июля Остерман отправился в Стокгольм под белым флагом и вернулся с грамотой, в которой королева предлагала Петру Нарву, Ревель и Эстляндию, но требовала возвращения Финляндии и Лифляндии.
С начала навигации русские парусные суда во всю каперствовали (пиратствовать ведь могут только супостаты!) в Балтийском море. Для защиты судоходства шведское командование выслало в район Эзеля отряд из трех судов. В составе отряда были корабль «Вахмейстер» (52 пушки), фрегат «Карлскрона» (34 пушки) и бригантина «Бернгардус» (12 пушек)[80] . О выходе шведского отряда русская резидентура в Стокгольме заранее оповестила Петра. Петр срочно приказал капитану Науму Сенявину взять семь кораблей, стоявших в Ревеле, и идти на перехват шведов.
В состав эскадры Сенявина вошли 52-пушечные корабли «Девоншир», «Портсмут», «Варахаил», «Рафаил», «Уриил» и «Ягудиил», а также шнява «Наталия». 24 мая 1719 года в 3 часа утра на траверзе острова Эзель корабли «Портсмут» и «Девоншир» обнаружили противника. Шведы же приняли русские корабли за голландских купцов и двинулись на перехват. В 5 часов утра началась артиллерийская дуэль. Шведы попытались уйти. «Портсмут» и «Девоншир» занялись фрегатом и бригантиной, а остальные корабли преследовали «Вахмейстер». Корабли «Рафаил», «Ягудил» и «Уриил»[81] подошли на близкое расстояние к «Вахмейстеру» и артиллерийским огнем нанесли тяжелые повреждения шведскому кораблю. На нем были сбиты все три мачты. Шведский командующий капитан-командор А. Врангель был ранен и потерял сознание. После четырехчасового боя «Вахмейстер» сдался. Всего на шведских судах было взято в плен 376 нижних чинов и 11 офицеров, включая самого Врангеля. У шведов погибли 50 человек и ранены 14. Русские потеряли 9 человек убитыми и 9 ранеными.
При столь многократном превосходстве русских в артиллерии иного исхода сражения быть и не могло. Главные же лавры победы по праву принадлежат русским разведчикам. Тем не менее, это было первое в истории классическое сражение русских парусных кораблей. Как писал Ф.Ф. Веселаго: «Это первая наша настоящая морская победа».
Эзельское сражение фактически лишило шведский корабельный флот господства в Балтийском море.
В конце июня 1719 года русские корабельный и галерный флоты соединились у полуострова Гангут и направились к острову Лемланд (Аландский архипелаг). 6 июля 132 галеры и 100 лодок с 26 тысячами десанта прибыли к Лемланду. 8 июля парусный флот, в составе 21 корабля с общим вооружением 1236 орудий, тоже прибыл к острову. На Лемланде была оборудована временная база флотов. К западу и к югу от Аландских островов вышли четыре русских дозорных корабля под командованием Н.А. Сенявина, но шведский флот не показывался.
Шведское правительство надеялось на помощь со стороны Англии. Петр, в свою очередь, дабы не сердить «владычицу морей», утвердил декларацию, по которой разрешалась свободная торговля на Балтике со всеми странами, включая Швецию. Но в декларации были перечислены товары, считавшиеся контрабандными, как-то: «порох, свинец, селитра, пенька и все, что ко флоту надлежит: хлеб всякий и соль». С одной стороны, декларация лишала Швецию жизненно важных для ведения войны припасов, с другой – Россия вновь выступила инициатором свободной торговли.
Русские корабельный и галерный флоты 10 июля вышли к берегам Швеции, но из-за штиля корабельному флоту пришлось вернуться на базу к Лемланду. Галерному флоту предстояло действовать самостоятельно. 11 июля с Лемланда вышла в открытое море эскадра Сенявина из семи кораблей, чтобы следить за появлением неприятельского флота. И в дальнейшем постоянно крейсировал дозор в составе четырех-пяти кораблей, прикрывая действия гребного флота.
В конце июня 1719 года английская эскадра адмирала Д. Норриса в составе 12 линейных кораблей (двух 80-пушечных, двух 70-пушечных, трех 60-пушечных, трех 50-пушечных, одного 40-пушечного, одного 20-пушечного) и двух легких судов прибыла в Зунд. 7 июля для выяснения намерений англичан Петр послал к Норрису поручика Н.Ф. Головина на фрегате «Самсон» под командованием Конона Зотова в сопровождении корабля «Ягудиил» и пинка «Принц Александр». Зотов передал адмиралу Норрису декларацию, в которой говорилось, что Россия не препятствует коммерческому плаванию по Балтийскому морю, но с условием, чтобы на торговых судах не доставлялось шведам военной контрабанды.
Английский адмирал вежливо принял Зотова. 11 июля он передал письмо царю, где говорилось: «надеюсь на сохранение доброго согласия между напиши государями. Потому с крайнею покорностию приемлю смелость засвидетельствовать вашему величеству удивление мое насчет опасения, выраженного в письме вашем».
Но в сентябре, когда царские уполномоченные Брюс и Остерман еще находились на Аландских островах, они получили на царское имя следующее письмо из Стокгольма от английского посланника при дворе Картерета: «Король великобританский, государь мой, повелел мне донести вашему царскому величеству, что королева шведская приняла его посредничество для заключения мира между вашим величеством и короною Шведскою. Королева шведская приняла посредничество Великобритании потому, что эта держава никогда не принимала участия в Северной войне; уповается, что это рассуждение принято будет и вашим величеством, что ваше величество соизволите повелеть пресечь все неприятельские действия в знак принятия посредничества и склонности к миру. Я прошу позволения донести вашему величеству, что король, государь мой, повелел кавалеру Норрису прийти с флотом к здешним берегам как для защиты торговли его подданных, так и для поддержания его медиации и что его величество вместе с королем французским и другими своими союзниками (между которыми находится и Швеция) принял меры, чтоб его медиация получила ожидаемый успех и чтобы в скором времени прекращена была война, которая так долго тревожила Север».
