В итоге шла домой медленно и печально, держа в руках бумажный пакет с нитками и волоча на плече рулон ткани. Пару раз даже тормознул сочувствующий возница, предлагая свою помощь. Надо было, конечно, согласиться, но слова «нет, спасибо» как-то сами собой вылетали изо рта. Никогда раньше не страдала желанием лично свернуть горы, но сегодня во мне проснулась прямо какая-то мания геройства.

И вот я шла, шла, пыхтя и отдуваясь, периодически ловя так и норовящий выскользнуть из рук пакет с нитками, как вдруг не увидела, но почувствовала мужчину перед собой. Он словно возник из воздуха, его совершенно точно не было мгновение назад, когда я смотрела на дорогу. Но теперь вот стоял во всем своем аристократическом великолепии и как-то ну очень странно на меня смотрел.

Хотелось вжать голову в плечи и дать деру, но, во-первых, я все-таки графиня и имею представление о манерах даже в самых патовых ситуациях, а во-вторых, с такой ношей далеко не убежишь. Вообще не убежишь, будем честны. А бросать ценный груз я не была готова, мне еще из него шить платье и выполнять сложную технику: блистать на балу, одновременно не отсвечивая.

– Вам тяжело, – констатировал тот самый герцог с центральной площади, на которого девицы вешались, как игрушки на праздничное дерево.

– Ну что вы, – возразила я, – это сущие пустяки.

Ага, каждый день такие тягаю.

– Позвольте вам помочь, – внезапно произнес этот странный мужчина.

– Да не стоит… – промямлила я, в то время как моя ноша внезапно сама по себе начала парить в воздухе.

Не то чтобы левитация была мне недоступна, я все-таки маг, пусть и бытовой, но оперировать предметами на таком тонком уровне я, к сожалению, не умею. С моим участием мотки ниток превратились бы в осиный рой, а рулон ткани – в убийственный снаряд, летящий в одном ему известном направлении.

– Куда вас проводить? – меж тем поинтересовался мужчина, галантно предлагая локоть.

– Может, не надо? – жалобно попросила я.

– Надо, – невозмутимо возразил герцог. – Иначе вас погребет под тяжестью ноши за ближайшим поворотом.

Да я уже половину пути преодолела!!!

Но, конечно, невежливо отказывать таким настойчивым мужчинам в их стремлении причинить добро. Тем более когда добро тебе пытается причинить целый герцог.

– Ну, допустим, – пробормотала я, осторожно кладя пальцы на сгиб его локтя.

Клянусь, в этот миг меня словно магическим разрядом прошибло! Даже хотела отдернуть руку, но графское воспитание не позволило. Раз уж сунула пальцы в клетку, изволь вести себя прилично, когда их откусывают.

– Где вы живете? – спросил герцог.

Слова «в пекарне» застряли где-то в глотке.

Зато появились другие, более веселые и жизнерадостные. Например: «Хотите ли попробовать моих булочек, ваша светлость?»

Нет, ну а что? Все равно туда идем.

Беркант

Почему, говоря об истинных, все представляют себе утонченную аристократку с узкими запястьями, тонкой талией и загадочным взглядом из-под полуопущенных ресниц? И ведь никто не предупреждает, что это может оказаться обычная горожанка в неброском пыльном платье, с открытым взглядом и взъерошенной гривой медно-рыжих волос? В шедшей мне навстречу девушке из изящного было только то, что она изящно несла шпалу на плече.

Я замер посреди улицы, чувствуя себя одновременно самым счастливым и полным идиотом. Впрочем, вроде бы иногда эти понятия связаны. Я нашел, нашел свою истинную, и дракон во мне хищно скалился, подсказывая, что девицу надо хватать и волочь в пещеру. Хвастаться своими сокровищами, замками и ворохом наград, делать грудь колесом и вообще производить максимально неизгладимое впечатление. Лучше сразу обернуться в огромного огнедышащего зверя, чтобы она наверняка максимально впечатлилась.

Но я держался.

Стоял столбом и смотрел, как она приближается ко мне. Мир исчез, остался где-то за границей осмысления, растворился в бегущей по венам эйфории. Каждый шаг девушки отдавался грохотом в ушах, словно это был единственный звук во вселенной.

А в голове меж тем толпились печальные мысли. Даже, точнее, одна мысль.

«Сожрут».

Ее сожрут при дворе вместе с костями, пыльным платьем и шпалой на плече. И не спасет девчонку ни мой титул, ни строгий взгляд очей монарха из-за наших спин. Ее размажут на первом же балу тонким слоем по паркету. И защитить ее я смогу лишь в родовом замке под присмотром верных людей. И что же это будет за жизнь?

Дракон во мне ревел от несправедливости, а я пытался найти какое-то адекватное решение сложившейся проблемы. И проникся еще большим сочувствием к своему монаршему другу.

Корона – слишком сомнительный дар, чтобы здравомыслящая девушка на него согласилась. И ни один дракон не мог заставить избранную выбрать его силой.

Саяра

– Где вы живете? – спросил герцог.

– Здесь недалеко, – ответила я, лихорадочно соображая, что происходит.

Вариантов было целый ноль, а спрашивать в лоб мне не позволяли манеры и банальный страх. По чью душу явился этот шикарный во всех отношениях мужчина? Графини Роттор или хозяйки пекарни с замыленной фамилией Орс? Замыленной – потому что это самая распространенная фамилия в королевстве. То, что нужно, когда хочешь начать жизнь с чистого листа.

В общем, я шла под руку с герцогом, волновалась, как будто мы направлялись на свидание, и даже дышала через раз. Молчать было невыносимо! Но и заговаривать первой я не хотела. Не то чтобы меня ограничивал этикет, о котором простая горожанка банально не могла знать, но вот слова почему-то не шли. Все фразы казались скучными или, того хуже, глупыми. Глупой перед этим мужчиной мне не хотелось выглядеть категорически, а потому я следовала древней традиции, спасшей не одно поколение прелесть каких дурочек от конфуза: молчи – сойдешь за умную.

– А откуда у вас шпала? – вдруг прервал мое умное молчание мужчина.

– Шпала? – не поняла я.

– Ну… – Он сделал неопределенный жест, и плывущий по воздуху перед нами рулон ткани подпрыгнул, привлекая к себе внимание.

– Это не шпала, – ответила я. – Это рулон ткани!

– А… – протянул герцог, а у меня проснулся живейший интерес.

– Мне из праздного любопытства интересно, – проговорила я, – а что бы, по-вашему, я делала со шпалой?

Герцог неловко кашлянул, и, клянусь, я слышала бормотание «Кто вас, женщин, знает!» – но вслух, конечно, мужчина произнес другое:

– Если бы несли – наверняка по крайней необходимости.

– Ну еще бы, – буркнула я. – Без необходимости шпалу вряд ли можно поднять.

Разговор иссяк, но по крайне удачному стечению обстоятельств на горизонте нарисовалась моя пекарня.

– Вот мы и пришли, – сказала я, останавливаясь под вывеской в форме кренделя.

Мои вещи, отлетевшие уже порядком вперед, шустро вернулись обратно и аккуратно примостились у входной двери.

– Вы здесь работаете? – спросил герцог, с любопытством осматривая витрину, на которой остались лишь пустые красивые кружевные салфетки.

– Работаю, – кивнула я.

А затем мне почему-то захотелось немного похвастаться перед герцогом (нашла чем), и я добавила:

– И владею.

Выражение лица у мужчины было профессионально-аристократическое, нечитаемое. Я подумала, что раз уж хвастаться, то по полной.

– Раскупают быстро. Если хотите попробовать, приходите пораньше.

Поскольку герцог молчал и продолжал на меня странно смотреть, я добавила. Ну, точнее сказать, ляпнула не подумав:

– У меня прекрасные сладкие булочки!

Мужчина улыбнулся вежливо, сдержанно, как и положено герцогу, и внезапно ответил:

– Всенепременно загляну. Посмотреть на ваши… сладкие булочки.

Когда герцог ушел, у меня в голове крутилась всего одна фраза: «Это что сейчас такое было?»