С этими словами волшебник вошел в крохотный трактирчик.

В комнате царили полумрак и прохлада, что было весьма кстати после изнуряюще жаркого летнего дня. Сквозь дверь в задней стене трактира до нас доносились аппетитные запахи стряпни, – вероятно, там была кухня. У меня немедленно побежали слюнки. Я и забыл, что такое нормальная, хорошо приготовленная человеческая еда. Моему мысленному взору уже представилась тарелка, до краев наполненная тушеной свининой или бараниной или, может быть, свежепойманной морской рыбой с добавлением пары-тройки румяных кусочков жареной курицы. Как будет чудесно все это съесть и запить кружкой доброго крепкого эля! Чего еще можно желать от жизни!

Хозяин трактира дружелюбно приветствовал нас, не переставая одергивать свой передник:

– Приезжие? Ну конечно. Хотите пообедать? Разумеется. Проходите сюда, пожалуйста. Конечно же, мы посадим вас за наш лучший столик. Мы всегда рады приезжим. Моя жена частенько у меня спрашивает: «Можно ли доверять приезжим?» – «Конечно!» – отвечаю я. Кто такие приезжие, как не обыкновенные люди, как мы, только из другого места. Лания! Кружки и приборы этим честным людям!

Появилась девушка, нагруженная тарелками, вилками и ножами. Проходя мимо меня, она улыбнулась. Улыбка у нее была очень даже ничего, надо сказать. Если бы мы с Нори не были помолвлены… Однако сейчас не время для глупостей. Нужно как следует подготовиться к последнему отрезку пути.

– Чего господа пожелают откушать? – Трактирщик говорил со всеми нами, но при этом не спускал глаз с Хендрика.

– Проклятие! – ответил детина. – Мне надо подкрепиться. Неси все, что есть, – по очереди.

– Конечно! Лания, помоги мне на кухне!

– Ну вот, – произнес волшебник, как только хозяин и его помощница скрылись на кухне. – Наконец мы одни, Нори, и я хочу выслушать твою новость.

– Да, разумеется, – тут же отозвалась она. – Моя мать, бабка и я узнали об этом во время одного из сеансов групповой магии. Мы попытались тут же связаться с тобой, но Гакс уже заблокировал магический канал. А поскольку я самая молодая и двигаюсь быстрее, то меня послали, чтобы предупредить тебя лично.

Она пригубила свой эль. Я не мог оторвать взгляд от ее шеи, когда она глотала. Как бы мне хотелось поцеловать эту восхитительную шейку! Но нет, сейчас не время, придется потерпеть. Нас ждут более важные дела. Да и потом, быть может, действительно будет лучше, если я какое-то время просто побуду рядом с ней в своем нормальном человеческом обличье, а не в виде несчастного воробья, который так некстати запал ей в память.

– Полагаю, Вунтвор уже рассказал тебе большую часть того, что нам удалось узнать. – Ее светло-зеленые глаза на секунду остановились на мне. Я отвернулся, чтобы пламя, вспыхнувшее во мне от этого взгляда, не охватило меня целиком. – Но кое-что я не решилась доверить отважному воробышку, – продолжала Нори. – Голоадия готовит мгновенную гибель Эбенезуму, как только тот вверит себя морским волнам!

Тут кухонная дверь с треском распахнулась. Трактирщик подошел к нашему столу с огромным подносом в руках. На подносе, чуть свисая с боков, лежала еще больших размеров рыбина.

– Нашим дорогим гостям все наилучшее подам! – провозгласил хозяин. – И разумеется, начнем мы с фирменного блюда моего заведения, большой радужной рыбы из Внутреннего моря!

В готовом виде ее чешуя переливалась дюжиной нежнейших оттенков, от серого до голубого, от розового до пурпурного. Краски были еще нежнее по контрасту с оранжево-черным жилетом, в который почему-то была наряжена рыба.

– Странно, – промолвил трактирщик, уставившись на рыбу. – Это обычно в рецепт не входит. Лания, что ты положила на рыбу?

Хендрик проворно протянул руку к подносу.

– Проклятие! – воскликнул он.

Но жилет оказался еще проворнее. Он соскользнул с подноса на пол в тот самый момент, когда руки гиганта уже уцепились за его край, и обернулся демоном торговли Браксом.

– Ну, ребятки, на этот раз вы крепко влипли! – хохотнул Бракс, пыхтя вонючей сигарой. – Я даже не знаю, зачем и пришел. Хотя если вы как следует запасетесь моими товарами, то малюсенький шанс выжить у вас все-таки останется. И к счастью для вас, именно сейчас у меня богатейший выбор колдовского оружия!

Хендрик выхватил из чехла Головолом и размахнулся им через весь стол, метя в демона. Все четыре кружки эля как ветром сдуло.

– Проклятие! – зарычал рыцарь, когда Головолом с треском врезался в пол, где еще долю секунды назад стоял Бракс. На каменных плитках осталась весьма отчетливая трещина.

– Позвольте! – запротестовал трактирщик. – Я, разумеется, всегда рад чужеземцам и, по-моему, достаточно лоялен в смысле иностранных обычаев, но ведь всему же есть пределы…

Бракс юркнул трактирщику за спину:

– Слушай, могу продать отличное средство! Гарантированно избавляет от любых непрошеных гостей! Это такая маленькая волшебная коробочка, ее очень удобно носить в кармане. Проста в применении: кладешь ее под стул непрошеному гостю и он тут же проваливается в болото! Почти совсем новая: досталась мне вместе с костями каких-то доисторических тварей…

– Проклятие! – Хендрик оттолкнул хозяина с дороги, чтобы добраться до демона. Тот нырнул под стол.

Хозяин указал на Бракса дрожащим пальцем:

– Если он тоже останется обедать, то вам придется заплатить еще за одно место.

– Кстати, как насчет заплатить, Хендрик? – Демон-торговец описал грациозное сальто вокруг дубинки. – Ты мой давний должник. А после того, что будет завтра, ты уже никогда не сможешь расплатиться, если ты понимаешь, о чем я. Так как же, ты ведь не откажешься использовать эту прекрасную, почти совсем новую дубинку против тех, кто под рукой, – размозжить голову очаровательной молодой ведьмочке, например, или вышибить мозги надоедливому подмастерью волшебника, а?

– Проклятие! – завизжал Хендрик, вскакивая на стол. Стол рухнул.

Демон, задыхаясь, отбежал в противоположный конец комнаты.

– Ну подумай, я ведь не для себя это делаю. Завтра в это же время вам, ребята, думать-то уже нечем будет. У вас нет ни одного шанса, если, конечно, вы не затаритесь как следует моим оружием – как следует, обратите внимание!

Хендрик поднялся с останков того, что когда-то называлось столом. Трактирщик не сводил с него остекленевших от ужаса глаз.

– Ну, решайтесь, парни, вы же мое капиталовложение. Бедному демону-комми с каждым днем все труднее становится зарабатывать на жизнь нечестным путем!

Хендрик запустил в демона рыбой.

– Нет, нет, боюсь, что время, когда от меня можно было отделаться маленькими подарочками, ушло, – сказал тот. – Х-м-м-м… однако это вкусно. Умпф!

Увлекшись рыбой, Бракс и не заметил, как Головолом просвистел у него над головой. Боевая дубинка Хендрика в очередной раз нашла свою цель.

– Необременительные условия оплаты! – пробулькал демон. – Годы кредита! – Тут он поперхнулся. – За исключением вашего случая, пожалуй… – И сгинул.

– Проклятие! – провозгласил Хендрик.

– Это что, там, откуда вы явились, за столом все так себя ведут? – завизжал трактирщик. – Я пускаю к себе в трактир приезжих, и вот какой неблагодарностью они мне платят. Нет, нет, пусть моя жена, сколько ей заблагорассудится, говорит, что приезжие такие же люди, как и мы, только из других мест. Мне лучше знать! Из мест, где принято падать прямо на свою еду! Где люди появляются откуда ни возьмись и предлагают купить у них кусок болота! Все, с меня хватит! Никогда больше ноги ни одного приезжего в моем заведении не будет!

– Разумеется, друг мой, – согласился Эбенезум, вытаскивая из-за пазухи мешочек с золотом.

– О, конечно! – не унимался трактирщик. – Теперь вы мне золото предлагаете! Как-нибудь в другой раз! А сейчас вы мне рот не заткнете! Вон отсюда! Приезжие! Подождите у меня, я еще с женой поговорю!

Мы покинули гостеприимный кров трактирщика со всей быстротой, на которую только были способны.

– Ну что ж, – сказал Эбенезум, когда двери трактира захлопнулись за нами, – придется ночевать в лодках.